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第62話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1060話
電話が切れた瞬間、紗枝はふと、啓司を案じる気持ちを手放した。もう、彼を心配するのはやめよう――そう心の奥で決めた。一方その頃、牧野は集中治療室の外に立ち、ガラス越しに目を閉じたままの啓司を見つめていた。生命維持装置のモニターは安定した数値を示している。にもかかわらず、彼は一向に目を覚ます気配を見せない。その静けさに、牧野の胸は焦燥で満たされていた。そこへ和彦がやって来て、モニターに目を走らせながら訝しげに呟いた。「数値には異常がない……なのに、どうしてまだ目を覚まさないんだ？」牧野は沈痛な面持ちで言葉を返した。「澤村さん……まさか社長は、このまま……」その瞳には、長年仕えてきた主を失うかもしれないという恐れが、はっきりと浮かんでいた。「馬鹿なことを言うな」和彦は牧野の肩を軽く叩き、落ち着かせようとした。その時だった。集中治療室の外から、騒がしい怒声が響いた。「おい、誰だお前たち！ここはプライベート病院だ、関係者以外立ち入り禁止だ！」「な、なんで殴るんだ！」次いで、物が割れる音と悲鳴が混じり合い、廊下が一瞬にして騒然となった。和彦は眉をひそめ、低く呟いた。「誰だ……こんな真似、命知らずにもほどがある」牧野も信じられないという表情で廊下の方を見やる。やがて現れたのは、ウールのロングコートを着た拓司だった。大股で歩む彼の後ろには、凶悪な顔つきのボディガードたちがぞろぞろと続いている。「拓司……！」和彦は息を呑んだ。次の瞬間、昨日の言葉を思い出す。――「啓司に気をつけろ」それは警告ではなく、罠だったのだと気づいた瞬間、怒りが込み上げた。畜生……まさかあいつに嵌められるとは。拓司は和彦の存在など眼中にない様子で、まっすぐ集中治療室の前まで歩き、ガラス越しに中を覗き込んだ。そして、静かに言った。「兄さんを迎えに来た」「冗談じゃない！俺がいる限り、啓司さんを連れて行かせるものか！」和彦は即座に立ちはだかった。牧野も険しい目で拓司を見つめ、懇願するような声を絞り出した。「拓司様、中に横たわっているのは、あなたと腹を同じくする実の兄弟です。今の容態では、移動は危険です。どうか……連れて行かないでください」「牧野さん、あなたも言ったじゃないか。あの人は僕の兄だよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1059話
夏目家の旧宅。紗枝は朝早く、唯に起こされた。彼女の手にはスマホがあり、そこには昭子の黒歴史がネットで暴露されているという記事が並んでいた。「紗枝ちゃん、見て！ほらね、言った通りでしょ？マスコミが昭子をそう簡単に見逃すわけないのよ」紗枝は半ば寝ぼけたままスマホを受け取り、画面をスクロールした。しかし、そのニュースは数分も経たぬうちに、すべて削除されてしまった。朝食の席で、唯は眉をひそめながら感嘆した。「消えるの、早すぎでしょ。トレンドから一瞬で消されたじゃない」「それがお金持ちの力ってものね」紗枝は淡々とした声でそう言った。二人の子供たちもまた、その騒動が跡形もなく消えたことを知っていた。景之は、システムのバックエンドに再び侵入し、昭子の話題を何度もトレンド入りさせようと考えていた。だが相手側はすぐに異常に気づいたようで、ファイアウォールを強化した上、専門の監視担当者まで配置していた。これ以上無理に侵入すれば、身元が割れる危険が高い。景之は諦めるしかなく、「まあ、これくらいの仕返しでいい」と自分に言い聞かせた。その日は、美希の埋葬の日でもあった。紗枝は葬儀には出席しなかったが、かつて入っていた親族のグループチャットには、誰かが現場の映像を次々と投稿していた。若い頃の美希の不倫がすでに周知の事実となっていたため、夏目家の親戚たちは、美希を彰彦と同じ墓に入れることを断固として拒んだ。太郎は仕方なく、別の墓地を選んで彼女を埋葬することにした。紗枝は黙って動画を見終えると、無言でグループを退出した。もう「美希の娘」という烙印を背負う必要はない。その瞬間、胸の奥で何かがほどけたような気がした。まるで新しい人生を手にしたように。「今日のお昼、外で食べない？」紗枝が提案すると、唯と二人の子供たちは顔を見合わせ、即座に賛成した。昼下がり、一行は近所で評判のいいレストランへ向かった。外は霧雨が静かに降っていた。唯はここ数日ずっと紗枝のそばにいたが、澤村お爺さんが体調を崩しており、景之に会いたがっているという。食事を終えたら、彼を連れて帰らなければならなかった。「紗枝、ごめんね。また景ちゃんを数日借りていくことになっちゃって」「ううん、大丈夫よ。お爺さまは景ちゃんを本当の曾孫みたいに可愛がって
