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第863話
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第870話
介護士が食事をテーブルに並べ終えた。「少しでも召し上がってくださいね」この数日間、美希は一粒の米すら口にしておらず、もっぱらブドウ糖の点滴だけで命を繋いでいた。正直、今日も食事には手をつけないだろうと覚悟していたが、意外にも彼女は身体を起こそうとした。慌てて支えた介護士は、すぐに食事用のテーブルを近くに寄せた。「テレビをつけてちょうだい」美希がぽつりと言った。「はい」介護士はテレビをつけ、美希がよく好んで見ていたダンス番組にチャンネルを合わせた。それは、彼女が若い頃に最も愛した舞台だった――かつて、あの光の中で彼女も踊っていたのだ。美希は食事を少しずつ口に運びながら、画面の中で踊る若いダンサーたちに目をやった。「食べ終わったら、少し外の空気を吸いましょうね」介護士の声に、美希は短く「ああ」とだけ返した。介護士が一度部屋を離れたあと、テレビの映像はダンスパフォーマンスから、あるインタビュー映像へと切り替わった。そこに映っていたのは昭子だった。司会者が満面の笑みで彼女を褒めそやした。「昭子さんのダンスは本当に圧巻ですね。お聞きしたところによると、継母様は国際的に有名なダンサーだったとか。現在の昭子さんの礎となったのは、その方の影響でしょうか？」その問いに、昭子の表情がほんの一瞬だけ曇った。「いえ、私がここまで来られたのは、実母の鈴木青葉から教わった精神のおかげです。自力で努力を重ねて道を切り拓け、と」その瞬間、美希の胸に鈍い痛みが走った。母として認められないだろうことは、薄々分かっていた。それでも、いざ本人の口から否定されると、体の奥底から悲しみがこみ上げてくる。実の娘にさえ、心から憎まれている。それが現実なのだ。ふと、紗枝がまだ幼かった頃の記憶が蘇った。小さな体で舞台に立ち、足を擦りむいて血を滲ませながらも、にこやかに司会者に語ったあの言葉。「お母さんは有名なダンサーです。だから私も、お母さんに誇りに思ってもらいたいんです」あんなにも自分に憧れてくれていたのに。それを思い出した瞬間、張りつめていたものが音を立てて崩れ、誰もいない病室に、美希の嗚咽が響き渡った。後悔している。本当に、心の底から後悔している。生きているうちに、紗枝に謝らなければならない。罪を背負
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第869話
報告書には、はっきりとこう記されていた――黒木紗枝と美希の間に、生物学的な血縁関係は認められません。その一行を、紗枝は何度も何度も読み返した。美希が実母ではないと本人の口から聞いてはいたが、こうして明文化された結果を目の前にすると、やはりどこか現実味が薄く、心が宙に浮いたような感覚に襲われた。......そうか。本当に、彼女は私の母親ではなかったのだ。小さい頃から一度も母のぬくもりを感じたことがなかったのも、今となっては納得がいく。では、私の本当の母親は、いったいどこに？報告書を握る手が、微かに震えた。それに気づいた職員が、心配そうに声をかけてきた。「大丈夫ですか？」紗枝ははっと我に返り、小さく首を振って答えた。「......大丈夫です」施設の出口まで歩いて行ったとき、職員が再び話しかけてきた。「当施設では、ご希望があればオンライン上で肉親探しの登録も承っております。ご本人様が情報を公開されれば、どこかで実のご家族が見つけてくれるかもしれませんよ」紗枝はしばらく黙っていたが、やがて静かに首を横に振った。「結構です」美希の話によれば、自分はかつて孤児院から引き取られたという。つまり、生みの親は自らこの手を離したのだ。そんな人間が、今さら娘を探し出すために動くとは到底思えなかった。重たい気持ちのまま空を見上げると、どこまでも晴れ渡った青空が広がっているというのに、胸の奥の澱みは消えなかった。出口を出たところで、食事の買い出しに出ていた介護士と鉢合わせた。「紗枝さん！お母様のお見舞いに来られたんですね？」「......お母様」その言葉が、鋭い針のように鼓膜を突き刺した。「違います」紗枝ははっきりと答えた。「彼女は私の母ではありません」介護士は少し戸惑いながらも、困ったように微笑んだ。「でも、美希さん......昨夜、夢の中であなたのお名前を呼んでいたんですよ」「きっと、夢の中でも私を罵っていたんでしょうね」紗枝は薄く笑った。「いえ、きっと心の底では、あなたのことを想っているんです」介護士は事情を深く知らないのだ。ただ、病床にある美希を気の毒に思っていた。「それでも、彼女はあなたを育てたじゃありませんか」確かに美希はもう余命わずかで、見舞いに訪れる者もなく、今
