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第291話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0776話
早苗はぼんやりと目を見開く。「どうしてこうなったの？」学而も何度か探した後、眉をひそめて言った。「焦らないで、もう一度一等賞、二等賞、三等賞のリストを見てみて」「……うん」10分後――早苗はさらに困惑した。「全てのリストを5回も確認したけど、私たちの名前はどこにもないわ」つまり――特別賞も一二三等賞も、三人のチームは一つも取れなかったということ！学而は何も言わなかったが、眉のしわは限界まで寄せられている。その時、早苗がいきなり立ち上がった。「ありえない！絶対どこかが間違ってるのよ！」学而は冷静に分析した。「大会には運の要素もあるから、誰も確実に賞をもらえるとは言えないけど……まさかここまでひどい結果になるとは」特別賞は取れなくても、せめて参加賞レベルの優秀賞くらいはあるはずじゃない？どうしてリストにチーム名すら載ってないんだろう？「凛さん、どう思う？」二人は同時に凛を見る。早苗がリストを開いてから今まで、凛は一言も喋っていなかった。「……確かに不自然だわ」早苗は手を叩き、急に自信を取り戻した。「ほら、凛さんまでそう言ってるじゃん！」「でも……もうリストは発表されちゃったんだし、どうすればいい？主催者に結果の文句を言いに行くわけにもいかないよな？」これはただ思いつきで言っただけで、常識的に考えても、無理な話だと分かっている。もし賞を取れなかったチームがみんな同じように騒ぎ出したら、収集がつかなくなる。凛が提案した。「まずは学院に連絡して、提出した課題報告書を返してもらおうかな。データ改ざんやテーマ逸脱などの根本的な問題がないか、自己点検しよう」競技規則には、特定の条件に該当すると、零点扱いになるルールがある。零点なら、当然受賞はあり得ない。……冬休み期間中だったが、研究科の事務室には当番が残っている。凛の用件を聞いた職員はあっさり答えた。「確かにルールでは課題報告書は一旦研究科に提出されますが、研究科には審査する権限はありません」「簡単に言えば、研究科が報告書をまとめて、そのまま審査委員会に引き渡しただけです」当番は話す際、わざとこの四文字を強く発音した――そのまま！凛は言った。「では、報告書を返還申請することは可能でしょうか？」「それはよく存じ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0775話
陽一は壁の時計を見て、今の時間帯が本当に不適切だと、遅ればせながら気づく。耳の付け根がぱっとまた赤くなる。しかし表情は相変わらず真面目そのものだった。「今夜は無理なら……明日の夜はどう？行かない？」「いいですよ」と凛は頷く。「明日は実験室に行くのか？」彼はまた尋ねた。「はい」陽一は言った。「何時に出かける？」「8時頃だと思います。どうかしました、先生？」「一緒に行こう、朝食を持ってくる。校門前のジャガイモもちとホットミルク、おいしいって言ってたよね」「はい、では先生にお願いします！」凛は断らなかった。「あの……時間も遅いから、そろそろ帰ろうかな」「はい」凛は彼をドアまで見送る。陽一は振り返って言った。「おやすみ」「おやすみなさい」錯覚かどうかわからないが、凛は彼のドアを閉める動きまでが、どこか楽しそうに感じられる。陽一を見送った後、凛はベッドに入り、すぐに眠りに落ちる。一方、隣の陽一の状況はまったく正反対だ。家に帰っても、なぜか興奮してまったく眠れない。従兄？まさか従兄だなんて！そのことを思い出すたび、陽一の口元は抑えきれずに上がってしまう。午前1時になってもまだ眠気が来ず、彼はベッドから起き上がる。パソコンを開き、論文に没頭し続ける。午前3時まで作業し、ようやく寝付いたが、6時前にまた目が覚める。7時半、彼は朝食を買うために外出する。8時、約束した時間通りに凛の家のドアをノックする。「先生、おはようございます」「おはよう」陽一は言いながら、手に持っていたものを差し出した。「朝食だ。温かいうちに食べて」「ありがとうございます」凛は手を伸ばして受け取りながら言った。「先生は今からお出かけですか？」陽一はうなずく。「じゃあ一緒に行きましょうか？」「ああ」……9時、朝日は実験室に到着し、実験着に着替えた後、昨日の陽一の異常を思い出し、もう少しアドバイスをしようと考える。案の定、実験区域に着くと、陽一のやつは実験台の上に立ち、仕事で自分を麻痺させているところだ。「はあ」彼は近づいて言った。「陽一、そんなに落ち込まないで、体が第一だよ」「落ち込んでいない」「ほら、昨日はもう全部打ち明けたくせに、まだ強がってるの？」朝日はからか
