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第48話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1062話
啓司が連れ去られたあと、和彦と牧野は必死に探し回った。しかし、拓司の影すら見つけられない。しかも、二人とも深手を負っており、自力では動けず、部下たちに人探しを任せるしかなかった。「啓司さんに何かあったら……一生、自分を許せない！」和彦は自責の念に押し潰され、あの時もっと警戒していなかった自分を呪った。傲慢すぎたのだ。牧野は彼よりは幾分冷静で、痛みに顔をしかめながらも言葉を絞り出した。「和彦さん、今のところ社長に関する悪い知らせは届いていません。多分、社長はまだ無事です」「どうして、そう言い切れる？」和彦が苛立った声で問う。「もし私が拓司なら、本気で社長を殺したいと思っていたら、すぐに我々のせいにしますよ。こんなに引き延ばしたりはしません」牧野の分析は冷静だったが、そこには焦りも滲んでいた。二人の体はひどく痛み、短い会話ですら息が詰まるほどだった。数言交わしただけで、再び沈黙が訪れる。そんな中、牧野のスマートフォンが何度も鳴り続けた。着信表示に「梓」の名前が光っているのを見て、彼は一瞬ためらう。怪我のことを知られれば、彼女を心配させるに決まっている。和彦が重いまぶたを開け、不機嫌そうに言い放った。「うるさいな……出ろよ、もう！」啓司を失った今、二人は否応なく同じ立場だった。そうでなければ、同じ病室で過ごすことなどありえない。牧野は仕方なく、部下にスマホを耳元まで持ってこさせ、小声で「梓」と呼んだ。「なんで今になって出るの？」梓の声には怒りと不安が混ざっていた。「最近どうしてるの？連絡もくれないし、電話も出ないし……まさか他に女でもできたんじゃないでしょうね？」牧野は慌てて声を低め、弁解する。「そんなわけないだろ。最近、残業が多くてさ……あと数日したら落ち着くから。そしたら毎日会いに行くよ、ね？」「ふん」梓はわざと拗ねたように返したが、すぐに真剣な声に変わった。「そういえば、啓司さんはどうしてるの？紗枝がこのところずっと元気なくて……たぶん、啓司さんと何か関係あるんだと思う」牧野の胸に、重いものが落ちた。彼自身も社長の安否を知らない。だから、あいまいな言葉で逃げるしかなかった。「梓……この件には関わらないでくれ。いずれ分かるから」「わかった」梓の声は少し柔らぎ、甘
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1061話
拓司の手に、ゆっくりと力がこもっていく。いまここで啓司が息を引き取れば、和彦や牧野が密かに手を下し、不適切な処置をしたせいで命を落としたと、いくらでも嘘をでっち上げることができる。「兄さん、僕を恨むなよ。恨むなら、何でもかんでも僕と張り合おうとした自分を恨め」拓司は啓司の口と鼻を覆い、怨嗟を滲ませた声で吐き出した。「紗枝に最初に出会ったのは僕だった。ようやく、あんたにないものを手に入れたと思ったのに……結局、あんたは紗枝まで奪っていった。奪っただけならまだしも、僕を解放しようともしなかった！毎日、二人が一緒にいるのを見て、紗枝があんたの子を宿していると知ったときの、僕の苦しみが分かるか？」その目元が、わずかに赤く染まる。「これでせいせいする。あんたがこの世から消えれば、義姉さんのことは僕が責任をもって面倒を見てやる」拓司は「義姉さん」という言葉をわざと強調した。それは、意識のない啓司への侮辱のようでありながら、同時に彼自身の優越を確かめるための挑発でもあった。しかし、そのとき。窒息の苦しさに反応するように、啓司の瞼がかすかに震え、ゆっくりと手が持ち上がる。次の瞬間、拓司の手首をがっしりと掴んだ。拓司の顔色が変わった。覚悟を決め、さらに力を込めようとするが、もとより力の弱い彼に、目を覚ました啓司を押さえ込めるはずもない。「誰か来い！」拓司は車外に向かって怒鳴った。車が急停車し、数人の屈強な男たちがドアを開けて乗り込んできた。「拓司様」拓司が命じようとしたその瞬間、啓司がぱっちりと目を開け、車内を見渡した。その確かな眼差しを見て、拓司は冷笑した。「兄さん、ずっと狸寝入りしてたのか？」啓司は答えず、ただ静かに彼を見つめた。「芝居だろうが何だろうが、今日、お前には死んでもらう」拓司がそう言い放つと、啓司は怪訝そうに首をかしげた。「あなたは……誰？おうちに帰りたい」拓司は思わず凍りついた。「なんだと？」「おうちに帰して。お腹すいた……すごくすいた」啓司は身を起こし、車内を手探りしながら呟いた。「何か食べるもの探さなきゃ。お腹ペコペコだよ」その姿を前に、拓司は全身に衝撃を受けたように動けなくなった。「啓司様……気が触れられたのでは？」と部下の一人が小声でつぶやく。もう一人が続
