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第709話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第712話
紗枝はもうこれ以上は断れず、ここに滞在することを決めた。辰夫の病状を確認するのにも都合が良かった。夜になると、辰夫の専属医が診察と包帯の交換にやって来た。その間、紗枝は逸之に電話をかけた。ビデオ通話がつながると、画面には白くて丸い、愛らしい顔が映し出された。「ママ、なにか用？」綾子がそばにいるせいか、逸之は辰夫のことには触れなかった。「ううん、特に用ってわけじゃなくて......ただ逸ちゃんの顔が見たくてね......」そう言いかけたそのとき、向こうから聞き覚えのある声が飛び込んできた。「逸ちゃん、誰からの電話？」逸之が慌ててスマホを閉じようとしたが、それより先に綾子が近づいてきて、画面に映った紗枝を見つけた。孫の手前、強く出るわけにもいかず、綾子は落ち着いた声で言った。「紗枝なのね。こんな時間にどこにいるの？早く帰ってきなさいな」紗枝は事を荒立てないよう、穏やかに嘘をついた。「ちょっと会社のほうで問題があって、それを確認しに来てるの」実際、今回アイサに来たついでに、会社の最近の経営状況を見ておこうと思っていたのは事実だった。その答えを聞いて、綾子は心の中でせせら笑った。紗枝の会社なんて、どう見たってただの小さなアトリエ程度。そんなところのために孫を置いて出かけるなんて、まったく責任感がない。そう思いながらも、口ではこう言った。「用が済んだらすぐ帰ってきなさい。無理しちゃだめよ。あなたは妊娠してるんだから。お金が足りないなら、私に言いなさい」綾子がこうして柔らかく接してくるのは、目の前に孫がいるときだけだとわかってはいても、紗枝は素直に返事をした。綾子は言葉だけじゃ終わらなかった。電話を切ったあと、紗枝のかつての口座に、なんと10億円が振り込まれていたのだ。さらに、こんなメッセージまで届いた。【あなたは黒木家の子を身ごもっているのよ。そして黒木家の若奥様でもある。必要なものがあれば、遠慮なく言いなさい。自分を粗末に扱っちゃだめよ】なぜ「自分を粗末にしている」と言われたのかわからず、紗枝はこう返信した。「ありがとうございます。このお金は、逸ちゃんと景ちゃんのために貯金しておきます」その後、綾子からの返信はなかった。紗枝もスマホを閉じた。ちょうどその頃、辰夫の包帯交換と投薬の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第711話
紗枝は辰夫と一緒に、彼が今暮らしている場所へ戻った。広々とした邸宅の別荘には色とりどりの花が咲き乱れ、どこか辰夫の雰囲気とはちぐはぐだった。睦月は一緒に来なかった。別荘の使用人たちは、紗枝と辰夫の姿を見ると一人ずつ丁寧に頭を下げた。「旦那様」辰夫は軽く頷いて、彼女たちに下がるよう指示した。リビングに入ると、紗枝が口を開いた。「今、体の調子はどう？」昨日の電話では、目が覚めたばかりで体調もまだ良くないと言っていた。紗枝は、彼がまだ寝込んでいると思っていた。まさか空港まで迎えに来てくれて、さらに一緒に食事までできるなんて、思いもしなかった。その問いに、辰夫は背中を向けたまま無言で、長い指でシャツのボタンを外し始めた。紗枝が気づいた時には、もう彼はジャケットを脱いでいた。「ちょっと、なにしてるの？」紗枝は思わず身をこわばらせる。辰夫はシャツも脱いでソファの上に放り投げると、ゆっくり振り返った。紗枝は反射的に視線を逸らし、直視できなかった。「服脱いで......どうするつもりなの？」「どうするって......あなたが今、僕の体調を訊いたからだろ？」辰夫の声は低く、少しかすれていて妙に色気があった。その声に促されるように、紗枝はやっと彼の方を見直し、そして息を呑んだ。引き締まった上半身には、数えきれないほどの傷跡が刻まれていた。深いものも浅いものもあり、中にはまだ抜糸もされていないものまであった。その姿は、見ていて痛々しいほどだった。衝撃が、紗枝の瞳に広がっていく。「これ......啓司がやったの？」辰夫は否定しなかった。「昔の傷は違う。でも新しいのはあいつだ」気づけば、紗枝の手はぎゅっと強く握られていた。