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1058話
「もう見つけました。いま、彼女の生体サンプルを入手する方法を考えているところです」アシスタントの声が電話越しに響いた。昭子の全身がぴんとこわばった。「やった！手に入れたら、すぐに戻ってきて」焦りを隠せぬ声で言う。「はい」通話を切ると、昭子はベッドに戻った。しかし、どうしても眠れなかった。頭の中は、そのことばかりでいっぱいだった。もし昭惠が本当に青葉の実の娘だったら？青葉のあの溺愛ぶりからして、自分が今持っているものすべてが、いずれ昭惠に分け与えられるのではないか。いや、半分どころか、最終的には何もかも奪われ、すべてが昭惠の手に渡ってしまうかもしれない。夜が明けるまで、昭子は一睡もできなかった。だが幸いにも、早朝にアシスタントからメッセージが届いた。用件はすでに済み、今日中に戻れるという。予定を前倒しして、親子鑑定もすぐ行えるとのことだった。ようやく一息つける。そう思った矢先、ネットニュースが突如として騒ぎ始めた。【稲葉昭子、神谷美希の実娘と噂される】【稲葉昭子、金持ちの養母に取り入るため実母を拒絶】二つの派手なトレンドが同時にランキングを席巻した。有名企業のバックエンド担当者や、大手ショート動画サイトのスタッフでさえも、画面を見つめて呆然としていた。「このトレンド、どうやって上がったんだ？」「知らないよ！朝ログインしたら、もう載ってたんだ。どう見てもおかしい」「昭子に手を出せるわけないだろ？彼女の叔母さんが会社の大株主だって、忘れたのか？」「でもここ数日、昭子に関する投稿は全部チェックして削除してたはずなのに……こんなトレンドが載るなんて、ありえない」スタッフたちは困惑し、誰も答えを出せずにいた。「もしかして、バックエンドがハッキングされたんじゃ……」ついに誰かがそう口にすると、場に重い沈黙が落ちた。これほど大手の企業が、密かに侵入を許すなど想像すらしていなかった。「原因の調査は後でいい、今すぐトレンドを削除しろ！」削除の対応は迅速だったが、早起きのネットユーザーたちはすでにそのスキャンダルを目にしており、コメント欄は瞬く間に騒然となった。「美希って昭子の継母じゃなかった？なんで実母って話になってるの？」「知らないの？稲葉世隆の最初の妻・青葉は、実母じゃなくて養母
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1057話
「そっか、残念だね」唯はスマホをテーブルに置いた。紗枝が静かに言葉を添える。「残念がることはないわ。今日の件で、昭子にはいい警告になったはず。私がどれだけ甘くないか、きっと思い知ったでしょう」「うん」唯は素直に頷いた。二人ともわかっていた。昭子が一日でも鈴木家の娘である限り、必ず誰かが全力で彼女を守るだろうということを。「青葉さんって、本当にあの養女に良くしてあげてるよね」唯は感慨深げに言った。「もし自分の子どもがいたら、その子はきっとすごく幸せなんだろうな」「そうね」紗枝もふと羨ましくなった。どんな時でも、揺るぎなく傍に立ってくれる母親がいる。昭子は本当に恵まれている。「紗枝ちゃん、本当のお母さんを探そうって思ったことはないの？」唯が不意に尋ねた。子どもを捨てる親にも、やむにやまれぬ事情があるかもしれない。彼女はずっとそう考えていた。紗枝は首を横に振った。「もう、がっかりしたくないの」自分を孤児院に捨てたような親が、本当に子を愛しているとは思えない。わざわざ悲しみを増やしてまで、また「愛されない痛み」を味わうなんて、まっぴらだった。「そっか……でも大丈夫。あなたには私たちがいるじゃない」唯はそっと彼女を抱きしめた。「うん」紗枝は小さく答え、静かにその温もりを受け止めた。子ども部屋では、景之が斎場で録画した映像をパソコンに取り込んでいた。ネットで検索しても、昭子の黒歴史はどこにも見当たらない。正確に言えば、存在しないのではなく、金の力で徹底的に揉み消されているのだった。「金なんか使わなくても、僕がバズらせてやる」景之は低く呟きながら、キーボードを叩く指を止めない。逸之が隣で目を輝かせる。「頑張れ！もっと有名にしてやれ！」「うんっ」景之は次々と複数のサイトのバックエンドに侵入し、昭子が実母を拒絶する映像と、その時の冷酷な言葉の数々を、広範囲に拡散させた。一方その頃、夜も更けて、昭子はすでに鈴木家へ戻っていた。青葉が突然、実の娘を見つけ出し、自分の立場が危うくなる――そんな不安が胸を締めつけ、もう黒木家には居づらかった。「お母さん、今日も面倒なことをたくさん片づけてくれてありがとう」昭子は媚びるように言った。青葉は気にも留めない様子で手を振る。「あなたは私の娘よ。何をしたって、私