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第868話
「これはきっと、誰かが私を陥れるために仕組んだ罠よ！」鈴は取り乱したように、紗枝と梓に弁明を始めた。だが、二人はまったく相手にしなかった。紗枝は黙ってチャンネルを変え、梓と一緒にフルーツをつまみながらテレビを見続けた。鈴の存在など、最初からなかったかのように。跪いたままの鈴は、悔しさと怒りで胸を押しつぶされそうになっていた。そのとき、ポケットのスマホが鳴った。画面に表示されたのは、斎藤家の祖父の名前だった。鈴は慌てて立ち上がり、屋外へ出て通話に応じた。受話器の向こうからは、怒声が響き渡った。「鈴！啓司の世話に行かせたというのに、どうして澤村家で騒動を起こすんだ！斎藤家の顔に泥を塗りおって！」「おじいさま、これは全部、誤解で......ネットのデマなんです！」「火のないところに煙は立たん！お前の行いに問題があったに決まっておる。それで、啓司とはどうなっておる？」黒木家との関係が冷え込んで久しい今、斎藤家と黒木家の力の差は開く一方だった。斎藤お爺さんは、なんとかして鈴を黒木家に潜り込ませたいと願っていた。すでに拓司は昭子と婚約してしまい、今や祖父の目は、唯一視力も地位も失った啓司に向けられていた。鈴の若さと容姿があれば、啓司を取り込むことなどたやすいと踏んでいたのだ。鈴は正直に言うことができず、口ごもった。「簡単には進みません。紗枝さんが妊娠してますから......」「愚か者！」斎藤お爺さんは苛立ちを露わにし、怒鳴りつけた。「妊娠しているからこそ、隙ができるんだろうが！そこを突け、馬鹿め！」「わ、わかりました......ご心配なく。おじいさまに言われなくても、全力でやります」「うむ」ようやく満足したのか、斎藤お爺さんは通話を切った。家の中では、鈴が電話を終えたのを見て、紗枝と梓がちらりと視線を交わしたが、何も言わなかった。確かに、鈴の境遇には気の毒な部分がある。両親を早くに亡くし、斎藤家では年長者に媚びながら生きてきた。従兄たちからも冷遇されていたらしい。けれど、それは他人の家庭を壊す理由にはならないし、ましてや無関係な人間を傷つける言い訳には決してならない。鈴が憎むべき相手は、彼女を苦しめた従兄弟たちであって、紗枝ではないのだ。やがて鈴は、荷造りを終えたふりをして、紗枝の前に立
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第867話
啓司は足を止めた。「まだ何か？」「今日あんなに危なかったのに、どうして助けてくれたの？」紗枝は彼をじっと見つめた。もし今の啓司が、本当に数年前の記憶を失い、結婚当初のように自分を嫌っていたのだとしたら、どうしてあんなふうに命がけで庇おうとしたのか。啓司は一瞬、黙り込んだ。正直なところ、自分でも理由ははっきりしなかった。ただ、あの瞬間、身体が自然に動いていた。ただそれだけだった。「お前は俺の子供を妊娠している」彼は淡々と、しかしどこか遠くを見るような目で言った。「お前に何かあったら、放っておけないだろ」紗枝は握っていた手を静かに離した。「......そっか。じゃあもう帰って。遅いし、ちゃんと休んで」「ああ」啓司は頷き、踵を返して玄関へと向かった。すぐに牧野が追いつき、車まで同行した。その後、紗枝と梓が家へ戻って間もなく、啓司が手配した産婦人科医が到着した。診察の結果、胎児は健康で、紗枝の身体にも何の異常も見られなかった。医者が帰って数分後、「ドスン」と、音を立てて鈴が土下座をした。紗枝の目の前で、膝をつき、涙を浮かべながら懇願した。「お義姉さん、本当に、わざとじゃなかったんです！私を追い出さないでください。お願いします、土下座して謝りますから！」言葉が止まらなくなるように、鈴は続けた。「私、両親が早くに亡くなって、斎藤家では生きていくのに必死で......いつもご機嫌を取ってきました。今は、黒木家に取り入ることを皆が期待してるんです。でも、ここを追い出されたら、私の居場所なんてどこにもない。いとこたちにきっと陥れられる......もう耐えられないんです......」その中には確かに多少の真実が混ざっていた。だが紗枝は、そんな鈴を見ても、まったく同情する気にはなれなかった。元々、鈴を家に残してじわじわと仕返しするつもりだった。けれど、あの山頂での蛇事件のあと、考えを改めた。毒を抱えてそばに置いておくなんて、愚かすぎる。「それ、私に言っても意味ないわよ」紗枝は冷たく突き放すと、梓がすかさず言葉を挟む。「それって、完全にモラハラじゃん？なんで紗枝さんが、あんたみたいな危ない女と一緒に暮らさなきゃいけないのよ？」鈴はなおも懇願し、ついに頭を地面に擦りつけ始めた。完全に這いつくばり、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第866話
