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第507話
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啓司はその場に立ち尽くした。「紗枝ちゃん……」「説明しなくていい。あなたの言う通りよ」紗枝は怒っているわけではなく、ただ心の中で張り詰めていた糸がほどけた感じだった。彼女は啓司がどうして真実を突然知ったのか、ずっと疑問に思っていた。「でも、私はあなたのお金で逸ちゃんや景ちゃんを育てるつもりはないから、安心して」彼女には二人の子どもを育てるお金は十分にある。啓司が言う「他の男に子供を育てさせる」というのは、物質的なことではない。彼は説明したいと思っていたが、どう言えばよいのかわからなかった。「行こう、帰ろう」紗枝は前に出て、逸之の手を取った。逸之は静かにため息をついた。ママは本当に優しすぎる。こんなに簡単にクズ親父の息子になってしまうなんて。「ママ、僕、すごく疲れた。ここで少し休んでから帰らない？今、車に乗ると気分が悪くなりそう」逸之は弱りきったふりをして言った。紗枝はすぐにしゃがんで、彼の具合を確認した。「どうしたの？どこか痛いの？」逸之は首を振った。「たぶんさっき、啓司おじさんが私のサスペンダーを持って、私を持ち上げたから頭がふらふらしたんだと思う。うー…気持ち悪い、横になって休みたい、どうしよう？」逸之は可哀想そうな顔をして言った。啓司は黙っていた。「……」この子、景之よりも演技派だ。「彼を私の部屋に休ませてあげる」啓司は言った。紗枝は頷いた。「いいよ」そう言って、逸之を抱こうとした。啓司は手を差し出して言った。「俺が抱いて行く」紗枝が同意する前に、もう逸之を抱き上げていた。今回は持ち上げるのではなく、きちんと抱えて。紗枝はそのまま止めずに、注意を促した。「気をつけて、今度はさっきみたいにサスペンダーで持ち上げないでね」啓司は非常に背が高いので、さっき逸之を持ち上げた時、まるで子犬を持ち上げているように見えた。確かに頭がぐらついてしまうだろう。逸之も急いで彼の衣服の襟を掴んで言った。「啓司おじさん、もう少し優しくしてよ、僕、すごく気分が悪いんだ」彼が話すとき、口を開けるたびに、唾を啓司の服に擦りつけた。啓司は見えなかったが、感じ取ることができる。顔いっぱいに嫌悪感が漂っているのを。ついに逸之を部屋に抱き戻し、彼はいつの間にか眠っていた。啓司は躊躇せ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第509話
啓司はようやく理解した、実はこういうことだったのか。「帰る前に、俺は使用人に指示を出した。こちらの住居にあるすべての物の配置、たとえペン一本の位置であっても、絶対に変わらないように。他のことは、記憶を頼りにしている」紗枝はその言葉を聞き、周りを見渡した。確かに、すべてが整然としていて、何の変化もなかった。それでも、彼女はつい感心せずにはいられなかった。もし世界中の人々が目が見えなかったとしても、啓司のような人は、まるで普通に見えるように振る舞えるだろう。生まれつき、リーダーになるべき人間なのだ。「すごいですね」と、彼女は心から言った。啓司はしばらく、紗枝から褒められることがなかったため、突然の賞賛に、思わず口角が上がり、彼女の手をぎゅっと握った。「バカ」その瞬間、空気が少しだけ曖昧になった。紗枝の顔がなぜか赤くなった。「手を離して、私は床を…掃除しなきゃ」「いいよ」啓司は素直に手を離した。紗枝は彼に握られていた手のひらが少し熱くなり、汗ばんでいることに気づいた。彼女はそれ以上深く考えず、モップを持って床の水を簡単に拭いた。すべてを終えた後、彼女は啓司が大きな窓の前に立っているのを見た。