「ごめん。私のせいで、こんなひどい怪我させて......」辰夫の表情は変わらなかった。「馬鹿だな。僕たちの関係で、なんでそんなこと謝る必要があるんだ？この数日、ここに残って僕の世話をしてくれればそれでいい」そう言いながら、辰夫の視線はずっと紗枝を見つめていた。喉仏がかすかに動く。紗枝はそんな彼の異変には気づかず、「じゃあ、今すぐ病院行こうか？」と尋ねた。「いや、大丈夫。専属の医者がいるから。あとで来て処置してくれる」辰夫は服を手に取り、一瞬ためらってか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第710話
配信を始めようと思っていた逸之は、雷に打たれたかのように足を止めた。おじさんやおばさんたちと甘えた話をするつもりだったのに。「おばあちゃん、お帰りになって。パパとママ、すぐ帰ってくるから」「おばあちゃん、疲れてないわ。一緒におもちゃで遊びましょう？」綾子には本邸で特にすることもなかった。逸之は突然思いついたように言った。「おばあちゃん、すごく人気者だよね？」綾子は首を傾げた。十分後、逸之の配信ルームは大盛況となっていた。その理由は他でもない、綾子の姿が映っていたからだ。桃洲市の財界で「鉄壁の女帝」として名を轟かせた綾子の存在は、多くの人々の記憶に残っていた。彼女が少し顔を見せただけで、実業家たちが次々と配信ルームに入室。わずか三十分で投げ銭は数億円を超えた。逸之は祖母がこれほどの影響力を持っているとは思わなかった。まさに生きた集客装置だ。綾子は配信やビデオの扱いに慣れていなかった。やっと仕組みを理解すると、孫を憐れむような目で見つめた。紗枝と啓司は、子どもに配信までさせなければならないほど困窮しているのか？「可愛い孫や、こんなことしなくていいのよ。お金が必要なら、おばあちゃんが出すわ」逸之は祖母の誤解に気付かず、小さな口を開いた。「ママが言ってたの。自分のお金じゃないのは貰っちゃダメって。自分で稼いだお金を使うのが一番安心だって」綾子は思わず紗枝を見直した。それ以上、孫にお金を押し付けることはしなかった。ただ、啓司たちが戻ったら、二人とも黒木グループで働かせようと密かに決意した。彼女は知らなかった。啓司も紗枝も、働く必要などまったくないということを。......アイサのレストランで。紗枝は辰夫と睦月と食事をしていた。辰夫がトイレに立った時、睦月が口を開いた。「黒木夫人と呼ばせていただいてよろしいですか？」紗枝は表情を変えずに答えた。「ええ、構いません」「辰夫さんが入院したのは誰の仕業か、ご存知ですか？」「ええ、啓司です」紗枝は包み隠さず答えた。その率直さに睦月は意外な表情を見せたが、それは感心ではなく、むしろ目の前の女性の計算高さを見透かしたかのようだった。「よく顔を見せられますね。どういうおつもりで？」紗枝は凛として答えた。「私、後ろめたく思っています。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第709話
「なるほど」牧野は妙に納得したような声を出した。「だから辰夫さんを始末しなかったんですね。睦月さんとの繋がりがあったとは」神楽坂家は国内でも一目置かれる存在だが、極めて控えめな振る舞いで、人目を引くことはない。以前、啓司が辰夫を追い詰めた時も、どこかに活路を見出していた。おそらく睦月の助けがあったのだろう。啓司は目を閉じたまま、返事をしなかった。牧野が運転手に尾行を指示しようとした時、啓司が制した。「尾行は別の者に任せろ。我々は先に休むぞ」最近、原因も分からない頭痛に悩まされていた。「承知しました」ホテルに着くと、牧野は啓司をソファまで案内した。啓司は眉間を押さえながら座り込んだ。「社長、大丈夫ですか？医者を呼びましょうか」「いい。ただの寝不足だろう」啓司は牧野を下がらせた。部屋に静寂が広がる。視界には何も映らず、暗闇だけが全身を包み込んでいた。啓司は携帯を手に取り、紗枝の番号があるボタンに指を這わせた。だが結局、電話をかけることなく、携帯を脇に投げ出した。昨夜は確かに眠れなかった。紗枝の言葉が頭から離れない。自分と辰夫のどちらを救うか、という問いに、迷いなく辰夫を選んだ彼女の声が。かつて自分を最も愛していた女を、完全に失ってしまったのだ。