「こっそり見たことあるよ」逸之はまるで悪びれる様子もなく、さらりと言った。「......」景之は一瞬呆気に取られた。何か特別なハッキング方法でも使ったのかと思っていたのに、拍子抜けだった。逸之は啓司のスマホのロック画面とホーム画面を、紗枝と啓司が抱き合っている写真に変えた。無機質な初期設定より、ずっとあたたかく見える。「どうせバカパパには気づかれないし、文句も言わないだろうし」彼は小声でつぶやきながら、満足げに設定を終えた。その少し離れた場所で、啓司の腕から離れた紗枝は、なお動揺しながらも、地面に座り込んでいる鈴に冷ややかな声を投げかけた。「助けようとしたにしても、もしお腹の子に何かあったら、私は絶対に許さなかった」今の紗枝にとって、何より大事なのはお腹の赤ちゃん。それを脅かす存在には、たとえ親族でも容赦はしない覚悟だった。鈴はその迫力に圧倒され、俯いたままかすれる声で言った。「本当に、そんなつもりじゃなかったの......」だが言葉とは裏腹に、誰の目にもそれが言い訳であることは明白だった。ようやく澤村も、事の重大さに気づいたらしく、厳しい口調で言った。「鈴、今回は本当にまずかったよ。ちゃんと反省しなさい」鈴は唇を噛みしめながら、悔しそうに目を伏せ、小さく「......わかった」と呟いた。この一件で、もはや誰も山に留まる気にはなれなかった。軽く朝食を済ませ、日が高くなってから、一行は下山を始めた。鈴はみんなの最後尾に控え、まるで追い出されるのを恐れるかのように従順に振る舞った。紗枝のそばに寄り添おうとし、気を遣う素振りを見せた。「お義姉さん、気をつけて。足元、滑りやすいから」だが唯はすぐに間に割って入り、彼女の手を乱暴に払った。「どいて。あんた、また紗枝をこっそり押したりするんじゃないの？」鈴は何も言い返せず、そのまま後ろへ引き下がった。下山道は思ったより平坦で、数時間後には山麓の宿に到着した。一行は昼食を取り、少し休んでから再び出発。道中は静かで、それ以上のトラブルも起きなかった。やがて分かれ道に差し掛かると、澤村と唯は景之を連れて、澤村家へ先に戻ることに。残りのメンバーは夏目家の旧宅へと向かった。旧宅に到着すると、牧野がこっそり梓の手を取った。「梓ちゃん、一緒
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第865話
紗枝は本能的に一歩後ずさったが、もう逃げる間もなかった。だが、予想していた激痛は訪れなかった。代わりに、温かく大きな影が彼女を包み込んだ。「啓司さん......？」いつの間に駆け寄ってきたのか。彼は紗枝がいた方向を声で正確に捉え、迷いなくその前に立ちはだかっていた。蛇の姿は見えないはずなのに、自らの体で彼女を庇ったのだ。紗枝はその胸元に抱きしめられ、鼓動が耳に響くほど近くに感じた。その鼓動が、なぜか彼女の震えを少しずつ鎮めていく。だが、蛇は襲いかかってこなかった。雷七が、その時なおタコのように自分にまとわりついていた鈴を、容赦なく蹴り飛ばしたからだ。鈴はボロボロの人形のように地面に叩きつけられ、蛇からそう遠くない場所へ転がった。蛇は驚いて頭を引っ込めると、慌てて草むらの中へと逃げ込んでいった。ようやく、場に安堵の空気が戻った。鈴は地べたに這いつくばり、泥と草にまみれた顔で呻きながら、腰の痛みに息を詰まらせた。そして、雷七に怒りの目を向け、怒鳴った。「なんで私を蹴るのよ！ひどいじゃない！」だが雷七の瞳には、冷たい光が宿っていた。声は静かだが、感情の一切を排した口調だった。「私の任務は紗枝さんをお守りすることです。あなたではありません」鈴はその言葉に言葉を失い、怒りと屈辱と恐怖で胸が詰まった。もしうまく転がされていなければ、蛇に噛まれていたのは自分だったかもしれない。このボディーガードは、わざとやったに違いない！そんな鈴に向ける周囲の視線は、嫌悪そのものだった。唯が一歩前に出て、鋭く声をあげた。「よくそんなこと言えるわね。雷七を責めるなんて、図々しいにもほどがある！」唯の言葉は怒気を孕んでいた。「蛇はもう逃げかけてたのに、あんたが騒ぎ立てたせいで紗枝が噛まれかけたんだよ！」梓も苛立ちを隠さず口を開いた。「『静かに』って言われてただろ。わざと叫んだとしか思えないんだけど？」鈴はぐっと唇を噛み、無理やり立ち上がると、必死に反論した。「みんな、私のこと悪者にしようとしてる！私だって蛇の近くにいて怖かったのよ！それに、お義姉さんに『逃げて』って言ったじゃない！」唯は腕まくりをして、前に出ようとした。「じゃあ次に蛇が出たら、あんたと一緒にテントに閉じ込めてやるから！どっちが速く
