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第994話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1002話
美希の気遣いの言葉を耳にした瞬間、紗枝の胸に去来したのは、ただただ滑稽さだった。「私のことは、どうかご心配なく」そう言い放つと、紗枝はさっさと車に乗り込み、振り返ることもなく走り去った。今日は何か波乱があるかと思っていたが、結局はあっけなく幕を閉じたのだった。だが目を閉じると、先ほどの美希の、どこかおどおどした声が頭の奥で反響した。「最近寒くなってきたから……あなたも子供たちも、どうか体に気をつけて」美希が本当に変わったのか、それともまた芝居をしているだけなのか、紗枝には判別できなかった。だが、真実がどうであれ、自分の受けた傷が癒えることは決してない。美希をこれほどまでに憎んでいる者は、他ならぬ自分なのだ。「着きましたよ」ぼんやりしていると、雷七の声に現実へと引き戻された。目を開けると、車はすでに牡丹別荘の外に停まっていた。その日、啓司は珍しく早く帰宅しており、ソファに腰を下ろして彼女を待っていた。紗枝が入ってくると、彼はすぐに口を開いた。「今日の件はどうだった？」紗枝は隣に座り、淡々とした調子で答える。「特に変わったことはないわ。裁判に勝って、二人は離婚して、美希は財産の半分を手にしただけ」胸の内では、すでに別の思いが渦巻いていた。美希が今、手にした金を昭子に渡すはずがない。この裁判はおそらく逸之のため。金を得た彼女は、それを逸之に渡し、間接的に夏目家へ返すつもりなのだろう。紗枝は少し疲れを覚え、啓司の腕に手を伸ばしながら気軽に尋ねた。「ねえ、毎日送ってくれるって言ったじゃない。どうして今日は朝早く出かけたの？」それはただの何気ない問いで、責める意図はなかった。突然自分から抱きついてきた紗枝に、啓司の喉はひときわ詰まった。彼は答えを避けるように手を伸ばし、そっと彼女の髪を撫でながら話題を逸らす。「いくつかプロジェクトを用意した。見てくれ」「え？また仕事？」紗枝は軽くため息をつき、心の中で嘆いた。啓司は、ほんとうに少しも人情味がないんだから。「これらを成功させれば、営業五課は廃止されずに済む」彼は淡々と付け加えた。誰も知らなかったが、その朝、啓司は病院を訪れていた。和彦の検査結果が出て、一週間後には手術が可能だという。だがもしものことがあれば、これから先、紗枝を支えることができな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1001話
紗枝の反応がこれほど大きかったのは、ただの驚きではなかった。わずか半月のあいだに、美希がまるで別人のように変わり果てていたからだ。今の彼女は、全身から肉が落ち、看護師に支えられなければ歩くこともできないほど衰弱しており、その一挙手一投足は痛々しいほど困難に見えた。法廷にはいくつかのメディアも潜入しており、この姿を目にして、誰が彼女をかつて名を馳せたダンサーと結びつけられるだろう。後悔がなければ、美希が命を削ってまでこんな場に現れるはずがない。落ち窪んだ瞳が傍聴席をゆっくりと掃き、最初にとらえたのは実の娘・昭子の姿だった。昭子もまた視線を返したが、その目には一片の痛みもなく、隠しきれない嫌悪と驚きしか浮かんでいなかった。彼女は声を潜め、そばのアシスタントに問う。「美希、どうしてここに？」アシスタントは首を振る。「わかりません」「まったく、役立たずばかり！」昭子は低く吐き捨てた。美希はすぐに目を逸らし、次に視線を止めたのは紗枝の顔だった。紗枝の表情は変わらず静かで、その瞳の奥には淀んだ水面のように一切の波がなかった。その冷ややかな眼差しに、美希の心は裂けるような痛みに襲われる。もしあの時、あれほどまでに彼女を傷つけなければ――こんなにも遠く冷たい視線を向けられることはなかったはずだ。ちょうどそのとき、雷七が美希のそばを通り過ぎ、紗枝のもとに来て小声で告げた。「病院に着いた時、二組の連中が争っていまして……その隙に美希さんと看護師を車に乗せ、ここまで連れてきました」「うん、ご苦労さま」紗枝は軽くうなずいて答えた。雷七が彼女の隣に腰を下ろすと、裁判はすぐに開廷した。美希は離婚を申し立て、夫婦の共同財産の半分を要求した。さらに、最近の入院中に世隆が不倫していた証拠を法廷に提出する。世隆は最後まで認めようとしなかったが、誰も予想しなかったことが起きた。黒木グループの弁護士が突然証人として出廷したのだ。それによって世隆は完全に敗北した。裁判官はその場で二人の離婚を宣告し、財産の半分を美希に分与するよう裁定した。判決が下ると、昭子は完全に呆然とした。彼女は裁判所を出るや否や拓司に電話をかけ、焦りを隠せぬ声で詰め寄った。「拓司、どうして黒木グループの首席弁護士が美希の味方をしたの？」拓司はすでに結果を把握