頭痛に悩まされているところへ、突然の着信音。紗枝からかもしれないという期待で、投げ出した携帯を探り当て、声に僅かな不満を滲ませながら応答した。「やっと電話してきたか」「何を言ってるの？」綾子の声は困惑気味だった。「牡丹別荘に逸ちゃんを見に来たけど、家政婦さんから、あなたも紗枝も出かけたって聞いたわ。どこへ？子どもも置いていくなんて」綾子の声を確認した瞬間、啓司の胸に失望が広がった。「逸ちゃんの世話は手配済みです。心配なさらないで」「今どこにいるの？」綾子は追及した。彼女が今回牡丹別荘を訪れたのは、単に逸之に会うためだけではなかった。啓司に仕事を提案するためでもあった。視力を失った今、ずっと家にこもっているわけにはいかない。精神的にも良くないし、紗枝への依存も深まってしまう。母親として、息子が他人に頼りすぎるのは望ましくなかった。「何か用ですか？」啓司は質問を避けた。「退院してから仕事してないでしょう？拓司と相談したの。会
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第708話
到着ロビーからは次々と乗客が姿を見せていた。辰夫は迷いなくドアを開け、外に出た。睦月は少し躊躇ったものの、後を追った。数億円のスポーツカーの傍に立つ二人の長身で端正な顔立ちの男性は、周囲の視線を集めていた。辰夫は紗枝にメッセージを送った。「降りた？」すぐに返信が来た。「うん、もうすぐ出るわ」「分かった。到着ロビーで待ってる」辰夫の口元が思わず緩んだ。携帯をポケットにしまう。程なくして、人混みの中から紗枝の姿が目に留まった。椿色のワンピースに身を包み、肩まで伸びた黒髪を揺らしながら、白い肌が際立って見える。群衆の中でひときわ目を引く存在感だった。睦月は数年前のパーティーで紗枝を一度だけ見かけたことがあった。当時はまだあどけない少女だったが、今では凛とした美しさを纏っている。ただ、顔に何か違和感があった。紗枝は今日、髪を下ろし、右側の傷跡をファンデーションで軽く隠していた。子供たちを怖がらせないようにという配慮だった。近づいてくるにつれ、辰夫と睦月は彼女の頬を縦に走る掌の長さほどの傷痕に気付いた。辰夫の瞳が一瞬で暗く沈んだ。長い脚で大股に紗枝の元へ歩み寄り、スーツケースを引き取りながら声を潜ませた。「顔、どうしたんだ？」その声には怒りが滲んでいた。こんなに短い間に、彼女の顔がこんな傷を負うなんて。自分の側にいた時は、髪の毛一本だって誰にも触れさせなかったのに。啓司の元でこんな傷を――紗枝はスーツケースを取られ、辰夫の心配そうな眼差しに答えた。「長い話なの。車の中で話すわ」「それより、まだ完治してないのに、迎えに来てくれたの？」電話では誰かが迎えに来ると聞いていたが、まさか本人とは。「完治はしてないが、そこまで不自由じゃない。迎えくらいは問題ない。さあ、車に乗ろう」辰夫は紗枝の荷物を車に積み込んだ。そこで紗枝は、車の傍に立つもう一人の男性に気付いた。海外製のスーツに身を包み、逆三角形の見事な体つき、凛々しい眉目の持ち主だった。「この方は？」「神楽坂睦月です。辰夫さんの友人ですが」睦月自身が答えた。「初めまして」紗枝は友好的に手を差し出した。しかし睦月は、表面的な笑みを浮かべたまま、その手を取ることはなかった。「夏目さん、私は辰夫さんとは違いましてね。人妻とは適度な距離を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第707話
紗枝は完全に眠り込んでいたわけではなかった。唇を奪われ、息苦しさを覚えて目を覚ました。まだ眠気の残る目を擦りながら、啓司の胸を小突いた。「何するの？」突かれた胸が熱く疼き、啓司は掠れた声で言った。「いつ帰ってくる？」紗枝は眠気に誘われた頭で、ぼんやりと答えた。「わかんない……」「怪我の具合もわからないし、重かったら、しばらくいることになるかも」啓司の眉間に冷たい色が差した。「そんなに大事な存在なのか？」紗枝は眠くて仕方がなかった。こんな時間にくだらない質問をする彼が煩わしい。「もちろん大事よ。幼い頃からの付き合いだし、六年前だって、辰夫と出雲おばさんがいなかったら、私、死んでたわ」「私の命は二人が拾ってくれたの」「もし辰夫さんに何かあったら、あなたを……」後の言葉は途切れた。