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1056話
唯は頷いた。「うん、あの連中だよ。本当に図々しくてさ、今思い出しても腹が立つわ」紗枝はスマホを取り出し、すぐに電話をかけた。相手は近くに控えていたボディガードだった。短く用件を告げると、彼女は低い声で命じた――あの数人を囲んで、徹底的に叩きのめせ、と。「どういうこと？」唯は隣でその会話を聞きながら、状況が飲み込めずに首を傾げた。車が静かに動き出し、やがて人気のない場所で停まる。さっき唯を押しのけて笑っていたあの連中が、壁際に押さえつけられ、容赦なく殴られているのを目にして、唯はようやく紗枝の意図を理解した。「紗枝ちゃん、これって……」「彼らが私をいじめるなら、まだ我慢できる。でも、あなたをいじめるのは許せない」紗枝の声音には一片の迷いもなかった。唯は感動のあまり、思わず彼女をぎゅっと抱きしめた。「紗枝ちゃん、本当に優しいね……大好きだよ！」紗枝は照れくさそうに笑った。「馬鹿だなあ。あなたは私の親友でしょ。いつも私を守ってくれるんだから、私だってあなたを守るに決まってる」もう、彼女はかつての何も持たなかった紗枝ではなかった。今の彼女には確かな力がある。こんな小物たちを懲らしめるくらい、息をするほど容易いことだ。唯は勢いよく頷いた。「うん！助け合いこそ友達だからね」「よし、行こう」憤りを晴らした二人はようやく、黒木家の旧宅へと戻り始めた。その頃。景之と逸之は、紗枝たちがなかなか帰ってこないことに不安を募らせていた。逸之が口を開く。「拓司がママに告げ口したんじゃないかな？」景之は首を振る。「まさか。彼だって僕たちに約束してくれたんだ。そんな簡単に裏切るはずないよ」「でもさ、もし腹黒いやつだったら？僕たちを利用して、ママに媚びを売ろうとしてるだけかもしれないよ」逸之は考えれば考えるほど不安になっていく。以前こっそり家を抜け出した時、紗枝に見つかってこっぴどく叱られた。それ以来、彼は紗枝の怒りを何よりも恐れていた。景之は表面上は落ち着いているように見えたが、心の奥では同じように焦っていた。二人とも、自分たちが内緒で葬儀に行ったことを紗枝に知られるのを恐れていたのだ。その時、玄関から紗枝と唯の話し声が聞こえてきた。「ママが帰ってきた！」逸之は飛び上がり、まるで叱られる覚悟を決めるように姿
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1055話
昭子はまったく予想していなかった。あの時、二人だけで交わした内緒話を、紗枝が密かに録音していたなどとは。彼女は狼狽し、記者たちに向かって叫んだ。「撮らないで！撮影は禁止よ！」だが記者がカメラを下ろしたところで、招待客たちの手にはスマートフォンがずらりと掲げられていた。写真を撮る者、動画を撮る者、それぞれが夢中でシャッターを切り続け、もはや誰にも止める術はなかった。「これってまるで、本物と偽物のお嬢様ドラマじゃない？じゃあ昭子さんの苗字は結局、稲葉なの？それとも夏目？」誰かが思わず小声で囁いた。世隆は顔を青ざめさせ、大声で弁解した。「昭子は俺の娘だ！当然、俺と同じ苗字に決まっている！」「ほう、あんたと同じ苗字だと？」夏目家の人間たちは瞬時に激昂した。「何を寝ぼけたことを抜かす！美希はれっきとした夏目家の人間と籍を入れたのだぞ。お前ごときに、そんなことを言う権利があるものか！夏目家に後ろ盾がないとでも思って、我らを侮辱するつもりか！」たちまち夏目家と神谷家の者たちの口論は白熱し、殴り合い寸前にまで発展した。紗枝は混乱の光景を見据え、胸の奥に沈んだ悲しみを覚えた。この期に及んでも、彼らが気にしているのは結局、面子と苗字の問題だけなのだ。唯は、混乱の渦中で誰かにお腹をぶつけられぬよう、しっかりと紗枝の身体を庇っていた。少し離れた場所で、拓司はただ黙って様子を窺っていた。最初は紗枝が押し潰されるのではないかと心配していたが、今の彼女の姿を見れば、もはや以前のような「されるがままの存在」ではなかった。太郎も目の前の騒乱に呆然とし、どう立ち回ればよいのか分からずにいた。両家はどちらも自分の親族であり、片方に味方することなど到底できなかったからだ。そんな彼の前に、紗枝が歩み寄ってきた。落ち着いた口調で告げる。「太郎、言うべきことはもう全部はっきり言ったわ。美希さんに親孝行するのは私にはできないから、彼女の葬儀はあなたに任せる。それと、夏目家や彼女の財産には、私は一切関わらない」太郎は目の前の姉を見つめ、まるで別人のように感じた。彼女は本当に変わった。以前の紗枝なら、たとえ真実を知っていたとしても、これほど大勢の前で事を荒立てることなど決してしなかっただろう。ましてや、ここまできっぱりと全ての関係を断ち切