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1000話
この頼みを聞かされても、拓司はすぐには頷かなかった。沈黙の後、彼は率直に口を開く。「あなたは昭子の実の母親であり、僕にとっても義母にあたります。そして世隆さんは義父です。そんなお二人が裁判で争う中、僕が手を貸すというのは、道理に合わないでしょう」その答えを聞いても、美希は諦めなかった。拓司が自分に会いに来たのは、決して昭子のためではないことを、彼女は心の奥で理解していたからだ。「私がこの人生で一番申し訳ないことをしたのは、紗枝よ。この様子じゃ、この過ちを償うのはもう難しいかもしれないわね。でも、全力で私自身の財産を取り戻すつもり。それで紗枝に償いをしたいの……」拓司は黙って彼女の言葉に耳を傾け、口を挟むことはなかった。病院を後にすると、拓司は太郎に指示した。「ここしばらく、人をつけて美希さんをしっかり守ってくれ」太郎は首をかしげ、尋ねた。「何かあったんですか」「僕の言う通りにすればいい」拓司はそれ以上、説明を加えなかった。「はい」太郎は深く詮索せず、ただ頷いた。どうせ自分には大して関係のないことだと思ったのだ。太郎と別れると、拓司は車に乗り込み、すぐに自社の弁護団に電話をかけた。目的は一つ――美希をこの裁判で勝たせること。ただし、表沙汰にはできない極秘の作戦だった。牡丹別荘。紗枝は帰宅すると、手持ち無沙汰に携帯を取り出し、ニュースを眺めていた。するとやはり、美希が離婚訴訟を起こすという報道が目に入る。見出しにはこうあった――「かつての国際的有名ダンサー、末期がんで再婚相手を提訴。その裏に隠された悲しい理由とは」記事を読み終えた紗枝は、心の中で納得した。アクセス数を稼ぐために三流メディアが書いた記事で、話題のトップテンにも入っていなかった。今の美希は、もはやかつてのように世間の注目を集めるダンサーではなく、誰からも関心を寄せられていなかったのだ。紗枝は、以前美希から渡された封筒を再び手に取った。中には、開廷が明後日だと書かれている。紗枝は自分の目で法廷を見届け、美希が一体何をしようとしているのか確かめることにした。あっという間に、開廷の日が訪れた。紗枝はわざわざ休暇を取り、裁判所へ駆けつける。入り口で、世隆に付き添う昭子の姿を見かけた。二人は身を寄せ合い、何やら話しながら時折笑みさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第999話
昭子という人間には、まったく人間性が感じられなかった。もし美希が彼女に冷たく接していたのなら、母娘の縁を切ろうとする理屈も多少は通る。しかし、現実は違った。美希は惜しみない愛情を注いでいたのに、昭子はあっさりと、より権勢のある青葉を母として認めてしまったのだ。紗枝は、こんな人物と口を利くだけ無駄だと思い、はっきりと言った。「前にあなた、自分で言ったじゃない？血の繋がりは永遠に変わらないって。あなたの体には美希の血が流れているんだから」その言葉に、昭子はぐうの音も出ず、かつて自分が吐いた言葉で論破されたことに激怒した。「とにかく、美希に伝えて、訴えを取り下げるように言って！あいつ、もう長くないんだから。もし訴えを取り下げてくれれば、父さんが死後の面倒を見るって言ってるのよ！」この一家は、誰一人として人でなしではない者がいない。紗枝は美希に対して特別な同情は抱かず、淡々と言い放った。「好きにすればいいわ」そう言うと、何の感情も込めず電話を切った。稲葉家では、世隆が昭子の電話が終わるのを見届け、急いで尋ねた。「どうだった？」昭子は首を横に振り、不満げに答えた。「あの女、全然協力しようとしないの」世隆はため息をつき、苛立ちを滲ませる。「お前の母親はもともとあの子のことが嫌いだったんだ。あの子が協力したところで、どうにもならんさ」「今となっては、美希は俺と離婚したがるし、太郎は俺の財産を狙って訴訟を起こしてくる。俺はもともと海外で何不自由なく暮らしていたのに、あいつらに無理やり帰国させられたんだ」昭子はそれ以上言わず、今度は太郎に電話をかけた。一方、太郎は、いつも偉そうにしていた姉から電話がかかってくるのは初めてで、どこか気だるげな声で電話に出た。「おや、親愛なるバレリーナのお姉さん、今日はどうしてこの弟のことを思い出したんだい？」昭子は彼の嫌味な口調を聞き、不機嫌に命じた。「すぐに訴えを取り下げなさい。さもないと、ただじゃおかないから！」「うわあ、こわいこわい」太郎はわざと苛立たせるような口調で答える。昭子は怒りで歯ぎしりした。「今、しょぼい会社にいるからって、偉くなったとでも思ってるの！信じられないかもしれないけど、あなたの会社なんて、いつでも潰せるのよ？」「いいよ、じゃあやっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第998話
