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第585話
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牧野は即座に口を噤んだ。夜の車内は、異様な静けさに包まれていた。また徹夜になりそうだと悟った牧野は、彼女にメールで謝罪の言葉を送った。案の定、啓司はその夜、一度も車を離れなかった。翌朝早く、啓司は逸之の様子を確認し、医師から一時的な危険はないと聞くと、病院を後にした。廊下で同じように訪れていた紗枝とすれ違った時、牧野は咄嗟に「奥様」と声をかけた。紗枝は軽く頷いただけ。啓司は足を止めることなく、早足で先を急いだ。牧野は違和感を覚えたが、尋ねる勇気もなく、ただ啓司の後を追った。紗枝が逸之の病室に着くと、案の定、入室を拒否された。遠くから逸之の無事を確認することしかできず、隣の付添い病室へと戻った。清水唯から電話がかかってきた。「紗枝ちゃん、和彦さんから聞いたんだけど、昨日、黒木家の曾孫の明一くんが行方不明になったって」明一が一晩姿を消した件が、こんなにも早く澤村家の耳に入るとは。「もう見つかったわ。牡丹別荘でね」紗枝は昨日の出来事を唯に説明した。「そうだったの。あの小僧、ひどすぎるわ。逸ちゃんの体調が悪いのに、わざわざ殴りに行くなんて。幸い、方向音痴だったから。そうじゃなかったら、入院してたのは逸ちゃんの方だったかも」唯の言う通りだった。明一が道に迷わなければ、その結果は想像したくもなかった。「唯、啓司が逸ちゃんと景ちゃんが彼の子供だって知ったの」「えっ！？」唯は驚きの声を上げた。「どうやって？」「密かにDNA鑑定をしたみたい。今、私が子供たちを何年も連れ去っていたことで、すごく怒ってるの」紗枝はベッドに横たわった。昨夜はほとんど眠れなかった。目を閉じれば、子供たちが奪われていく悪夢にうなされる。「あなたが悪いわけないじゃない。あの時、あんなひどい扱いをした彼が悪いのよ。私なら子供なんて産んでなかったわ」と唯は言い切った。「うん……」「気を落とさないで。怒りたければ勝手に怒らせておけばいいのよ」紗枝が恐れているのは啓司の怒りではなく、二人の子供を奪われることだった。「ありがとう」電話を切ると、紗枝の心は空っぽになった。逸之に会えなくても、医師から様態を聞くことはできた。これから逸之は再び化学療法を受けなければならないと知った。お腹の子供が生まれて、臍帯
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第587話
艶やかな旗袍を纏った綾子は、若々しく美しく装っていた。逸之を見つめる彼女の瞳には、幼い頃の啓司の面影が映っていた。「逸ちゃん、おばあちゃんよ」綾子が身を屈めて抱こうとすると、逸之は身を引いた。「おばあさん、人違いですよ。僕はあなたの孫じゃありません」綾子の言葉が喉に詰まった。初めての祖母という役割に、どう振る舞えばいいのか戸惑っていた。慌てて部下たちにプレゼントを逸之の前に並べさせる。「逸ちゃん、これ全部おばあちゃんが選んだのよ」——また贈り物で釣ろうとする大人か。でも、ボディーガードたちが手にしているのは最新のゲームやフィギュア、高級な模型の数々……明らかに高価な品ばかりだ。この意地悪なおばあちゃん、意外と金持ちで太っ腹なんだ。少なくとも夏目美希より気前がいいし、優しそうなフリも上手だな。「すみません、おばあさん。ママからね、知らない人からものをもらっちゃダメって教わってるんです」知らない人……綾子の胸が痛んだ。「逸ちゃん、おばあちゃんは他人じゃないのよ。そのうち分かるわ。おばあちゃんからのプレゼント、遠慮しないで受け取っていいのよ」正直なところ、他の子供に「おばあさん」なんて呼ばれたら、すぐにでも怒り出していたはずだ。