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第684話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第904話
「へぇ？」陽翔が手を振ると、部下たちの手が止まった。「その女に、どんな価値があるってんだ？斎藤家と黒木家は、もう長いこと縁が切れてるだろ」「それは誤解よ」紗枝はまっすぐ陽翔を見返しながら言った。「彼女は啓司が最も可愛がっているいとこ。もしあなたが私に価値を感じないなら、彼女を人質に使えばいい」陽翔は一瞬眉をひそめた。啓司が、いとこまで可愛がるほど情のある人間だとは、思っていなかった。「なるほど。啓司は目が見えなくなっただけじゃない、心も見えなくなったか。女に感情移入するなんてな。昔のお前なら、女なんて使い捨てだと思ってたろうに」そこへ、啓司が車に乗ったという報告メッセージが届き、陽翔は舌打ちした。彼が本当に来るとは、少しだけ意外だった。一方、紗枝もまた、啓司が来ることに半信半疑だった。かつての彼なら、ドバイで誘拐されて戻ってきた自分に真っ先に怒りをぶつけていたはずだからだ。その間にも、穴に倒れ込んでいた鈴は、激しい痛みにうめきながら深く後悔していた。今日、紗枝と散歩になんて出かけなければ、こんなことにはならなかったのに。「痛いよ......」その瞬間、紗枝も隣の穴に突き落とされた。土の匂いに包まれながら、紗枝は鈴に低く言った。「死にたくなければ、黙って我慢しなさい」鈴はビクリと震え、それきり一言も発さなかった。紗枝にとって、鈴を助けたのは情ではなかった。ただ、一人で埋められるよりは、二人の方が精神的に持ちこたえられる――そう判断しただけだ。もし鈴が目の前で殺されてしまえば、自分が平静でいられる自信がなかった。そのとき、外から車のエンジン音が響いた。鈴の目がぱっと輝いた。「啓司さん！？啓司さんが来たの？」数秒後、案の定、陽翔の部下に連れられて、啓司が現れた。「黒木啓司を連れてきました！」陽翔は陰険な笑みを浮かべながら、まるで舞台の主役を迎えるように広げた腕で啓司を迎えた。「これはこれは......啓司様、お見えいただき光栄です」わざと間を空けて、こう続けた。「いや、失礼。お前は見えないんだったな。だったら、もう俺たちが顔を合わせることもない。永遠にな」啓司は陽翔の言葉には一切反応せず、真っ直ぐ声を投げかけた。「紗枝。いるか？」「ここよ、啓司」紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第903話
「一人で来てくれ。さもなければ、紗枝と腹の子も一緒に殺す」陽翔の脅迫メッセージを読んだ啓司は、拳を静かに握りしめた。「クソ野郎......陰険なだけじゃなく、完全にバカだな」牧野は思わず眉をひそめ、吐き捨てるように言った。「社長は目が見えないんですよ？どうやって一人で奥様のところへ行けっていうんです？」啓司の表情は揺るがなかったが、ひそかに拳を握り締めた。ほどなくして、陽翔からさらに指示が届いた。「階下に車を用意してある」「誰も付き添うな」――という内容だった。「車まで案内してくれ」啓司は無表情に命じた。「社長、それは罠です。あの陽翔が無傷で帰すはずありません。裏で人を動かし、奥様を救出するのが最善です」牧野は必死に説得を試みたが、啓司の心はすでに決まっていた。冷静に見えたが、心の中ではかなり動揺していた。いまや紗枝は彼の最も脆い部分、誰よりも守るべき存在となっていた。「紗枝を危険に晒すわけにはいかない。行くぞ」その決意に、牧野は歯を食いしばるしかなかった。社長が一度決めたことは、誰にも止められない。車に向かう直前、啓司は足を止め、牧野に小さく告げた。「もし俺に何かあったら、二人の子供を頼む」その言葉に、牧野はハッとした。これまで啓司から死を想定した言葉を聞いたことはなかった。「社長......そんなこと言わないでください。必ず無事に戻ってきます」だが、啓司はその言葉を聞いていないかのように続けた。「これから会社はお前に任せる。子供たちは育てるだけでいい。将来は自分たちで切り拓かせる」父の背中を見て育つことが、何よりの教育だと、啓司は信じていた。「社長」牧野の胸に熱いものが込み上げた。最後に啓司は、ある位置情報を牧野のスマホに送信した。「俺は時間を稼ぐ。お前は必ず、紗枝を助け出せ」牧野は深く頷いた。「はい、必ず」啓司は一切の迷いなく、車に乗り込んだ。その背を見送りながら、牧野の目はわずかに赤く染まった。この十数年、啓司の下で命を張って戦ってきた。そして今の自分があるのも、啓司という男の存在があったからだ。牧野はすぐに部下たちを招集し、捜索の手配を開始した。その時、電話が鳴った。画面には「雷七」の名が表示されていた。「どうした？」「紗枝が誘拐された。位置情報