啓司の心臓が締め付けられた。「俺をどうする？命で償えということか？」「人を殺したら、命で償うのは当然でしょう」紗枝は呟くように言った。啓司の防壁が崩れた。「俺と彼が傷ついたら、お前は誰を先に助ける？」何度も問い詰められ、紗枝はすっかり目が覚めた。壁の時計を見ると、もう十一時を回っていた。「うるさいわね」「答えろ。誰を先に助ける？」いつもは仕事一筋だった啓司がこんな奇妙な質問をするなんて。紗枝は思いもしなかった。「正直に言うわ。辰夫さんを選ぶ」以前なら迷わず啓司を選んだはずだった。でも今は違う。辰夫も、出雲おばさんも、唯も、そして子どもたちも、みんな啓司より大切な存在だった。啓司の胸に重い一撃が加えられたかのように、しばらく声も出なかった。紗枝は布団を直し、奥の方へ体を寄せた。「深く考えないで。辰夫さんのことは兄みたいな存在だから。親しい友人以上の感情なんてないわ。私たちには二人の子どもがいるし、今だってお腹に子どもがいる。あなたが余計なことさえしなければ、私が裏切ることはないわ」啓司は胸の内に渦巻く感情を押し殺し、表情を変えずに言った。「こっちに来い」紗枝は首を傾げながら、少し近寄った。「何するの？」啓司は答える代わりに、紗枝を抱き寄せた。苦みを帯びた声で囁く。「俺は今のお前にとって、何なんだ？」そう問いかけた啓司は、まるで答えを恐れるかのように、紗枝の唇を塞いだ。紗枝は啓司の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第706話
啓司は黙り込んだ。紗枝が傍を通り過ぎようとした時、咄嗟に彼女の腕を掴んだ。「俺も行く」ライバルに会いに行く妻を一人で行かせるわけにはいかなかった。紗枝は目を丸くした。「なぜ付いて来るの？」「海外は危ないから、お前を守るために一緒に行く」啓司は平然と嘘をついた。確かに辰夫のいる場所は危険だった。また紗枝を連れ去られでもしたら？かつて、自分に夢中だった頃ですら、辰夫と四、五年も姿を消した。今は当時ほど関係が良好じゃない。また突然いなくなるかもしれない――啓司にはそんな賭けはできなかった。「必要ないわ。アイサで何年も過ごしたけど、何も起きなかったでしょう。それに、辰夫さんのお見舞いなのに、あなたが来るのは変よ」「何が変なんだ。俺はお前の夫だぞ」啓司は声を落として言った。紗枝はようやく啓司の真意を悟った。腕を掴む彼の手を振り払い、冷ややかな声で言い返した。「要するに、私のことを信用していないのね？」啓司の表情は相変わらず平静を装っていた。「信用してるさ」「なら、一人で行かせて」紗枝は頑なに言い切ると、もう啓司の顔も見ずに部屋に入り、荷物の用意を始めた。啓司も部屋に入ってきた。周囲の空気が一気に重くなる。これのどこが信用しているように見えるというのか。「パパ」逸之が近寄ってきて、小声で囁いた。「ママが心配なら、こっそりついていけばいいじゃない」啓司の周りの空気が更に冷え込んだ。「行くか行かないかの問題じゃない」問題は紗枝が許してくれないことだった。逸之は顎に手を当てて考え込んだ。「じゃあ、何が問題なの？ママが辰夫おじさんに会いに行くこと、気に入らないの？」「僕だってヤキモチ焼いちゃうかも。だって、辰夫おじさんは背が高くてカッコいいし、ママとはおむつの頃からの知り合いでしょう？エイリーおじさんなんかと比べものにならないくらい要注意だよ……」エイリーの顔は見たことがなかったが、辰夫は何度も見ている。逸之はペラペラと喋り続け、父親の周りに漂う冷気が部屋中に満ちていることにも気付かなかった。澤村の言葉を借りれば、まるで化かしの狐のような色気があって、それでいて男らしさも失わない男だった。あの時、部下たちに殴られても、一度も痛みを訴えることも、命乞いをすることもなかった。紗枝さえ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第705話