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1060話
電話が切れた瞬間、紗枝はふと、啓司を案じる気持ちを手放した。もう、彼を心配するのはやめよう――そう心の奥で決めた。一方その頃、牧野は集中治療室の外に立ち、ガラス越しに目を閉じたままの啓司を見つめていた。生命維持装置のモニターは安定した数値を示している。にもかかわらず、彼は一向に目を覚ます気配を見せない。その静けさに、牧野の胸は焦燥で満たされていた。そこへ和彦がやって来て、モニターに目を走らせながら訝しげに呟いた。「数値には異常がない……なのに、どうしてまだ目を覚まさないんだ？」牧野は沈痛な面持ちで言葉を返した。「澤村さん……まさか社長は、このまま……」その瞳には、長年仕えてきた主を失うかもしれないという恐れが、はっきりと浮かんでいた。「馬鹿なことを言うな」和彦は牧野の肩を軽く叩き、落ち着かせようとした。その時だった。集中治療室の外から、騒がしい怒声が響いた。「おい、誰だお前たち！ここはプライベート病院だ、関係者以外立ち入り禁止だ！」「な、なんで殴るんだ！」次いで、物が割れる音と悲鳴が混じり合い、廊下が一瞬にして騒然となった。和彦は眉をひそめ、低く呟いた。「誰だ……こんな真似、命知らずにもほどがある」牧野も信じられないという表情で廊下の方を見やる。やがて現れたのは、ウールのロングコートを着た拓司だった。大股で歩む彼の後ろには、凶悪な顔つきのボディガードたちがぞろぞろと続いている。「拓司……！」和彦は息を呑んだ。次の瞬間、昨日の言葉を思い出す。――「啓司に気をつけろ」それは警告ではなく、罠だったのだと気づいた瞬間、怒りが込み上げた。畜生……まさかあいつに嵌められるとは。拓司は和彦の存在など眼中にない様子で、まっすぐ集中治療室の前まで歩き、ガラス越しに中を覗き込んだ。そして、静かに言った。「兄さんを迎えに来た」「冗談じゃない！俺がいる限り、啓司さんを連れて行かせるものか！」和彦は即座に立ちはだかった。牧野も険しい目で拓司を見つめ、懇願するような声を絞り出した。「拓司様、中に横たわっているのは、あなたと腹を同じくする実の兄弟です。今の容態では、移動は危険です。どうか……連れて行かないでください」「牧野さん、あなたも言ったじゃないか。あの人は僕の兄だよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1059話
夏目家の旧宅。紗枝は朝早く、唯に起こされた。彼女の手にはスマホがあり、そこには昭子の黒歴史がネットで暴露されているという記事が並んでいた。「紗枝ちゃん、見て！ほらね、言った通りでしょ？マスコミが昭子をそう簡単に見逃すわけないのよ」紗枝は半ば寝ぼけたままスマホを受け取り、画面をスクロールした。しかし、そのニュースは数分も経たぬうちに、すべて削除されてしまった。朝食の席で、唯は眉をひそめながら感嘆した。「消えるの、早すぎでしょ。トレンドから一瞬で消されたじゃない」「それがお金持ちの力ってものね」紗枝は淡々とした声でそう言った。二人の子供たちもまた、その騒動が跡形もなく消えたことを知っていた。景之は、システムのバックエンドに再び侵入し、昭子の話題を何度もトレンド入りさせようと考えていた。だが相手側はすぐに異常に気づいたようで、ファイアウォールを強化した上、専門の監視担当者まで配置していた。これ以上無理に侵入すれば、身元が割れる危険が高い。景之は諦めるしかなく、「まあ、これくらいの仕返しでいい」と自分に言い聞かせた。その日は、美希の埋葬の日でもあった。紗枝は葬儀には出席しなかったが、かつて入っていた親族のグループチャットには、誰かが現場の映像を次々と投稿していた。若い頃の美希の不倫がすでに周知の事実となっていたため、夏目家の親戚たちは、美希を彰彦と同じ墓に入れることを断固として拒んだ。太郎は仕方なく、別の墓地を選んで彼女を埋葬することにした。紗枝は黙って動画を見終えると、無言でグループを退出した。もう「美希の娘」という烙印を背負う必要はない。その瞬間、胸の奥で何かがほどけたような気がした。まるで新しい人生を手にしたように。「今日のお昼、外で食べない？」紗枝が提案すると、唯と二人の子供たちは顔を見合わせ、即座に賛成した。昼下がり、一行は近所で評判のいいレストランへ向かった。外は霧雨が静かに降っていた。唯はここ数日ずっと紗枝のそばにいたが、澤村お爺さんが体調を崩しており、景之に会いたがっているという。食事を終えたら、彼を連れて帰らなければならなかった。「紗枝、ごめんね。また景ちゃんを数日借りていくことになっちゃって」「ううん、大丈夫よ。お爺さまは景ちゃんを本当の曾孫みたいに可愛がって
