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第900話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第900話
紗枝は、啓司がまだ嫉妬しているとは露ほども知らず、ただ小さくため息をついて文句をこぼした。「まず、あなたの記憶喪失を治してくれない？発作みたいなの、ほんとにやめて」本当に参っていた。啓司の過去の冷酷さを、紗枝は誰よりもよく知っている。だからこそ、ふいに現れるあの頃の彼に、心が疲弊していた。啓司は、しゅんとしたように「うん」とだけ答えた。やがて、あっという間にゴールデンウィークがやってきた。本宅に戻ることを考えるだけで、紗枝のこめかみはズキズキと痛み出した。「寝よう......めちゃくちゃ眠い」紗枝が布団に入ろうとしたそのとき、啓司はまったく眠気を見せず、長い腕をすっと伸ばして紗枝を抱き寄せた。薄い唇が、そっと彼女の額に触れた。「お前は寝ていい。俺はまだ、眠くない」夜の静寂に溶け込むような、低くかすれた声。額、頬、首元へ。小さなキスが次々と落とされ、紗枝が目を開けると、啓司の整った顔が、至近距離にあった。「やめて」紗枝は顔を背け、手で彼を遮った。しかし啓司はその手首を優しく握り、さらに深く囁いた。「いい子にして、俺の言うことを聞け」どうしてか、紗枝はその夜の誘惑に抗えなかった。目を覚ましたのは、翌日の午前11時だった。枕元はすでに空っぽで、啓司は会社に向かったようだった。胎児は安定期に入り、多少無理をしても問題はないと医師には言われていた。けれど、体はまだ少し重かった。熱いシャワーで体を温め、ゆっくりと身支度を整えて階下へ向かった。リビングに入ると、すでに鈴がソファに座っていた。紗枝の姿を目にした瞬間、一瞬だけ目に苛立ちを浮かべたが、すぐににこやかな声を上げた。「お義姉さん、支えましょうか？」その手には杖が握られていた。支える？せめて仕返しされないだけでも感謝すべきなのに。「結構です」紗枝が冷たく言うと、鈴は肩をすくめて笑い、ぶどうを一粒、優雅に口へ運んだ。階段の角を曲がろうとしたところで、視界の端に楽譜が映った。鈴がページをめくっている。紗枝は数歩戻り、彼女の手から楽譜を取り上げた。「どこから持ってきたの？」中身は、未発表の新作だった。鈴は悪びれもせず、平然と肩をすくめた。「ニュースで、お義姉さんが作曲の大家だって見て......音楽室から持ってき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第899話
鈴が交通事故に遭ったあと、紗枝はようやく気づいた。この女は、本当の意味で冷酷なのだと。命さえ惜しまないほどの執念深さ。見た目ほど愚かでも、弱くもない。そして、鈴は紗枝の「ここに残っていい」という言葉を聞いた瞬間、ようやく額を地から離した。「ありがとう、お義姉さん......啓司さん。体が良くなったら、必ずちゃんとお世話します」「お世話は結構です」紗枝は声色を変えずに言った。「おじいさまが言ったように、あなたは私たちの親戚です。ここではお客様として過ごしてください」鈴は唇を噛み、目を伏せた。「お義姉さん、優しいですね......以前は、葵さんが義姉だったら、もっと寛大だったんじゃないかって思ってました」この女、人が嫌がるところを、実に的確に突いてくる。黒木お爺さんは事が円満に進んだと満足し、それ以上は何も言わず、屋敷の門先に逸之の姿が見えると、それを見届けて本宅へと戻っていった。逸之は、その後ろ姿を冷ややかな目で見送った。彼は黒木お爺さんのことが好きではなかった。あの人は、兄の面倒を見てくれている澤村お爺さんのような、あたたかさを持っていない。そして鈴の姿を見た瞬間、逸之は悟った。「おじいさん、また面倒を持ち込んだんだな」と。「鈴さん、また来たんだ」大きな目を見開いて、じっと鈴を見つめた。鈴は笑顔を作った。「そうよ、逸ちゃん。これから毎日、お姉さんが一緒にいてあげるわ。いい？」「うん、いいよ」逸之はあっさり答えたあと、期待に満ちた声で続けた。「明日、幼稚園まで送ってくれる？クラスのみんなが、僕のおばさんに会いたがってるんだ」「もちろん。楽しみにしてるわ」鈴は逸之との距離をもっと縮めたいと思っていた。子供を味方につけるのが、黒木家に入り込む最も確実な近道だと知っていたから。二人の間で、そんな小さな秘密の約束が交わされたことを、紗枝も啓司もまだ知らなかった。夜。啓司は当然のように紗枝の部屋に入ってきた。今夜は逸之にせがまれたわけでもないのに。「どうしてついて来たの？」紗枝は少し警戒するように尋ねた。記憶を失っていた間、彼は一人で寝ていたはずだ。「もちろん、寝るためだ」啓司は真顔で前に進み、彼女のそばに座った。「あなたには自分の部屋があるでしょう？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第898話