でも自分の孫となれば、嬉しくて仕方がない。逸之は大きなあくびをした。「いいえ、いいえ、本当に知らない人ですから。人違いですよ。もう休みたいので、さようなら」綾子は再び言葉につまった。どうしてこの子はプレゼントに興味も示さないの？子供って、こういうの好きなはずじゃ……どう機嫌を取ればいいのか分からず、途方に暮れる。目の前の子供は、まるで小さい頃の啓司そのものだった。「じゃあ、どうしたらおばあちゃんだって信じてくれるかしら？」優しく尋ねた。逸之は真面目な顔で言った。「無理ですよ、おばあさん。だって、僕にはおばあちゃんがいるんです」綾子は困惑した。自分以外に、誰が啓司の母親を名乗れるというの？少し考えて、きっと母方の祖母のことを言っているのだと思い、少し心が軽くなった。「逸ちゃん、私が本当のおばあちゃんよ。あなたのママは私の息子の奥さまなの」逸之が「息子の奥さま」という言葉を理解できているかも分からなかった。逸之は大きな瞳を
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綾子は再び衝撃を受けた。「なんですって？」逸之は大きなため息をついた。「ママとパパに会いたいな。きっと今、会いたがってるはず」「あなたにも息子さんがいるでしょう？もし息子さんが入院して、ママに会わせてもらえないなんて……悲しいと思いませんか？」逸之は一日中ママに会えず、ボディーガードに聞いてようやく分かった。あのバカ親父が許可なく誰にも会わせないよう命じていたのだ。またあのバカ親父が嫌いになってきた！綾子は逸之の口から次々と繰り出される理屈に、喜びと苛立ちが入り混じる思いだった。そして何より驚いたのは、逸之が啓司を実の父親だと全く知らないということだった！綾子は密かに拳を握り締め、紗枝への嫌悪感が増した。「逸ちゃん、啓司おじさんがあなたの本当のパパなのよ」逸之はようやく彼女の来訪の目的を悟った。「嘘つき！」もう取り繕う気も失せ、贈られたおもちゃを手当たり次第に投げつけ始めた。綾子は慌てて身をかわす。「逸ちゃん、おばあちゃんを叩いちゃダメでしょう！」「悪い人なんか叩いてやる！」結局、綾子は逸之の手に負えない暴れっぷりに追い出される形となった。啓司も拓司も小さい頃はとても素直だったのに、なぜ逸之はこんなに手に負えないのか、理解に苦しんだ。「紗枝は全く躾ができていないわ」車の中で綾子は不機嫌そうに言った。年の近い秘書が相槌を打つ。「最近の若い方は子育てが下手ですよね。奥様が啓司様と拓司様を育てられた時のように丁寧にされる方は少なくて」孫の教育は自分の方が相応しいと確信した綾子は、啓司に電話をかけた。「啓司、逸ちゃんを本邸に引き取りましょう。専門の医療チームも手配するわ。もう十分な年齢なのよ。体が弱くても、勉強はしなければいけないから、家庭教師も」オフィスチェアに座った啓司は、眉間を揉んだ。「それは私の判断に任せてください」「どうしたの？記憶喪失のせいで、分別まで失ったの？」「記憶は既に全て戻っています」啓司はゆっくりと告げた。綾子は一瞬言葉を失った。拓司に啓司の仕事を任せたことへの後ろめたさが込み上げる。「どうして母さんに教えてくれなかったの？」「それが、そんなに重要なことですか？」啓司の冷たい声が返ってきた。綾子は言葉につまった。黒木グループでの啓司の地位を拓司に