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0774話
彼はうつむいて、空になったビール缶を宝のようにじっと眺め、それからさりげなく口を開く。「……今日は守屋家に行って、楽しかった？」凛はうなずき、ありのままを話した。「おばあちゃんが昼にごちそうを作ってくれて、午後もお菓子やデザートがたくさんありました……食事の後は二人と釣りに行ったり、小さな農園で果物を摘んだりしましたよ。最初は絵画展にも行こうかと思っていましたが……」陽一は表情を変えずに言った。「瀬戸社長も一緒だったの？」「うん」と凛は頷いた。陽一の口元が引き締まり、いつの間にかテーブルの下で拳を握りしめている。しばらくして、彼は嗄れた声で再び尋ねた。「それで……瀬戸社長のことをどう思う？」凛は考え込んでから言った。「昔は印象が良くなかったのですが、今は……結構いい人だと思います」何より、彼はおじいちゃんとおばあちゃんに示す細やかな気遣いは、実の母親である聡子よりもずっと良かった。陽一はそれを聞いて呼吸が一瞬止まり、鈍い痛みが心臓を襲い、息が詰まりそうになる。彼が目を赤くして「彼を受け入れるつもりなのか」と問いかけようとしたその時、凛が付け加えた。「それに、まあまあいいお兄さんでもありますよね」「お、お兄さん？」陽一は呆然とし、目がぼやける。凛は言った。「そうですよ、彼は私の従兄です！あれ？言ってませんでした？」男はぼんやりと首を振る。「あ！この前はコンテストの課題で忙しくて、この良いニュースを先生と共有する暇もありませんでしたか……」彼女は簡潔に敏子と守屋家の再会について説明した。「……そんなわけで、瀬戸社長は私の従兄になったんです」陽一は必死に理解しようとしたが、それでも驚きを隠せなかった。「……彼が君の従兄だと？」「ええ」凛は可笑しそうに言った。「まだ何か聞きたいですか？」陽一は首を振る。彼女に問題はなく、問題があるのは彼の方だった。全ては彼が事情を把握していなかったせいだ……事情が分かると、男の目の中で静かだった光が急に熱を帯び、はっきりと喜びが滲み出る。「先生、嬉しいのですか？」「……もちろん嬉しい！おばさんが実の両親を見つけ、君も祖父母と再会できて、それに素敵な従兄までできたんだから。喜ばしいことじゃないか？」凛は頷き、笑みを浮かべた。「確かに喜ぶべきことですよね
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0773話
陽一は軽く咳払いをし、ややきまり悪そうに口を開いた。「……夕食をまだ食べていないんだ」凛は彼の耳が赤くなっているのを見て、思わず笑いそうになったが、ぐっとこらえる。笑ってしまったら、彼がさらに照れてしまうと思ったからだ。「ラーメンでいいですか？」陽一は軽くうなずいた。「それでいい」「じゃあ先生、ちょっと座っててください。ラーメンを作りますね」麺を茹でるだけでなく、凛は目玉焼きを作り、野菜を入れて、慎吾が手作りしたビーフジャーキーを十数枚スライスにしてトッピングし、最後にネギとパクチーを散らす。これで具材たっぷりのラーメンが完成する。凛はラーメンを食卓に運び、陽一を呼んだ。「先生、できましたよ。どうぞお召し上がりください」陽一は席に着くと、大口を開けて食べ始める。彼は本当に空腹だった。麺も本当に美味しい。凛は傍らに座り、頬杖をついて彼が食べる姿を見る。大の大人がラーメンを食べる姿が、こんなにも優雅で美しいものだとは思わなかった。彼は大口で食べているが、決して粗雑ではなく、真剣な表情で、集中した眼差しをしている。知らない人が見たら、きっと最高級の料理を味わっているかと思うだろう。「ゴホン！どうしてそんな風に僕を見るんだ？」男がふと目を上げると、凛の観察するような視線とぶつかった。彼は慌てて口の中の麺を飲み込みながら尋ねた。「だって、食べ方を見れば、私の作った麺が本当に美味しいかどうか、美味しいならどれくらい美味しいかがわかるからですよ」陽一の耳元が赤らんだが、幸い目立たず、本人以外には気づかれない程度だ。「……見苦しかったか」「どうして見苦しいんですか？これは認めてもらったということですよ」料理人は客が美味しそうに食べる姿を見て、嬉しくないはずがない。陽一は真剣にうなずき、改めて言った。「とても美味しい」凛はたちまち目を細めて笑った。「気に入ってくれてよかったです。最近、実験室は忙しいのですか？」夕食を食べる暇もないくらい？陽一はありのままを話した。「特別忙しいわけじゃない。いつもと変わらないよ。僕はただ……コホン……作りたくないし、あまり上手でもない。作ってもどうも美味しく感じられなくて……」結局のところ、凛の料理で舌を贅沢にさせられてしまったんだ。陽一は食べている
