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第199話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第208話
そう言うと、さらに追及されるのを避けるように、凛は慌てて話題を変えた。「お腹空いたわ、レストラン予約してたでしょ？早く食べに行きましょう」行く先はあるしゃぶしゃぶの店。週末になるといつも満席になる人気店だった。すみれは二日前から予約していたが、それでも危うく席を逃すところだった。その店の牛肉は市場から直送されているため、新鮮で清潔なのが売りだった。濃い味の鍋に慣れていた凛にとっては、たまにこうしたあっさり系の料理も、なかなか悪くなかった。特にこの店のスープは、牛の骨をじっくり煮込んで作られていて、ぐつぐつと泡を立てながら香りを漂わせている。まだ肉を入れる前から、すでにそのだしの旨みが鼻をくすぐっていた。すみれは席に着くなり、勢いよくメニューを指差した。「これとこれ、それからこれ……あとこれも、全部2人前ずつ」今週は残業続きで体重も減った。せっかく久しぶりの外食なんだから、今日は思いっきり食べるつもりだった。太ったって構わない。運動すれば元に戻る。でも口と胃だけは、決して我慢させたくない。テーブルいっぱいに並べられた肉や野菜を見て、凛は思わずごくりと唾を飲み込んだ。「これ全部……食べきれる？」二人だけなのに、本当に食べきれるのかと、ちょっと心配になった。するとすみれがふいに眉を上げて、何かを思い出したように言った。「そうだ、言い忘れてた。さっきおばあさんに頼まれて、陽一兄さんに電話したの。今週、一度実家に帰ってくるようにって。それで電話したら、ちょうど休みだったみたいで……だからね、ついでにこの食事に誘っちゃったの。えっと……凛、勝手に決めちゃって怒らないわよね？」スープを飲んでいた凛は、この突然の話に思わずむせかけて、咳をひとつした。すみれは彼女の過剰な反応に首を傾げた。「陽一兄さんは見知らぬ人じゃないし、そんなに驚くこと？」二人はご近所同士で、今では同じ研究室で課題にも取り組んでいる。顔を合わせない日のほうが少ないくらいで、普通に考えれば、すでにかなり親しいはずだった。それにすみれが陽一を誘ったのには、もう一つの理由もあった。それは、凛がいる場を利用して、自分から陽一に頼んでおきたかったのだ。これからも、凛のことを気にかけて見ていてほしい、と。このお人好しな子が、もし研究室でいじめられでもしたらどうするの
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第207話
最初は普通だった。けれど、やがて頬がほんのり赤くなり、その赤みはみるみるうちに濃くなっていき――最終的には、耳の根元まで紅潮が広がっていった。その変化にかかった時間は、十秒にも満たなかった。その一瞬一瞬を、凛はしっかりと目で追っていた。驚かない方が無理というものだった。「……車内が暑かったのかもしれない」陽一が苦し紛れに言い訳をすると、凛は慌てて自分の側の窓を開けた。「少しは楽になりました？」「はい」……陽一は彼女を送り届けたあと、途中で始めた実験の結果がまだ出ていなかったことを思い出し、そのまま研究室へと引き返した。一方の凛はというと、帰宅後すぐにソファに身を投げ出した。あの高揚感がすっかり抜けた今、全身の力が抜けてしまい、まるでソファと一体になってしまいそうだった。目を閉じると、さっきの車内の光景が脳裏に浮かんだ。細部がまるで十倍に拡大されたかのように、陽一の骨ばった手が、自分の頭に触れたときの感触が蘇る。その優しい力加減は、まるで大切にされているような――そっと背中を押され、励まされているような気がして……いや、それはきっと――錯覚、ではなかったのかもしれない。彼は、きっと本当に、自分を励ましてくれたのだ。けれど――それだけのことだった。凛はソファに身を預け、軽く目を開けると、天井が視界に入った。以前の住人がこの部屋をずいぶん荒らしていたのだろう。天井には煙でくすんだような黄ばみが残り、どこかの拍子に飛び散った泥の跡も見えていた。凛が壁紙を貼ったり、照明で隠したりしても、そこにある汚れや傷は、消えることなく確かに存在していた。一見しただけでは、気づかないかもしれない。けれど、少し近づいて目を凝らせば――あるいは照明を最大にすれば、どんなに覆い隠そうとしたとしても、そこにある醜さは簡単に露わになる。ならば、最初から距離を取っていた方がいい。見苦しい部分を晒して、嫌われたり、疎まれたりするくらいなら、最初から近づかない方がましだ。近づきすぎなければ、はっきり見えることもない。そう思い至ったとき、凛はふうっと息を吐いた。そして、そっと胸に手を当てた。大丈夫。その鼓動はもう、いつもの落ち着いたリズムを取り戻していた。彼女は立ち上がって浴室へ向かった。お風呂に入って寝よう。何かあ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第206話