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「誰かに見られたら大変、だと？」啓司の唇から冷笑が漏れる。運転手は背筋が凍り、額に冷や汗を滲ませた。「病院へ行け」啓司の声は氷のように冷たかった。「は、はい」病院では、逸之が食事を拒んで騒いでいた。「ママに会いたい！どうしてママは来てくれないの？ママ……」家政婦は途方に暮れていた。「逸ちゃん、お願い。いつもはいい子なのに。ね？」普段なら家政婦の言うことを聞く逸之も、今はママのことで頭が一杯で、言うことを聞く気になれなかった。「食べない！ママを呼んで！」家政婦は困り果てた。奥様の連絡先すら持っていないのだ。突然、病室のドアが開く音が響いた。啓司の姿が現れる。「社長様」家政婦は慌てて立ち上がった。「下がっていい」啓司の声が響く。家政婦は食器を置くと部屋を出て行き、ボディーガードがドアを閉めた。部屋には逸之と啓司だけが残された。逸之は不機嫌そうな顔をした父親を見つめ、何が起きているのか理解できなかった。「啓司おじさん、ママはどこ？」啓司は椅子を引き、腰を下ろした。「もう一度言わせるのか？『パパ』と呼べ」その声には冷たい威圧感が滲んでいた。逸之は理由も分からぬまま頬を赤らめた。辰夫パパとは気軽に呼べても、本当の父親となると……声が出なかった。「フン、パパなんかじゃない」「DNA鑑定の結果を見せようか？」啓司は言い放った。逸之は知らないふりをした。「DNA鑑定って何？分かんないし、知りたくもない」啓司は紗枝のような甘い相手ではない。景之と同じように、この子も並外れて賢いと知っている。「一つ聞きたい。母さんは俺のことを、酷い男だと言っていたか？」突然、啓司が尋ねた。逸之は不思議に思った。海外にいた頃、ママは啓司のことをほとんど口にしなかった。ただ、テレビやニュースで啓司の姿を見かけた時、ママの様子が急に変わるのを覚えている。その時から気になり始め、兄に調べてもらった。啓司とママが結婚していたことを知り、少しずつ糸を紐解いていくうちに、自分たちが啓司の子供だと分かった。「ママは人の悪口なんて言わないよ」逸之は隙のない答え方をした。啓司はその返答に黙り込んだ。「ママはどこに行ったの？」逸之は追及した。「大スターと食事だ」啓司は不機嫌そうに答えた。
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逸之は、やっぱりヤキモチを焼いているんだと確信した。わざと指を折って数え始める。「一人、二人、三人……うーん、少なくとも十何人のおじさんかな。みんなかっこいいよ」十数人……その言葉は啓司の想像を遥かに超えていた。結婚していた頃、紗枝の周りには殆ど男性がいなかったはずなのに。今や十数人もの男が彼女を追いかけている？「それで……彼女は誰かを受け入れたのか？」逸之はベッドに寝転び、満腹の腹を撫でながら、意地悪そうに答えた。「さあ、分かんないよ。ずっとママと一緒にいたわけじゃないし」啓司は立ち上がった。「よく休め」その様子を見た逸之は、咄嗟に啓司の手を掴んだ。大きくて長い指に触れた瞬間、逸之は生まれて初めて、父親の手の温もりを感じた。「啓司おじさん、どこに行くの？」啓司は答える代わりに問い返した。「他に用か？」逸之はもう十分からかったと思い、誤解させるのは良くないと考え直した。「知ってる？僕、前にテレビのニュースで見たことあるよ」「ママね、テレビにあなたが出てくると、ぼーっと見つめてたの」その言葉に、啓司の胸に複雑な感情が渦巻いた。「もう寝ろ」「うん」逸之は素直に目を閉じた。廊下に出た啓司は、ボディーガードに時刻を尋ねた。「もう九時です」九時――まだ戻っていない。啓司は病院を離れず、逸之の特別室に併設された客室で待つことにした。一方。紗枝とエイリーは曲の違和感のある箇所について話し合い、彼女は黙々とメモを取りながら、後で修正しようと心に留めた。「逸ちゃんと景ちゃんは？最近どう？一緒に来なかったね」子供の話題に、紗枝は簡潔に答えた。逸之が入院していること、景之は友達の家にいることを。食事を終え、二人がレストランを出ると、エイリーが車のドアを開けた。「送っていくよ」前回、牡丹別荘まで送った後、ネットで調べてみて驚いた。あの別荘は元黒木グループ社長、黒木啓司の私邸だった。紗枝が「夫の家」と言っていたなら……彼女の夫は啓司なのか？エイリーは更に啓司の妻について検索すると、確かに紗枝という名前が出てきた。「ううん、近くの病院までだから、歩いて行けるわ」「じゃあ、散歩がてら一緒に行こう」エイリーは即座に提案した。こんな遅い時間なら人通りも少ないし、たとえ誰