澤村お爺さんは、黒木お爺さんが「景ちゃんはお前の実の曾孫ではない」と繰り返す場面を思い出すと、腹の底から怒りがこみ上げてきた。唯は、なぜ急にまた曾孫を授かる話に戻ったのか、全く予想していなかった。その瞬間、澤村お爺さんが突然咳き込み、しかもなかなか止まらなかった。唯はすぐに手を伸ばして祖父の背中をさすり、孫の澤村和彦（以下、和彦）も慌てて駆け寄った。「まったく、体調も良くないくせに無理して出てくるんだから。何か用があるなら、まず俺を呼んでくれればいいじゃないか」和彦は呆れたように言った。しかしその一言で、祖父の咳はさらにひどくなる。唯は和彦を睨みつけた。「あなた、少しは黙っていられないの？おじい様がこんなに咳き込んでいるのに、平気なの？」そう言うと、再び祖父に目を向け、優しく声をかける。「おじい様、怒らないで。私たちが悪いの。曾孫のこと以外に、他に何か欲しいものはありませんか？私たち、できる限り叶えますから。だって、まずはちゃんとお付き合いして、それから結婚のことを考えるって、前に約束したじゃないですか」澤村お爺さんの咳はようやく少し落ち着き、彼は何か思いついたように口を開いた。「じゃあ、先に妊娠してから、ゆっくり恋愛するというのはどうだね」和彦と唯は息を呑み、言葉を失った。ちょうどその時、紗枝が通りかかり、澤村お爺さんの言葉を耳にして、心の中で密かに思った。おじい様の考え方って、本当にオープンなのね……一方、黒木お爺さんはすでに夢美を連れてその場を去っていた。澤村お爺さんはさらに説明を続ける。「今の世の中、授かり婚なんて珍しくもない。誰もお前さんたちを笑ったりはせん。とにかく一度試してみて、うちの和彦がちゃんとやれるかどうか、確かめてみないとな」その言葉に、唯はますます何と返していいのか分からず、和彦は耳まで真っ赤になった。「おじいちゃん、これ以上変なこと言うなら、老人ホームに送り込んで、話し相手にばあさんでも見つけてやるからな」澤村お爺さんは、言葉を詰まらせる。紗枝は祖父と孫の面白いやり取りを見て、思わず笑ってしまった。一方で、景之は教室へ勉強の準備に向かった。途中、明一が一人で立っているのを見かけ、そちらへ歩み寄る。明一は景之が自分の方へ歩いてくるのを見て、殴り
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第977話
景之は腕を組み、その瞳は落ち着き払っていた。傍らにいた明一は、すっかり呆然としている。なぜ澤村お爺さんまで景之の肩を持つのか――嫉妬の感情が、彼の胸の奥でますます膨れ上がっていった。その時、夢美が紗枝の後をついてやって来た。目の前の異様な様子を見て、すぐに自分の息子が虐められているのだと信じ込む。「明一、また景之に虐められたの？」夢美は紗枝をぐいと押しのけ、足早に駆け寄った。紗枝は内心で呆れ返る。「また」とはどういうこと？この人は、一体何が起きたのか理解しているのだろうか？その時、二人の老人はようやく、二人の子供の母親が来たことに気づいた。「どうしてお前たちがここに？」黒木お爺さんが先に口を開いた。夢美は口ごもり、言葉が出てこない――実は紗枝に隠れて後をつけてきたのだ。紗枝もその問いには答えず、まっすぐに尋ねた。「ここで一体何があったんですか？」澤村お爺さんは、明一が告げ口したことを紗枝に話すと、こう付け加えた。「他の子たちがみんな言っておったよ。あの子がいつも人を叩くから、誰も一緒に遊びたがらないんだと」その言葉を聞いた夢美は、途端に顔を曇らせた。「紗枝、あなたが保護者会の他の子たちに『うちの明一と遊ぶな』って言ったんでしょう！うちの明一を孤立させたいのね！」紗枝は思わず鼻で笑った。「だとしたら、私の権力も大したものね――明一は黒木家の曾孫よ。誰が彼を孤立させられるというの？」澤村お爺さんはすぐに紗枝親子を庇った。「紗枝ちゃんも景ちゃんも良い子だ。問題は明らかにそなたにある。子供の躾がなっておらんのだ！」言い終えると、彼は黒木お爺さんの方を向き、真剣な口調で告げた。「そなたの孫嫁は先日も汚い手を使ってうちの商売を奪おうとした。この件、よくよく考えた方がいいぞ！」最初は、二人の老人は子供のことで少し言い争っていただけで、大したことではなかった。しかし澤村お爺さんの「告げ口」が口をついた瞬間、黒木お爺さんの怒りは一気に噴き出した。「夢美、澤村家と黒木家の決まり事を忘れたのか？」本来、澤村家と黒木家は商売上で競合せず、両家の関係は常に良好だった。それぞれの領域で事業を経営し、互いの領域を侵さないことを、長年にわたり約束してきたのだ。澤村お爺さんにその場で指摘され、
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