彼はちょうど授業が終わり、校舎から急いで駆けつけたところだった。手にはまだ教材が握られている。「博文と凛が速算で勝負して、負けた方がおごる約束だったんだけど、ほら、負けた人がいるから、今晩何を食べようか考えてるところなの」真奈美が楽しそうに説明する。陽一が皆の顔を見渡すと、凛は目元に笑みを浮かべており、他のメンバーたちも穏やかで楽しげな雰囲気に包まれていた。まるで、これまでのわだかまりがすべて消え去ったかのように――彼女は本当にこの研究室の一員になったのだと、そう感じさせる光景だった。博文も思わず口元に笑みを浮かべた。「わかった、じゃあ今日は早めに仕事を切り上げて、博文のおごりを待つとしよう」「え？」真奈美は訝しげに首をかしげた。「先生、まだ誰が勝って誰が負けたか言ってないのに、どうして博文がおごるってわかったの？」「博文が負けたんじゃないのか？」陽一が当然のように返す。「……その通りだけど」真奈美は少し間を置いて、しぶしぶ認めた。「……」博文は黙ったまま、その場に虚空を見つめていた。「珠里も行く？」真奈美がついでに尋ねた。「行かない」珠里はそっけなく答えた。……その夜の食事は、最終的に近くの屋台で済ませることになった。真奈美は「おごれおごれ」と一番騒いでいたが、いざ店を選ぶ段になると、ちゃんと博文のことを気遣っていた。博文の家庭は決して裕福ではなかった。両親は農業を営んでおり、彼を博士課程まで進学させるために、これまでの貯金をすべて使い果たしていた。ここ最近の二年間、実験グループに加わってからようやく生活は少しずつ楽になってきたが、毎月欠かさず実家に仕送りをしているため、手元にはあまり余裕がなかった。路地裏の屋台は値段も手頃で、味も悪くない。コストパフォーマンスを考えれば、最も賢い選択だった。前回、陽一が奢ってくれたときのような高級レストランには及ばないが、温かい雰囲気にあふれ、皆で囲む食事はどこかあたたかく、一同は心から満足していた。帰り道、陽一は前方をまっすぐ見据え、慣れた手つきでハンドルを操作していた。凛は助手席に座っていた。ほんの少しでも顔を横に向ければ、彼女の瞳が目に入る。漆黒のオブシディアンのように澄んだその目には、興奮の光がきらきらと宿っていた。陽一は思わず笑みを漏らした
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第205話
「どっちが勝つと思う？」真奈美が小声で尋ねる。「今のところ、博文の方が優勢だね」朝日は答えた。真奈美はそれ以上何も言わなかったが、その表情から見ても、どうやら同意しているようだった。五分目、凛は四問目を終え、五問目に入った。一方、博文は四問目で数秒間詰まり、わずかにペースが落ちた。凛が逆転したが、まだ明確な優位とは言い切れない。6分目、二人の手が、ほぼ同時に最後の問題で止まった。……6分50秒、凛が答えを書き終え、静かにペンを置いた。その数秒後、博文の額にうっすらと汗がにじみ、「……できた！」と声をあげた。惜しかったが、凛より十秒遅かった。博文はふうっと息を吐き、額の汗をぬぐいながら笑った。「大丈夫、スピードだけでなく正答率も見るから。自信あるよ」しかし、結果が出た。凛は全問正解。彼は一問、間違えていた。「？」博文は固まった。敗北が早すぎて、まるで竜巻に巻き込まれたような気分だった。だが――認めざるを得ない。「凛の暗算は本当にすごい。本当に子供の頃に習っただけ？」朝日はその様子を見て、思わずこっそりと頷いた。凛はただ計算が速いだけではない。何よりすごいのは、その落ち着いた心構えだった。勝負どころでも一切焦らず、常に冷静でいられる。この一点だけで、博文の負けは決まっていた。「博文、これで納得した？」真奈美が笑いながらからかう。「納得した、実力が全てだ。納得せざるを得ない――」博文は即座にそう答えた。朝日ならともかく、研究室の先輩であり、速算の達人でもある。だが、凛はただの学部卒だ。まさか自分が、彼女に負けるなんて――それは博文にとって、まったくの想定外だった。「勝敗は兵家の常、次にまた挑戦すればいい。ただしご飯は次まで延ばせないぞ」真奈美は彼の肩をぽんと叩き、明るく言った。後半が本題だった。「約束通り、今夜は俺がおごるよ！でも凛、最後の問題どうやって解いたの？速すぎるだろ」博文は驚きを隠せずに尋ねた。自分の解き方だって十分速かったはずなのに、それを上回る方法があるなんて――凛は隠すことなく、使った解法を丁寧に教えてくれた。「……こんな方法もあったのか？！」博文は目から鱗が落ちたように声を上げた。「問題を解決できれば、どんな方法を使っても構わないでしょ？」