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啓司の長身の姿が、玄関前の大樹の下に佇んでいた。目は見えないものの、ボディーガードから紗枝がエイリーと一緒に来たことは既に知らされていた。紗枝は啓司の姿を一瞥すると、足を止めた。エイリーの前に立ち、余計な面倒は避けたいと思った。「私はここまでよ。お先に」エイリーは頷いた。「ああ、また今度」静かに寄せてきた車にエイリーが乗り込むのを見送ってから、紗枝は病院の中へと歩を進めた。啓司の前まで来て、紗枝は静かに口を開いた。「逸ちゃんに会わせてくれる？」啓司の凛とした横顔からは、何の感情も読み取れなかった。「この時間、子供は既に寝ている」冷ややかな声が返ってきた。紗枝が携帯を確認すると、もう22時を回っていた。エイリーと曲の打ち合わせに没頭するあまり、時間を忘れてしまっていた。「そう。じゃあ、明日にするわ」その言葉を聞くや否や、啓司は紗枝の腕を掴んだ。「子供のことを本当に心配しているのか、それとも演技か？」紗枝の指が強張る。「どういう意味？」「分かっているはずだ」啓司は紗枝の傍らを通り過ぎていった。紗枝はその場に立ち尽くした。また何かの気紛れなの？息子に会わせないだけでも十分なのに、何が本気だの演技だのって。苦労して産み育てた子供のことを、演技なわけないでしょ。啓司との言い争いに疲れた紗枝は、病院の付添い部屋に戻った。明日の朝、逸之に会えることを願いながら。逸之の隣の病室には黒木明一が入院していた。一日余りの治療を経て、ようやく元気を取り戻した明一の姿があった。「ママ、パパ、あの野良児のせいだよ」声が出せるようになるなり、明一は両親に訴えかけた。夢美は息子の手を握りしめながら「明一、ママに話して。いったい何があったの？」これまでは紗枝と逸之からの話しか聞いていなかった。明一の口から直接聞くのは初めてだった。この件は、まだ終わっていない！「あの野良児が僕をだましたの。築山の裏に連れて行かれて、道に迷っちゃったんだ」明一は涙をポロポロこぼしながら話した。夢美の目が一瞬で冷たく変わった。「この私生児が！」低く呪むような声を漏らし、昂司の方を見上げた。「聞いたでしょう？明一は被害者なのよ」「あんな小さな子が、どうして自分から明一を築山に誘うなんてことができるの？
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「たかが一朝の時間も待てないのか？何か急ぎの用でもあるのか？」啓司の声には皮肉が滲んでいた。紗枝は啓司の意地の悪い物言いに眉をひそめた。「啓司さん、あんまりよ。私は逸ちゃんの母親なの。会う権利があるわ」「権利？」啓司の声が一気に冷たくなった。「じゃあ、四年以上も俺から子供を引き離していたお前は、どうなんだ？」紗枝は胸を突かれたような痛みを覚えた。一歩後ずさりながら「分かったわ。お昼に来るわ」啓司が前に進み出て、冷たい声で言い放った。「昼には、実家に連れて帰る」実家？紗枝は一昨日、黒木おお爺さんと綾子との会話を思い出した。「ダメよ。逸ちゃんは私と一緒に住むの」「お前と？他の男と恋仲になるところを見せつけるためか？」啓司の言葉は容赦なかった。紗枝は呆然とした。恋仲？いつ誰と恋仲になったというの？「何を言ってるの？」