彼の背が高く、バルコニーから差し込む光のほとんどを遮っていた。彼が振り向くと、冷徹な顔には高貴な雰囲気が漂っていた。啓司が何か言おうとしたその時、ドアの外から使用人の声が聞こえた。「啓司さま、奥さま、綾子さまがいらっしゃいました」その声が聞こえた瞬間、綾子は何人かの使用人を連れて入ってきた。「逸ちゃんは？」彼女は入ってきて、部屋を見渡しながら言った。啓司は答えた。「上にいる、もう寝てる」綾子はその言葉を聞いて、ソファに腰を下ろした。「じゃあ、彼が起きるまで待つよ」しかし、啓司は彼女のその時の穏やかな気持ちを壊した。「逸之は俺の息子ではない」綾子は驚いて一瞬言葉を失った。「何を言ったの？」啓司は説明をしなかった。綾子は紗枝を見つめ、紗枝は少し気まずそうにした。今、啓司は記憶を失っていて、まだ多くのことがはっきりしていないから、嘘をつき続けることにした。「逸ちゃんは池田辰夫との子どもです」綾子の美しい顔はひび割れたように歪んだ。「冗談を言ってるの？」景之と逸之を初めて見た
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第510話
部屋の中。啓司の顔色は良くなかった。どんな男も妻に浮気されることを気にしないわけがない。しかし、事はすでに起こってしまった。彼が過去に戻れるわけでもない。今はただ、紗枝をそばに置いておきたい。二人の子供はなんとか受け入れることができる。池田辰夫のことは、死ぬまで外国にいてもらう方がいい。紗枝は啓司の考えを知らず、彼が逸之と景之を受け入れた理由を彼の記憶喪失に帰していた。逸之は全然寝ていなかった。下で何か音がしたので、こっそり様子を見に行った。おばあさんは本当に怖いけど、ダメ父親も頭がおかしいって言われたことがあるし、なんだか嬉しい。「ママ」逸之は目をこするふりをして、まるで今起きたかのように見せかけた。紗枝はその声を聞いて、顔を上げて彼を見た。「どうして起きたの？」「誰かが話してるのが聞こえて、起きちゃった」逸之はそう言いながら、ちょこちょこ足を動かして降りてきた。「ごめんね、うるさかった？」紗枝は言った。「大丈夫」逸之は下に着いて、ソファに座った。「ママ、今日はここで寝てもいい？」「どうして？」「ちょっと車酔いしちゃって、まだ頭がふらふらするから、明日には良くなると思う」と逸之が説明した。「じゃあ、ここでゆっくりして、明日帰ろう」逸之は頷いた。「ありがとう、ママ」そう言って、彼は啓司の前で、「チュー」と紗枝の顔を近づけて言った。こんなかわいい子がいるおかげで、紗枝は綾子が来た時の嫌な気分がすっかりなくなった。逸之は紗枝と話し終わると、ひとりで階上の子供部屋に向かった。黒木家は本当に大きな家業を持っていて、啓司が結婚する前に、こちらの各種のリフォームをすでに終わらせていた。紗枝は子供部屋を見ながら、逸之がここをとても気に入っているようだと感じた。啓司が彼女のところに歩み寄り、「紗枝ちゃん、ちょっと出かける用事があるんだ。何かあったら電話して」「うん、行ってきて」啓司は出かける前に、玄関の使用人に、もし綾子が再び来たらすぐに連絡をもらうように指示した。黒木家の門前で、和彦はマイバッハの横に立ち、啓司が出てくるのを見て、長い足で歩いて近づいてきた。「黒木さん」「何か？」「何もなければ、俺を見に来ることもできないのか？」和彦は車のドアを開け、啓司