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第204話
実験室——「朝日、暗算が得意でしょ？このデータをさっと計算してくれる？急いでるの！」真奈美が声を張る。だが朝日は忙しそうに手を動かしたまま、顔も上げずに答えた。「パソコンで計算してよ、今は手が空いてない……」「やめてよ、こっちの方が大事なんだから。ほら、見てよ、すぐ終わるから、数分もかからないわ！」真奈美が食い下がると、朝日は向かいの実験台を軽く顎で示した。「彼女に頼みなよ、できるから」指された先には凛がいた。前回、みんなの前で見事に誤りを修正したときのことは、今でも記憶に新しい。ただ一人、珠里だけは、あれはただの偶然だったと、まぐれ当たりに過ぎないと信じて疑わなかった。「どうしたんですか、真奈美さん？手伝いましょうか？」凛が自ら声をかけると、「ああ、お願い、これを見てくれないか……」真奈美はすぐに返事をして、手元の資料を差し出した。二分後――「終わりました。結果は内部ネットワークで送りました」凛が淡々と告げた。真奈美が驚きの声をあげる。こんなに早いなんて――朝日は手を止め、急ぎの仕事も放り出して、真奈美に向かって手を伸ばした。「ちょっと見せて……」「さっき計算してって言ったのに、忙しいって言って断ったくせに。終わった途端にまた計算しようって……無駄なことして！」真奈美は呆れたように彼をにらんだ。だが朝日はそんな文句には全く構わず、黙々と計算を始めた。それを見た博文は、すぐに時計を確認し、タイマーをセットする。「……よし。何分かかった？」博文は答えた。「2分5秒」凛も、ほとんど同じくらい――2分ちょっとしかかかっていなかった。朝日は目を輝かせ、まるで宝物でも見つけたかのように凛をじろじろと見つめた。「暗算習ってたの？？」「……珠算なら？」「いつからそんなこと覚えたんだ？」「5歳？それとも……6歳？すみません、昔のことすぎて覚えてないんです」凛は少しきまり悪そうに頭をかきながら答えた。朝日はごくりと唾を飲み込んだ。「それで……終わり？」「えっ！他に何か必要なのですか？」凛は首を傾げた。「……」本当に腹が立つ！博文は目を輝かせ、意気揚々と前のめりになった。「俺も金子先生に速算を習ってるんだ。凛、比べてみない？」その瞬間、実験室にいた全員の視線が一斉に彼へと注がれた。
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第203話
先に手を放したのは彼だった。彼女がようやく現実を受け入れ、長く続いた影の中から抜け出そうとしていたその時、彼は突然振り返り、過去へと引き戻そうとしてきた。これが可笑しくなくて、何だというのだろう。「海斗、これ以上私に絡まないで。嫌いにさせないで」その言葉には迷いがなかった。彼女の決意と拒絶は、鋭い刃のように彼の自信と支えを容赦なく切り裂いた。「凛……そんなこと言わないで……お願いだ」けれど凛は、何の感情も浮かべることなく、ただ静かに彼を見つめていた。「俺たちの間の障害は全部解決した。母さんも了承した。凛がOKすれば、今日にも役所で婚姻届を出せる！」「私は、嫌よ」彼の言う「解決」など、ただの自己満足に過ぎなかった。「凛……」「忙しいから、先に失礼するわ」凛はそう言い残し、彼をよけてまっすぐ歩き去った。海斗はその場に立ち尽くしたまま、しばらくの間、微動だにしなかった。通勤ラッシュの人波が彼の横を絶え間なく行き交う中、彼はまるで魂を失ったように、鈍い瞳で周囲をぼんやりと見つめていた。まるでこの世界に、自分だけが取り残されたかのように。どれほど時間が経ったのか、硬直していた彼の視線がわずかに動き、凛が去っていった方向を見つめながら、かすかに呟いた。「本当に、もうチャンスはないのか？」……晴香はあの夜、海斗と美琴が書斎で何を話していたのか知らなかった。最初のうち、彼女は不安でいっぱいだった。海斗の冷たい態度が、まるでいつ追い出されてもおかしくないような感覚を与えていたからだ。だが、その不安はほどなくして消えていった。まず、美琴が穏やかな口調で彼女をなだめた。「入江家にとってあなたは大事な人よ」と言い聞かせ、二人のメイドに対しても「怠けることなく、しっかり世話をするように」と念を押した。さらには惜しみなく金を使って、晴香のために高級な妊婦用の栄養剤をいくつも買い揃えた。一方で海斗の方も、彼女が別荘に滞在することを黙認しており、以前のような露骨な拒絶や嫌悪の色を見せることはなかった。その後、別荘の使用人たちも空気を察し、晴香への態度はまるで別人のように一変した。中には、早くも彼女を「奥様」や「若奥様」と呼び始める者まで現れた。彼女が何か食べたいと一言口にすれば、すぐに誰かが準備に走った
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