「俺と話している暇があるなら、ネットニュースでも見たらどうだ」啓司は仕事があるため、これ以上の口論は避け、足早に立ち去った。紗枝は逸之に会うことばかり考えて、携帯も開いていなかった。やっと携帯を開くと、唯からLINEが届いていた。「紗枝ちゃん、エイリーと知り合いだったの！？」「きゃー、二人並んで立ってるの似合いすぎ！彼の方が年下なの？年下王子じゃんっ！私も好きー……」紗枝は首を傾げた。ブラウザを開くと、トレンド入りした写真が目に飛び込んできた。一枚はレストランの入口で会話している様子、もう一枚は病院へ向かう途中、並んで歩く二人の姿が写っていた。メディアは大げさな見出しを打っていた：『人気アーティスト、衝撃の熱愛発覚！？既婚女性と深夜デート、お相手の正体に驚愕』記事を開くと、エイリーと紗枝の交際疑惑が書かれ、さらに紗枝が黒木啓司の妻で、まだ離婚していない可能性があると報じていた。紗枝は絶句した。ただの友人との食事で曲の打ち合わせをしただけなのに、こんな風に歪曲されるなんて。ネット上のコメントは荒れていた。「エイリー様どうしちゃったの？なんで既婚者なんかと……」「絶対あの女が誘ったに決まってる！エイリー様みたいなイケメン天才が好きになるわけない！」「黒木啓司の奥さんだってよ。スリル求めてんじゃない？」「......」一夜にして、右肩上がりだっ
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「そんなに払わないといけないの？」エイリーは信じられない様子で言った。「当たり前でしょ！あなたのお金といえば、寄付するか遊びに使うかで、今は支払える状態じゃないわ」マネージャーは溜息をついた。計算してみると、今の家を売らない限り違約金を払えないことが分かった。「じゃあ、家を売ればいい」エイリーにとって、家や車といった財産は大した価値を持たなかった。「冗談じゃないわ！」マネージャーは彼を無視し、以前話のあった提携先に連絡を取り始めた。しかし各社もニュースを知っており、エイリーの炎上を懸念して、問題が解決するまで契約は保留という返事ばかりだった。ようやく、IMグループに連絡を取った時、異なる反応が返ってきた。「三年契約で、エイリーさんのネガティブな報道すべてに対応させていただきます」牧野が直接電話に出た。マネージャーはエイリーに相談せず、契約を了承した。IMを調べてみると、最近急成長している有望な事務所だった。エイリーはIMの背後に黒木啓司がいることを知らず、マネージャーが決めた以上、仕方なく受け入れるしかなかった。「今日にでもIMに行ってみましょう」「ああ」エイリーは興味なさそうに頷いた。一方、IMグループの社長室では。牧野は啓司に、三年契約での合意が取れたことを報告していた。つまり、あのイケメン歌手は今後三年間、自分の会社で働くことになる。社長である啓司の部下として。啓司は冷徹な表情で手元の書類を閉じた。「いつ来る？」「本日午後です」「やるべきことは分かっているな？」啓司の声は低く響いた。牧野は頷いた。「はい」奥様と噂を立てられるような記事を書かれるとは。命知らずもいいところだ。これから仕事をする上で、たっぷりと苦しめてやろうと考えていた。その時、病院では紗枝がエイリーに電話をかけ、自分から説明する必要はないかと尋ねていた。「大丈夫です。芸能人なら噂は付きもの。すぐに新しいニュースが出てきて、こんな些細なことはすぐ忘れられますよ」エイリーは彼女を安心させようとした。紗枝は馬鹿じゃない。これだけの影響がある報道が、簡単に収まるはずがない。「私から説明が必要なときは、必ず言ってください」「分かりました。仕事がありますので。また」「ええ」紗枝は電話を
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