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「今、どこに行くの？」啓司は車が動き出したのを感じ、思わず尋ねた。「新しい一年だから、もちろん楽しみに出かけるんだ」以前、この時期、和彦たち一行は、聖夜で過ごしていた。「運転手にUターンさせて」啓司は彼が何か重要なことがあるのかと思い、自分は今日紗枝と一緒に過ごす予定だったのに。和彦はそれを聞いて、仕方なく運転手に指示して方向転換させた。「また義姉さんのところに戻るのか？」和彦は紗枝に対しての呼び方を「耳が聞こえない奴」から「義姉さん」に変えていた。啓司は驚かず、逆に尋ねた。「それがどうした？」そして、続けて言った。「君も婚約者に会いに行け」唯は紗枝の親友だから、和彦が彼女と付き合えば、これから紗枝との関係がより良くなるだろうと思っていた。唯と一緒にいると聞いた瞬間、和彦はすぐに乗り気ではなくなった。「じゃあ、俺は黒木さんと一緒に戻って義姉さんに会うよ」「……」この言葉は和彦だけが言えることだ。車は黒木家に到着した。和彦は紗枝に会いたかっただけでなく、あの子も見たかった。途中で彼は尋ねた。「黒木さん、義姉さんが出国する前に妊娠したんのか？」彼は5年前、紗枝が居なくなる前に妊娠しているとの検査結果を覚えていた。啓司は一瞬沈黙し、答えなかった。「どうしてそんなに質問が多いんだ？」和彦は言葉を詰まらせた。家の前に到着すると、和彦は我慢できずに家の中に入ろうとした。啓司は一気に彼を止めた。「君は帰っていい」「え？」「俺たち家族だけの時間だから、君が来るのは不便だ」 啓司は続けた。「不便だって？子供を見てすぐ帰るだけだろ？」和彦はまだ不満を漏らしていた。紗枝は家の中で本を読んでいて、外の声を聞きながら出てきた。和彦を見た瞬間、冷たい空気が漂った。和彦はすぐに真剣な表情になり、「義姉さん」と呼んだ。その「義姉さん」という言葉に、紗枝は少し驚いた。「澤村さん、そんなふうに呼ばないで、私は受け入れられないです」彼女は冷たく言った。和彦の胸が痛んだ。彼はずっと我慢してきたが、この瞬間、ついに堪えきれなかった。「義姉さん、以前は私の間違いでした、すべて分かりました」彼は本来、紗枝の聴力の問題を解決してから謝ろうと思っていた。しかし、何度も直面するうちに
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和彦の手は空中で固まり、しばらくしてからやっと引っ込めた。「私は……」紗枝は彼が言い終わる前に、振り返って部屋に戻った。和彦は後ろに付いて謝ろうとしたが、背後から啓司に引き止められた。「黒木さん、何で俺を引っ張るんだ？」啓司は唇を開いた。「謝罪のことは後で話しましょう」今日は新年初日だ、和彦に巻き込まれたくないし、それで紗枝に怒られるのは避けたかった。和彦はその言葉を聞いて、急ぐべきではないと思った。「わかった」彼はもともと紗枝の息子にも会いたかったが、今は帰った方が良さそうだ。「じゃあ、俺は帰るよ。また今度、また来る」「うん」和彦は車に乗り、去った。紗枝は部屋に戻り、リクライニングソファに横になって本を読み続けた。しばらくして、啓司が帰ってきたのを見て、思わず言った。「あなたが言っていた用事、和彦のことだったの？」啓司は和彦に巻き込まれるのを恐れていたが、紗枝が質問してきた瞬間、すぐに彼との関係を切り離した。「和彦が言ったことは知らない」紗枝は本を閉じ、真剣に彼を見つめた。「それならいいよ。私は澤村和彦と友達になることはない、少なくとも今は無理」彼女は啓司が誰と友達になることを止めるつもりはないが、自分自身の付き合い方もある。啓司は彼女の隣に座り、自然に抱きしめた。「うん、わかった。君が言う通りにする」紗枝は彼に抱きしめられ、しばらく驚いた後、彼の手を引き剥がそうとした。「本を読みたいの」「何を読んでいるの？」啓司は彼女を放さず、尋ねた。「普通の法律の本よ。あなたの書斎から取ってきた」紗枝は答えた。啓司の書斎は小さな図書館のようで、色々な本が揃っている。鈴木美希はまだ拘留されていて、判決は出ていない。その上、彼女は夏目家の財産を取り戻すつもりなので、法律の知識が必要だった。「美希のことだから？専門の弁護士チームを手配しようか？」紗枝は断った。「大丈夫、自分でできる」啓司は今の紗枝が、何をするにも自分に頼らないことに気づいた。何か言おうとしたその時、使用人がドアをノックした。紗枝は急いで啓司を押し退けた。啓司は不満そうにドアの方を見た。「何の用だ？」使用人は頭を下げて答えた。「お爺さまが、啓司さまと奥さまに坊ちゃんを一緒に今晩お食事を召し上