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第902話
「痛っ......ああっ......足が、折れちゃう......！」鈴は涙をボロボロと流しながら、足の激痛に声を上げた。葵に何を言っても無駄だと悟った彼女は、縋るような目で紗枝を見つめた。「お義姉さん、お願い......警察に通報して！私を助けて！」だが、その言葉に反応したのは葵だった。「あんたの存在、忘れてたわ」葵はゆっくりと紗枝の方へ向き直った。紗枝はちらりと鈴を見やってから、冷静な口調で言った。「覚えてるわ。昔、あなたが私に言った言葉を」「何の話？」葵は怪訝そうに眉をひそめた。「『私たちの間には啓司を巡る感情のもつれ以外、何の矛盾もない』――そう言ってた。最初は友達だったし、あともただの恋敵でしかなかったはず」一瞬、葵の表情が揺れた。確かに、かつてはそう言ったことがある。だが次の瞬間、葵の目には激しい怒りが灯った。拳を握り、震える声で叫んだ。「ああ、最初はそうだった。でも、あなたのせいで、私はすべてを失ったの！評判も、居場所も......生きる道さえも！今の私にとっては、あなたが死んでくれればそれでいいのよ！」その言葉に対しても、紗枝の顔色は変わらなかった。彼女は雷七たちの到着を信じて、冷静に時間を稼いでいた。「あなたの評判を落としたのは......本当に私なの？澤村と綾子を救ったフリをしたのは誰？横山さんと不倫して家庭を壊したのも、捨てたのも、全部あなた自身でしょう？」鋭い問いの連打に、葵の顔は怒りと羞恥に染まり、ついには爆発した。「うるさいっ！」次の瞬間、彼女は紗枝の首を両手で掴み、ぐいっと締め上げた。「どうしてあなたは死ななかったの！？もしあなたが死んでたら、私は啓司と一緒にいられたのに！澤村だって、真実なんて知らずに......！」紗枝は息苦しさに顔を歪めながらも、苦しげに言葉を絞り出した。「今ここで私を殺したって、あなたも生きては帰れない」その言葉に、葵は不敵な笑みを浮かべ、手を少しだけ緩めた。「あなた、まだ啓司が助けに来ると思ってるの？甘いわ。今回の狙いは、あなたじゃない......啓司の命よ」葵の告白に、鈴は我を忘れて叫んだ。「えっ......葵さんじゃないの！？じゃあ......一体、誰が......！？」その疑問に答えるように、錆びた鉄扉が音を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第901話
一時間後。紗枝と鈴は、背中を柱にくくられ、目隠しをされていた。黒い布が外された瞬間、紗枝は周囲を見渡し、状況を把握した。そこは、人気のない廃工事現場。鈴は隣で柱に縛られ、青ざめた顔で必死にもがいていた。「お義姉さん、これ......どういうこと！？」一時間前、道端に突然現れた車。降りてきた数人の男たちが、言葉も交わさず彼女たちを強引に車に押し込んだ。鈴はまだ状況を理解できず、半ばパニック状態だった。紗枝は眉をひそめ、ぴしゃりと叱りつけた。「黙って」こんな状況でも分からないのか。これは明らかに誘拐だった。紗枝の脳裏にまず浮かんだのは昭子。あの女がまた、青葉にやらせたのでは。だが次の瞬間、ギィィ......と、古びた鉄の扉が軋む音を立てて開いた。高いヒールの音が、コンクリートにこだました。入ってきた女を見た瞬間、紗枝の目が驚きに見開かれた。「葵？」女はゆっくりと歩み寄り、紗枝の前に腰をかがめ、意地の悪い笑みを浮かべた。「今日、自分がこんな目に遭うなんて、思ってもみなかったでしょ？」たしかに、予想すらしていなかったが、同時に紗枝は疑問を覚えた。どうして葵が、こんな真似を？誰の助けを借りた？なぜ、今？そのときだった。突然、鈴が声を上げた。「葵さん！私です、斎藤鈴です。覚えてますか？」葵は一瞬、目を細めて鈴を見た。「斎藤、鈴？」明らかに、想定外だった様子。どうやら余計な人物を誘拐してしまったらしい。鈴は慌てて畳みかけた。「ええ、以前お会いしましたよね。黒木家にいた時に。私は......いとこの鈴です」「あなたが、あの鈴？本当に？」「はいっ、私です」鈴はまるで救いを求めるように微笑みかけたが、次の瞬間、葵は無表情のまま彼女の前にしゃがみ込み、顎を乱暴につかんだ。「まさか、あの時高飛車だった鈴さんまで、こうして縛られて現れるなんてね」「痛っ！」鈴は葵の爪の食い込む痛みに、顔を歪めた。「葵さん、私はあなたの味方です、ずっと......昔から、葵さんのこと、尊敬してました！」「へえ？」葵の目が細まり、顎にかける手の力がさらに強くなった。「私のこと、バカだと思ってる？」紗枝は、隣で無言のまま、その様子を観察していた。妙な愉快さを覚えながら。「あの時