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0772話
時也はずっと付き添っていた。楽しかったのは本当だし、嬉しかったのも本当だが、やはり夜更けになって、眠気が襲ってくる。凛は家に着くとすぐにシャワーを浴び、髪を乾かして寝ようとしたところで、ドアを叩く音が聞こえる。「誰ですか？」「僕だ」陽一は言った。凛は慌てて濡れた髪をタオルで包み、ドアへ駆け寄る。「先生！？」彼だと分かり、少し驚く顔をする。陽一がこんな遅くに彼女を訪ねてくることは滅多にない。彼は、夜中に女性のドアを叩くのは、非常に失礼な行為だと思っているはずだ。だから……今回の訪問は、何か緊急の用事があるのだろうか？ドアが開き、パジャマ姿で髪をタオルに包んだ凛を見て、陽一の目に後悔の色が浮かぶ――「すまない、休むところを邪魔してしまったようだ」「先生――」凛は彼を呼び止め、笑って言った。「邪魔ではありません。どうぞ入ってください」男は一瞬沈黙する。結局中に入り、慣れた手つきでスリッパに履き替える。ただ……彼がいつも履くスリッパの横に、新しいスリッパがもう一足ある。彼の目が一瞬暗くなってしまう。聞くまでもなく、時也のものだと分かる。「先生、ちょっと待っててください。髪を乾かしてもいいですか？10分ほどで終わりますから」「うん。まずは髪を乾かしなさい、風邪をひかないように」凛は最初浴室で乾かそうと思ったが、シャワーを浴びたばかりで、壁中が水滴でびしょびしょだ。普段はリビングで乾かしているが、今日は寝室に行こう。プラグを抜き、寝室へ向かおうとする時。急に陽一に呼び止められた――「君はリビングにいて、僕はベランダの鉢植えを見てくる」そう言うと、陽一は立ち上がり、ベランダへ向かっていく。凛は胸が温かくなる。男の後ろ姿を見つめて、突然言い表せない柔らかな感情が、胸に広がっていくのを感じる。まるで……包み込まれ、甘やかされ、常に気にかけられているような気持ちだ。そしてこの感覚は、以前父の慎吾からしか感じたことがない。「先生、左側の鉢植えは一週間水をやっていないんです。水やりをお願いしてもいいですか？」「わかった」10分後――凛はドライヤーを片付け、バルコニーへ歩み寄った。「先生？もう終わりました？」陽一は立ち上がった。「終わったよ」彼は水を
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0771話
朝日は言った。「凛に気がないなんて言ってたのに！ここまで気にしてるなんて！やっと口を割ったな」「……」「疑問があるなら、直接凛に聞くのが一番だと思う。男なんだから、ストレートに行けよ。凛は回りくどいのが嫌いだって、お前も言ってただろ」陽一は何かを考えている顔になる。「ためらってる場合か！このままじゃお嫁さんが取られちまうぞ！はっきりさせない限り、お前は仕事する気なんて起きないだろう」「仕事する気がないわけないだろう？」「へえ、こんな簡単なデータも間違えてるのに、仕事する気があるって？」朝日はPC画面の一部を指差した。「強がるなよ！」陽一はそれを見て、一瞬狼狽した表情を浮かべる。朝日は彼の肩を叩いた。「頑張れ、我が友よ！」そう言うと、自分の実験台へと戻っていく。「いつから気づいてた？」陽一が急に聞いた。彼は足を止め、笑いながら振り返った。「お前が凛を見る目つきだよ。あとは彼女のために何度も自分のルールを破ったりとか、彼女と話す時の声が別人みたいに優しくなるとか。これで気づかないなら、俺は目が悪いってことだな」陽一は複雑な表情をした。「そ……そんなに分かりやすい？」「さあな？」「何を話しているの？私も聞いていいかしら？」珠里が到着して、笑いながら話に加わる。陽一は即座に表情を引き締め、朝日に警告の眼差しを送る。朝日は珠里に向き直ったが、「了解した」という意味で、背後で陽一に「OK」のサインを送る。わかってるよ！絶対秘密にするから！珠里は笑って言った。「どうしたの金子先生？私にも聞かせられない秘密って何なの？」言葉は朝日に向けられているが、珠里の視線の端はさりげなく陽一の方へ流れている。朝日は全て察したような顔で言った。「珠里ちゃん、お前が言った通り秘密だからね。聞かせられない、聞かせられない……」そう言い残して、手を背に組んで去っていく。陽一の目つきは朝日を騙せないだけでなく、珠里の目つきも彼にははっきり見えている。「金子先生、おはよう！」博文が向こうから歩いてきて、笑顔で挨拶する。手には彼と珠里の二人分の朝食を持っている。なんと……「おはよう、博文。苦労したね」博文はよくわからなかった。最近は実験の進捗に追われていないから、みんな残業や徹夜も減っているのに、何に苦労
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