逃げた葵は風征によって密かに匿われていた。「よし、この件は絶対にきちんとやってくれ」陽翔は風征の肩を軽く叩き、念を押すように言った。一方、病院では、鈴が拓司との電話を終えた後も、「お前はまだ冷酷になりきれていない」という言葉が頭から離れなかった。繰り返し噛みしめた末、彼女の中に一つの方法が浮かんだ。足を引きずりながら病院を出た彼女は、タクシーを拾い、黒木家の屋敷へと向かった。その日の午後。紗枝と啓司が牡丹別荘に戻ると、思いがけず鈴の姿があった。足を引きずりながら立っており、隣のソファには黒木お爺さんが悠然と腰かけていた。「戻ったか」「ただいま、おじいさま」紗枝は丁寧に頭を下げた。「うむ」黒木お爺さんはうなずき、開口一番、核心に触れた。「啓司、紗枝。鈴はワシの旧友の娘で、君たちにとっては従妹のような存在だ。今回の交通事故は、君たちが彼女を追い出したことと多少関係があるかもしれん」一息ついて、続けた。「ワシが勝手に決めた。鈴をここに残す。体が回復すれば、子供の世話や、紗枝の会社の手伝いもできるだろう」黒木家にとって、人が一人増えることなど箸一本が増える程度の話。大勢に影響はなかった。紗枝は即座に反対しづらい立場だったが、隣にいた啓司が、表情を変えずにはっきりと告げた。「家には専属のメイドがいます。鈴はあくまで客人です。おじいさまがご配慮くださるなら、彼女のために別の療養先を用意しましょう」鈴はすぐに取り乱した様子で口を挟んだ。「啓司さん、そんなに大げさにしなくても......この別荘には部屋がたくさんあるんですから、一間だけ貸してくだされば」「普通の従妹が、従兄夫婦と同居するか？それを妥当だと思うのか？」啓司は一歩も譲らぬ口調で返した。鈴はとぼけるように言った。「私が啓司さんと紗枝さんのお世話をしますから、不便なんて何もありません」黒木お爺さんもすかさず加勢した。「啓司、鈴はまだ子供だ。そんな下心があるわけがないだろう？」そして今度は紗枝を見て言った。「紗枝、そう思わんか？」紗枝はこの会話に巻き込まれたくなかった。自分は黒木家の血筋ではない。こういう場では、主張する力は弱い。そこで、彼女は静かに鈴に問いかけた。「鈴さん、あなたはもう二十歳を過ぎてますよね？
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第897話
「兄貴は以前、記憶を失ったことがある。たぶん、今も完全には治ってないんだろう」拓司は、聖華高級クラブの最上階、眼下に夜の桃州を見下ろせるラウンジで、グラス片手に鈴へそう告げた。「記憶喪失......？」鈴は驚きの声を上げた。「道理で、今日私のことが分からなかったのね......」「で、お前は彼と結婚したいのか？」拓司は唐突に話題を変えた。鈴は一切ためらうことなく即答した。「ええ。小さい頃からずっと好きだったんです」彼女にとって、啓司は黒木家でも、世間でも、誰よりも輝いていた存在だった。たとえ今、視力を失っても――いや、むしろ今なら自分でも釣り合えると、そう思っていた。「なら、この期間を逃さない方がいい。彼が再び記憶を失ったら、今のことも全部......」拓司はそこで言葉を止め、それ以上続けなかった。その沈黙が、かえって多くを物語っていた。鈴は彼の意図を理解した。だが、それでも不安げに口を開いた。「でも私、この町に残るために、わざと事故に遭ったふりまでしたのよ。それなのに、啓司さんは......私を引き留めてくれなかった」「どうやら、お前はまだ冷酷になりきれていないらしいな」拓司は呟くように言い、皮肉とも慰めともつかない微笑を浮かべた。鈴はさらに何かを言おうとしたが、電話はすでに切れていた。---「稲葉家のお嬢様と、ずいぶん親しそうだな？」その時、武田家の次男――陽翔が現れ、からかうように声をかけた。その顔にはどこか陰湿な笑みが浮かんでいる。拓司はグラスを傾けながら、笑って否定もしなかった。陽翔はさらに踏み込んで言った。「あの子は怒らせると怖いぞ。母親の青葉は、うちの祖父でさえ三割は譲ったくらいの女だからな」陽翔の目には、拓司が黒木グループのトップにいられるのも、その「義母となる女」の支援あってこそだと映っていた。拓司はウェイターから新たなグラスを受け取り、静かに尋ねた。「IMグループの背後にいる人間、分かったか？」「さっぱりだ。外国人らしいという話は聞いたが......」陽翔は苦々しそうにグラスの酒を一気にあおった。「で、啓司さんは今何をしてる？」拓司の声が低くなった。「目が見えないやつに、何ができる？母親の指示で、会社に戻ってマネージャーをやってる。ずっとそ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第896話