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1058話
「もう見つけました。いま、彼女の生体サンプルを入手する方法を考えているところです」アシスタントの声が電話越しに響いた。昭子の全身がぴんとこわばった。「やった！手に入れたら、すぐに戻ってきて」焦りを隠せぬ声で言う。「はい」通話を切ると、昭子はベッドに戻った。しかし、どうしても眠れなかった。頭の中は、そのことばかりでいっぱいだった。もし昭惠が本当に青葉の実の娘だったら？青葉のあの溺愛ぶりからして、自分が今持っているものすべてが、いずれ昭惠に分け与えられるのではないか。いや、半分どころか、最終的には何もかも奪われ、すべてが昭惠の手に渡ってしまうかもしれない。夜が明けるまで、昭子は一睡もできなかった。だが幸いにも、早朝にアシスタントからメッセージが届いた。用件はすでに済み、今日中に戻れるという。予定を前倒しして、親子鑑定もすぐ行えるとのことだった。ようやく一息つける。そう思った矢先、ネットニュースが突如として騒ぎ始めた。【稲葉昭子、神谷美希の実娘と噂される】【稲葉昭子、金持ちの養母に取り入るため実母を拒絶】二つの派手なトレンドが同時にランキングを席巻した。有名企業のバックエンド担当者や、大手ショート動画サイトのスタッフでさえも、画面を見つめて呆然としていた。「このトレンド、どうやって上がったんだ？」「知らないよ！朝ログインしたら、もう載ってたんだ。どう見てもおかしい」「昭子に手を出せるわけないだろ？彼女の叔母さんが会社の大株主だって、忘れたのか？」「でもここ数日、昭子に関する投稿は全部チェックして削除してたはずなのに……こんなトレンドが載るなんて、ありえない」スタッフたちは困惑し、誰も答えを出せずにいた。「もしかして、バックエンドがハッキングされたんじゃ……」ついに誰かがそう口にすると、場に重い沈黙が落ちた。これほど大手の企業が、密かに侵入を許すなど想像すらしていなかった。「原因の調査は後でいい、今すぐトレンドを削除しろ！」削除の対応は迅速だったが、早起きのネットユーザーたちはすでにそのスキャンダルを目にしており、コメント欄は瞬く間に騒然となった。「美希って昭子の継母じゃなかった？なんで実母って話になってるの？」「知らないの？稲葉世隆の最初の妻・青葉は、実母じゃなくて養母
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1057話
「そっか、残念だね」唯はスマホをテーブルに置いた。紗枝が静かに言葉を添える。「残念がることはないわ。今日の件で、昭子にはいい警告になったはず。私がどれだけ甘くないか、きっと思い知ったでしょう」「うん」唯は素直に頷いた。二人ともわかっていた。昭子が一日でも鈴木家の娘である限り、必ず誰かが全力で彼女を守るだろうということを。「青葉さんって、本当にあの養女に良くしてあげてるよね」唯は感慨深げに言った。「もし自分の子どもがいたら、その子はきっとすごく幸せなんだろうな」「そうね」紗枝もふと羨ましくなった。どんな時でも、揺るぎなく傍に立ってくれる母親がいる。昭子は本当に恵まれている。「紗枝ちゃん、本当のお母さんを探そうって思ったことはないの？」唯が不意に尋ねた。子どもを捨てる親にも、やむにやまれぬ事情があるかもしれない。彼女はずっとそう考えていた。紗枝は首を横に振った。「もう、がっかりしたくないの」自分を孤児院に捨てたような親が、本当に子を愛しているとは思えない。わざわざ悲しみを増やしてまで、また「愛されない痛み」を味わうなんて、まっぴらだった。「そっか……でも大丈夫。あなたには私たちがいるじゃない」唯はそっと彼女を抱きしめた。「うん」紗枝は小さく答え、静かにその温もりを受け止めた。子ども部屋では、景之が斎場で録画した映像をパソコンに取り込んでいた。ネットで検索しても、昭子の黒歴史はどこにも見当たらない。正確に言えば、存在しないのではなく、金の力で徹底的に揉み消されているのだった。「金なんか使わなくても、僕がバズらせてやる」景之は低く呟きながら、キーボードを叩く指を止めない。逸之が隣で目を輝かせる。「頑張れ！もっと有名にしてやれ！」「うんっ」景之は次々と複数のサイトのバックエンドに侵入し、昭子が実母を拒絶する映像と、その時の冷酷な言葉の数々を、広範囲に拡散させた。一方その頃、夜も更けて、昭子はすでに鈴木家へ戻っていた。青葉が突然、実の娘を見つけ出し、自分の立場が危うくなる――そんな不安が胸を締めつけ、もう黒木家には居づらかった。「お母さん、今日も面倒なことをたくさん片づけてくれてありがとう」昭子は媚びるように言った。青葉は気にも留めない様子で手を振る。「あなたは私の娘よ。何をしたって、私