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第900話
紗枝は、啓司がまだ嫉妬しているとは露ほども知らず、ただ小さくため息をついて文句をこぼした。「まず、あなたの記憶喪失を治してくれない？発作みたいなの、ほんとにやめて」本当に参っていた。啓司の過去の冷酷さを、紗枝は誰よりもよく知っている。だからこそ、ふいに現れるあの頃の彼に、心が疲弊していた。啓司は、しゅんとしたように「うん」とだけ答えた。やがて、あっという間にゴールデンウィークがやってきた。本宅に戻ることを考えるだけで、紗枝のこめかみはズキズキと痛み出した。「寝よう......めちゃくちゃ眠い」紗枝が布団に入ろうとしたそのとき、啓司はまったく眠気を見せず、長い腕をすっと伸ばして紗枝を抱き寄せた。薄い唇が、そっと彼女の額に触れた。「お前は寝ていい。俺はまだ、眠くない」夜の静寂に溶け込むような、低くかすれた声。額、頬、首元へ。小さなキスが次々と落とされ、紗枝が目を開けると、啓司の整った顔が、至近距離にあった。「やめて」紗枝は顔を背け、手で彼を遮った。しかし啓司はその手首を優しく握り、さらに深く囁いた。「いい子にして、俺の言うことを聞け」どうしてか、紗枝はその夜の誘惑に抗えなかった。目を覚ましたのは、翌日の午前11時だった。枕元はすでに空っぽで、啓司は会社に向かったようだった。胎児は安定期に入り、多少無理をしても問題はないと医師には言われていた。けれど、体はまだ少し重かった。熱いシャワーで体を温め、ゆっくりと身支度を整えて階下へ向かった。リビングに入ると、すでに鈴がソファに座っていた。紗枝の姿を目にした瞬間、一瞬だけ目に苛立ちを浮かべたが、すぐににこやかな声を上げた。「お義姉さん、支えましょうか？」その手には杖が握られていた。支える？せめて仕返しされないだけでも感謝すべきなのに。「結構です」紗枝が冷たく言うと、鈴は肩をすくめて笑い、ぶどうを一粒、優雅に口へ運んだ。階段の角を曲がろうとしたところで、視界の端に楽譜が映った。鈴がページをめくっている。紗枝は数歩戻り、彼女の手から楽譜を取り上げた。「どこから持ってきたの？」中身は、未発表の新作だった。鈴は悪びれもせず、平然と肩をすくめた。「ニュースで、お義姉さんが作曲の大家だって見て......音楽室から持ってき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第899話
鈴が交通事故に遭ったあと、紗枝はようやく気づいた。この女は、本当の意味で冷酷なのだと。命さえ惜しまないほどの執念深さ。見た目ほど愚かでも、弱くもない。そして、鈴は紗枝の「ここに残っていい」という言葉を聞いた瞬間、ようやく額を地から離した。「ありがとう、お義姉さん......啓司さん。体が良くなったら、必ずちゃんとお世話します」「お世話は結構です」紗枝は声色を変えずに言った。「おじいさまが言ったように、あなたは私たちの親戚です。ここではお客様として過ごしてください」鈴は唇を噛み、目を伏せた。「お義姉さん、優しいですね......以前は、葵さんが義姉だったら、もっと寛大だったんじゃないかって思ってました」この女、人が嫌がるところを、実に的確に突いてくる。黒木お爺さんは事が円満に進んだと満足し、それ以上は何も言わず、屋敷の門先に逸之の姿が見えると、それを見届けて本宅へと戻っていった。逸之は、その後ろ姿を冷ややかな目で見送った。彼は黒木お爺さんのことが好きではなかった。あの人は、兄の面倒を見てくれている澤村お爺さんのような、あたたかさを持っていない。そして鈴の姿を見た瞬間、逸之は悟った。「おじいさん、また面倒を持ち込んだんだな」と。「鈴さん、また来たんだ」大きな目を見開いて、じっと鈴を見つめた。鈴は笑顔を作った。「そうよ、逸ちゃん。これから毎日、お姉さんが一緒にいてあげるわ。いい？」「うん、いいよ」逸之はあっさり答えたあと、期待に満ちた声で続けた。「明日、幼稚園まで送ってくれる？クラスのみんなが、僕のおばさんに会いたがってるんだ」「もちろん。楽しみにしてるわ」鈴は逸之との距離をもっと縮めたいと思っていた。子供を味方につけるのが、黒木家に入り込む最も確実な近道だと知っていたから。二人の間で、そんな小さな秘密の約束が交わされたことを、紗枝も啓司もまだ知らなかった。夜。啓司は当然のように紗枝の部屋に入ってきた。今夜は逸之にせがまれたわけでもないのに。「どうしてついて来たの？」紗枝は少し警戒するように尋ねた。記憶を失っていた間、彼は一人で寝ていたはずだ。「もちろん、寝るためだ」啓司は真顔で前に進み、彼女のそばに座った。「あなたには自分の部屋があるでしょう？
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