澤村は病院のロビーにいた。遠くから、紗枝に手を引かれながら入ってくる啓司の姿が目に入り、思わずスマートフォンを取り出して写真を撮りそうになった。この写真、SNSに載せたら、あの連中、きっとざまあみろって思うはずだ。そう思ったものの、さすがに勇気が出ず、ためらっている間にタイミングを逃してしまった。気を取り直し、彼は足早に二人の元へ向かった。「啓司さん」紗枝が啓司を澤村に引き渡そうとしたそのとき、啓司は逆に彼女の手をぎゅっと握り締めた。「行こう。中に入って診てもらう」まるで誰にも譲らない。そんな意思を込めた態度に、澤村は内心、見せびらかされた気分になりながらも黙って後ろに従った。啓司はすぐに専門の検査室に入り、紗枝は外で静かに待った。もう、治るなんて期待はしていない。彼女の胸には、諦めにも似た思いがあった。あまりに稀な症例で、医学界でも前例がほとんどないと医師たちは口を揃えて言ったのだから。やがて牧野も病院に到着し、啓司が記憶を取り戻したものの、空白の一ヶ月間の出来事だけがすっぽり抜け落ちていることを知らされた。検査が終わり、結果が出た。だが――「原因は不明？何も分からないって、ふざけてんのかよ、この無能ども！」澤村がついに堪えきれず声を荒げた。「静かにしろ」啓司の一言に、空気が一変した。澤村は黙り込み、小声で続けた。「啓司さん、もしこのままじゃダメなら、帝都か、いっそ海外の病院に移るべきだと思います。桃州の医療も悪くはないですが、最先端ってわけじゃない......」啓司はしばし考え、時間の猶予がないと悟ったように言った。「すぐに手配しろ」「かしこまりました」牧野が即座に応じた。そのとき、病室のドアが開いて紗枝が入ってきた。「どうだった？医者は何て？」「大丈夫だ」啓司は安心させるように笑った。「よかった......」本心からの安堵。ここ数日、彼の状態は日替わりのように変動し、いつ倒れるかと不安で眠れない夜が続いていたのだ。二人が話していると、突然ドアの向こうから甘えた声が響いた。「啓司さーん」その声に、紗枝は一瞬で鳥肌が立った。顔を上げると、松葉杖をついた鈴が入口でキョロキョロしていた。「あなた、どうしてここに？」紗枝が眉をひそめて問いかけた。だ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第895話
「私よ、紗枝」そう名乗る彼女の声を聞いて、啓司は眉をひそめた。しばらく沈黙が続き、やがて意識が現在に戻ったのか、彼は再び手を伸ばしてきた。紗枝は彼の様子がつかめず、とっさに身をかわした。「大丈夫？」「俺がどうかしてるって言うのか？」啓司は逆に問い返し、どこか怒気を含んだ声で続けた。「お前こそ、辰夫と二人きりで何をしてたんだ？」その言葉に、紗枝の困惑はさらに深まった。「ねえ、今が何年か分かってるの？」啓司は彼女の声の位置を頼りに手を伸ばし、今度は紗枝がよけきれず、そのまま彼にしっかりと抱きしめられた。「何をふざけたことを......お前と辰夫のせいで、俺は死にかけたんだぞ」その言葉に、紗枝の心臓が跳ね上がった。「思い出したの？」だが啓司はその問いには答えず、代わりに彼女の顎を取ると、強引に唇を重ねた。紗枝は目を見開いたまま、身体を硬直させた。信じられない――そんな表情を浮かべて彼を見つめた。そのとき、部屋のドアの外で、小さな足音とともに目を覚ました逸之が、扉の前に立っていた。彼は鍵がまだかかっているのを確認し、ほっと小さく喜んだ。「やっぱり昨夜は、バカなパパとママ、言うこと聞いて出てこなかったんだ！」と満足げに鍵を取り出し、そっとロックを外した。だが、次の瞬間、目に飛び込んできたのは、パパがママにキスしている衝撃的な光景だった！鍵がカチャリと音を立てて手から落ち、逸之は慌てて片手で目を覆いながら、ドアの隙間からちらっと覗き見して、口の中でつぶやいた。「ご、ごめん......わざとじゃないんだ......」その幼い声に、二人は反射的に離れた。紗枝の頬がみるみる紅潮し、慌てて言い訳を口にした。「ち、違うの！見た通りじゃないの、さっきちょっとパパとぶつかっただけで......」「うんうん、わかってるよ」逸之は妙に落ち着いた口調でそう返しながら、内心では大混乱だった。そっとドアを閉めると、そそくさとその場を後にした。その一件で、啓司の表情にわずかな違和感が浮かんだ。「俺って、何日も昏睡してたのか？」「何日もじゃないわ」紗枝は小さく息をつき、少し間を置いて言った。「でも、状況はもっと複雑なの。やっぱり、ちゃんと病院で診てもらわないと」啓司の顔からはようやく余裕が消え、代わりに真剣さが宿った。そし