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紗枝が入ってきた前から、拓司は彼女から目を離すことがなかった。彼は椅子を引いて立ち上がり、口を開いた。「兄さん、義姉さん」紗枝は彼に礼儀正しく微笑んだ。この瞬間、昭子の目にはそれが非常に痛々しく映った。彼女は心の中の怒りを抑え、拓司に続いて人を呼ぶ。「義姉さん、兄さん」啓司は彼女に返事をせず、紗枝が座るとすぐに彼女の隣に座った。紗枝は他の人がいることを気にし、彼女の面子を潰さないように、一声返した。昭子が再び座ったとき、わざと拓司の腕を組んだ。「拓司、兄さんと義姉さんの息子は本当に可愛いね」拓司の腕が一瞬固まると、彼の目には嫌悪の色が浮かんだ。彼は静かに昭子の手を引き離し、視線を逸之に向けた。やはり兄さんに似ている。綾子も逸之が入ってきたとき、ずっと彼を見ていた。紗枝は逸之が啓司の息子ではないと言ったが、彼女はそれを信じていなかった。もしその子が池田辰夫の子供なら、なぜ一人は清水唯と一緒にいて、もう一人は自分と一緒にいるのか？しかも、景之は夏目の姓を名乗ってる。どう考えてもおかしい。「逸ちゃん、こちらへ、おばあちゃんの隣に座りなさい」綾子は珍しく優しさを見せた。逸之は言われるまま、口を開けて答えた。「あなたは誰？僕のおばあちゃんはもう死んでいるよ」場の全員が驚き、言葉を失った。綾子の親しげな顔が一瞬で固まった。彼女は冷たい視線を紗枝に向けた。「あなたが教えたの？私を死ぬように呪ったの？」紗枝は自分が無理に責められているように感じ、説明しようとしたが、逸之が言った「おばあちゃん」は実は出雲おばあちゃんのことだと気づいた。逸之は先に紗枝の前に立ち、守るように言った。「ばあさん、どうしてママにそんな言い方をするの？僕のおばあちゃんは確かにもう亡くなってるけど、あなたは僕のおばあちゃんじゃないでしょ？どうしてママを呪ったなんて言うの？」ばあさん……綾子は自分が生まれてから今まで、こんな呼ばれ方をされたことがなかった。「あなた、なんて呼んでいるの？」「ばあさんよ、他に何か呼び方があるの？年を取ったからって、僕のママをいじめるのは許せないよ」逸之は元々、景之のような外向きでて優しい男の子でではなく、ちょっとお茶目で、綾子には全く気を使わないタイプだ。綾子は五十歳を超えてお
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夢美はその様子を見て、わざと彼を止めるふりをした。「明一、弟に譲ってあげて」明一はお世辞や顔色をうかがうことなど理解していない。彼が知っているのは、自分のものは他人に取らせないことだけだ。彼は椅子からすぐに降りて、逸之の元へ走り、彼を引っ張った。「降りろ」逸之は景之に似ているので、景之に叩かれた経験がある彼は、逸之に手を出すことができなかった。「お前、降りろ、どこから来たかもわからないガキが！」何度も「どこから来たかもわからないガキ」と言われ、紗枝は手をそっと握りしめた。夢美は心の中で冷笑していたが、子供を止めようとはしなかった。黒木おお爺さんはその様子を見て、少し困ったように、使用人に言った。「もう一脚椅子を追加して、俺の近くに持ってきて」「いや、僕はここに座りたい！」明一は甘やかされて育ったので、今座っている逸之の場所を取ろうとした。紗枝は見かねて言った。