紗枝は携帯を手に取り、外へ出てから電話に出た。「辰夫さん？」久しぶりの連絡に、相手が本当に池田辰夫なのか確信が持てなかった。「ああ、僕だ」懐かしい声に、紗枝の心配は少し和らいだ。「大丈夫だった？」電話の向こうで、上半身に包帯を巻いたままの辰夫は、長い沈黙の後で答えた。「大丈夫じゃない」紗枝は慌てて尋ねた。「どこか具合が悪いの？」「体中傷だらけで、やっと少し意識がはっきりしてきたところ」辰夫は少し甘えるような声を出した。「見舞いにも来てくれないし」紗枝は申し訳なさそうに答えた。「今どこにいるの？今夜にでも飛行機のチケット取って、会いに行くわ」「うん、住所を送るから、来てくれ」辰夫は電話を切り、すぐに詳しい住所をメールで送ってきた。紗枝は住所を確認すると、すぐにもう一度電話をかけ、彼の容態を尋ねた。「死神様に会っちゃったんだよ」辰夫は冗談めかして言った。「でも、やり残したことがあるって言ったら、慈悲深い死神様が生き返らせてくれたんだ」紗枝は思わず微笑んだ。「そんな冗談言って。じゃあ、明日会いに行くわ。今から荷物まとめるから」辰夫が返事をしようとした時、神楽坂睦月が何やら手振りで合図を送ってきた。「啓司さんは大丈夫なの？会いに来ることについて」と辰夫は尋ねた。紗枝は啓司の名前を聞いて、彼が辰夫にこんな怪我を負わせたことを思い出し、より一層胸が痛んだ。「反対なんてできるわけないでしょう。それに、私は誰かの所有物じゃないわ。行きたいところに行くのは私の自由よ」「じゃあ、待ってるよ」「うん」電話を切った辰夫は、睦月の方を向いた。狐のような切れ長の目に不機嫌な色が宿っている。「何あの手振りは？」睦月は額に手を当てた。「はっきり断れって言ったじゃないか。なんで会いに来させるんだ？」辰夫は黙ったままだった。「人妻相手にいつまでそんなことしてるつもりだ？世の中には他にもいくらでも女はいるだろう。なのになんでこんな無理な恋にこだわるんだ？黒木啓司にやられたのはまだ足りないのか？」「もう一度あの世に行きてえのか？」睦月の言葉に怒りはしなかった。自分のことを思って言ってくれているのはわかっていたから。「あなたには分からないよ」「分からねえよ。命が危なかった時、彼女はどこにいた？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第704話
紗枝は昭子の言葉に息を呑んだ。これが美希が溺愛してやまない娘の本性だった。病院の玄関に到着した紗枝は、携帯を耳に当てたまま告げた。「私はもう病院にいるわ」その一言で、昭子はもはや言い逃れができなくなった。「わかったわ。すぐ行く」昭子は電話を切り、秘書に車の手配を指示した。病室の中。救命処置を受けた美希は、長い意識不明の後、ようやく目を覚ました。力なく目を開け、窓から外を見やると、ベランダで電話をかける昭子の姿が目に入った。「昭子……」背後から聞こえた母の虚ろな声に、昭子は携帯を下ろし、ベッドに近づいた。「お母さん、目が覚めたの」美希は小さく頷いた。「あなたが……病院に連れて来てくれたの？」昭子は平然と嘘をついた。「ええ。もう勝手に出歩かないでね。危ないでしょう」昭子が病院に来てからしばらくして、紗枝は帰っていった。「わかったわ。言う通りにするわ」美希は昭子を見つめ、その目は慈愛に満ちていた。昭子は椅子に腰を下ろした。「前に話した件だけど、どう？離婚には熟慮期間があるから、早めに決めないと」美希は俯いたまま、黙り込んでしまう。「お母さん、まだ迷ってるの？ 気が進まないなら、一ヶ月の熟慮期間もあるのよ？」昭子はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「わかったわ」ついに美希は同意した。財産さえ紗枝に渡らないのなら、少しぐらいの我慢はできる、そう考えていた。「じゃあ、明日にでも父さんと一緒に区役所に行きましょう」昭子は途端に明るい表情になり、母と冗談を言い合い始めた。昭子が去った後、付き添いの介護士は我慢できずに口を開いた。「美希さん、黙っているのも心苦しいのですが、手術室の前で看病されていたのは、今の方ではありませんでしたよ」美希は怪訝な表情を浮かべた。「昭子じゃないなんて、紗枝のことかしら？まさか、あの子が来るはずないでしょう」介護士は頷いた。「はい、紗枝さんです。昭子さんが来られたのは、もう危険な状態を脱してからでした」その言葉を聞いた美希は一瞬黙り込み、それから冷たい声で言い放った。「それがどうしたの？昭子こそ、本当に私のことを心配してくれているのよ」介護士にはもう理解できなかった。同じ娘なのに、なぜこれほどまでに差をつけるのか。これ以上何を言っても無駄だと