「逸ちゃん、ママのところに座りなさい」逸之は素直に椅子から降りて、「うん」と答えた。それから、彼は優しそうに明一を見つめて言った。「君は僕より小さいよね、だから僕が譲るんだ。兄ちゃんは弟に譲らないと」この言葉は夢美への反撃だった。名門では長子の位置が他の子供たちとは違うことを意味する。夢美の顔色が一瞬で変わった。「逸ちゃん、間違えているんじゃない？明一はあなたより年上だよ。ちゃんと彼をお兄ちゃんって呼びなさい」「彼は僕より年上なの？」逸之はわざとらしい無垢な表情で言った。「じゃあ、どうしてこんなに子供っぽいの？たった一脚の椅子のことなのに」夢美は言葉を詰まらせた。黒木おお爺さんは大きく笑った。「逸ちゃん、君の言う通りだ。たかが椅子のことだ。大した問題じゃない。見た感じ、逸ちゃんの方が明一よりも年上だよ。来て、おお爺ちゃんのところに座りなさい。ママのところに行かなくていい」逸之はその言葉を聞いて紗枝を見た。紗枝が頷いたので、彼はおお爺さんの反対側に座った。明一は思い通りになり、得意そうに逸之に舌を出したが、自分の母親の不快そうな顔色に全く気づいていなかった。夢美は自分の息子がこんなにわがままで、逸之が来ただけで彼の愛情を全部奪ってしまうとは思っていなかった。彼女は納得いかず、紗枝に尋ねた。「逸ちゃんは何歳で、何月に生まれた
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食卓にいるみんなは一瞬驚いた。これまで誰も明一を「自己中心的だ」と言ったことはなかったからだ。夢美は息子を庇おうとしたが、相手は自分の息子よりも小さい子供だし、どうしても擁護しきれなかった。明一は傲慢でわがままだが、バカではない。すぐに逸之が自分を侮辱していると気づいた。「お前、どこから来たかもわからないガキが、僕を悪く言うなんて！」逸之はまだ火に油を注ぐように、小さな口で言い続けた。「怒らないで、僕はただの本当のことを言っているだけだよ。学校で、先生は礼儀を教えなかったの？」紗枝は黙っていた。今日は出かける前に逸之にあまり話さないようにと言っていたのに。子供たちが喧嘩していると、大人はどうしても口を挟みづらい。紗枝は逸之に目でやめなさいと合図した。逸之はわざと紗枝の目を避け、明一に向かって眉をひそめ、まるで「やってみろよ」と言わんばかりの挑発をした。明一は彼が景之とそっくりな顔をしているのを見て、結局彼に手を出すことができなかった。代わりに、手に持っていた箸を逸之に向かって投げたが、的を外して、黒木おお爺さんに当たった。黒木おお爺さんは完全に怒りがこみ上げてきた。「昂司、夢美、これがあなたたちが育てた息子ですか！今朝、ちゃんと教えるように言ったばかりなのに、結局こうやって育てたのか？こんな子、食事を取る資格もない。お前たちも、さっさと帰れ！」昂司と夢美は皆の面前で追い出され、顔色が一瞬で悪くなった。夢美はすぐに立ち上がり、息子を引っ張りながら皮肉っぽく言った。「行こう、ここにいても邪魔なだけだから」明一は動こうとしなかった。「おお爺さん、あいつが先に僕を悪く言ったんだ！」夢美は彼にビンタをした。「今は弟が戻ってきたんだから、お前が口を出す余地はない」明一は叩かれ、泣き出した。昂司はすべてを他人のせいにした。「お爺さん、あなた偏りすぎじゃない？この子が来てまだ数日なのに、ちゃんと黒木家の子かどうかもわからないのに……」彼の言葉はまだ終わっていなかったが、啓司が静かに口を開いた。「何か言ったか？」昂司はその問いを聞いた瞬間、凍った川に投げ込まれ、凍死しかけた記憶がよみがえり、すぐに口を閉じた。啓司は続けて言った。「お前たちは大人だろう？子どもは分からないことがあっても、
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
