第6話

「当時の衝動と軽率さについて、正式に謝罪しなければならない。先生への恩返しはできなかったから」

すみれは酒でむせそうになり、咳を二度してから、拒絶の表情を浮かべて言った。「お願いだから勘弁してよ、凛様」

「凛も知っているじゃない、大学で唯一落第して追試を受けたのが大谷先生の選択科目だったの。彼女を見るとすぐに怖くなるんだよ。それに、私なんて目立たない存在だから、先生はもう私が誰だか忘れているかもしれないわ。だから本当に力になれないのよ」

凛はすみれが嫌がっているのを見て、それ以上強要しなかった。

「でもね」すみれは目をキラリとさせて話題を変えた。「ちょうどいい人がいるの」

「ん？」

「私の従兄の庄司陽一を覚えてるでしょ？」

凛は少し温水を飲んで、うなずいた。

「もちろん覚えているわ」

庄司陽一は、国内最年少の物理学科の若手研究者であり、昨年『Nature』誌で世界のトップ10若手科学者の一位に選ばれた人物だ。

彼は学部時代に大谷先生のもとで応用生物学を学び、2年間で5本のSCI論文を発表し、生物学界から天才と呼ばれていた。

その後、何がきっかけかはわからないが、突然物理学に転向した。

その件は当時、大きな話題になった。

結果、有能な人であれば、どんな仕事でもうまくやり遂げることが証明されたわけだ。

今では、陽一は国際物理学界で非常に重要な存在となっている。

凛は陽一と同じ大学に通っていたが、学年は違うので、彼の後輩にあたる。

凛が大学に入学した時には、すでに陽一の伝説は広がっていたが、すみれと出会って、彼がすみれの従兄であることを知った。

ここ数年、彼は海外の物理学研究所で働いており、3ヶ月前に帰国したばかりだ。

「数日前に陽一兄さんが教授の病状について聞いてきたんだけど、忙しくて行けてないの。だから、凛と一緒に行くのがちょうどいいわ」

すみれは話しながらどんどんその案が良いと思い、すぐに陽一に電話をかけた。

電話が2回鳴った後、繋がった――

凛は低く冷たい声が聞こえてきた。「何か用か？」

すみれは簡単に要件を伝えた。

背景音が少し騒がしく、彼は忙しそうで、1分も経たないうちに電話を切った。

「やった！陽一兄さんが明日の午後2時に西岸レストランで会って話したいって」

すみれは彼女の手を握りしめた。「今日はゆっくり休んでいいから、残りのことは明日話そう」

凛はうなずいた。「ありがとう、わかったわ」

翌日。

凛は30分早く家を出た。

レストランに着いた時、腕時計を見て、2時まであと2分あることを確認した。

ちょうどいい時間だった。

彼女はドアを押して中に入った。ウェイターに案内されて少し歩くと、窓際に座っている男性が目に入った。

彼は首を傾け、無表情でコーヒーを飲んでいた。

白いシンプルなシャツに黒のスラックス、鼻梁には金縁の眼鏡をかけており、日差しが彼の横顔に落ちていて、まるで一枚の独立した絵画のようだった。

ふと自分を見返すと、白いTシャツにジーンズ、ポニーテールで化粧もしていない姿に、うーん……確かに少しカジュアルすぎた。

凛の視線を感じたか、男は振り返った。

「座って、何か飲む？」

彼の低くて魅力的な声が、微かに心地よい痺れを伴い耳に入ってきた。凛は我に返り、彼の向かいの椅子を引いて座った。

「すみません、お待たせしました」

女性の黒曜石のような瞳には、少しの謝罪の色が浮かんでいた。

庄司陽一は眼鏡を押し上げて淡々と口を開いた。「そんなに待ってないよ。僕も5分早く来ただけだし、実験室でいくつかのデータがまだ出てないから、今日は君に30分しか時間を割けないけど、それで足りる？」

「それで十分です」

ウェイターがやって来て、凛はレモン水を注文した。

陽一は単刀直入に言った。「大谷先生に会いに行くのに、僕に何をしてほしいのか？」

予想以上に率直だった。

凛はこの無駄のない態度が気に入り、ゆっくりと要件を明かした。「大谷先生はもう退院されたのですが、今のところ先生の具体的な住所がわかりません。ですから、よろしければ一緒に行ってもいただけませんか。もし……」

彼女は目を輝かせて言い続けた。「先生が怒った時、なだめてあげてください。あの……怒りは体に悪いですから」

それを聞いて、男はわずかに口元を緩めたようだった。

凛はさらに続けた。「先輩が忙しいのはわかっているので、時間は先輩が決めてくれていいです」

洋一はうなずいた。「じゃあ、二日後でいいかな」

凛は礼を言った。

レモン水を手にしたまま、彼女は突然尋ねた。「あの⋯⋯どうして私を手伝ってくれるんですか？」

陽一は黒い瞳で彼女を見つめ、しばらくの間、凛が答えを諦めかけた時、彼が口を開いた。「君が雨宮凛だからだ」

「？」

「大谷先生がかつて言ったことがある」と、彼はコーヒーを一口飲み、ゆっくりと言葉を続けた。「先生の人生には三つの後悔がある。一つは研究は広大だが人生は短いこと。二つ目は子供がいないこと。三つ目は——雨宮凛」

凛は呆然とし、指先が掌に食い込んだ。

陽一の鋭い視線が彼女を直視し、その目には深い探求と観察の色が一瞬浮かんだが、すぐに静かさを取り戻した。

彼が凛に会うのは初めてだったが、この名前を聞くのは初めてではなかった。

大谷先生に「後悔」と呼ばれ、人生や研究、家族と並べられる女性には、一体そんな特別さがあるのだろうか？

凛は喉が渇き、少し視線を下げた。

彼女は、大谷先生が彼女を話題にした時の、失望と残念さを帯びた表情を想像できた。

陽一は紙を一枚取り出し、一連の数字を書いた。

「これが僕の電話番号だ」

凛は一目見て、それが美しい楷書体だとわかった。

……

「こちらがご注文のティラミスです」

ウェイターがそれをテーブルに置いた時、思わず目の前の客を観察し始めた。

男性は端正な顔立ちをしているが、少し無関心な表情を浮かべており、目にはわずかな苛立ちが見て取れた。

向かいの女性はディオールのオートクチュールの赤いドレスを着て、エルメスのミルクシェイクホワイトのコンスタンスを持っていて、一目で裕福な家のお嬢様だとわかる。

彼女は男性の苛立ちに全く気づかない様子で、小さな口で止まることなく喋り続けていた——

「海斗さん、お母様からあなたの胃の調子が良くないと聞きました。うちには胃の治療を専門にしているお医者さんがいるから、時間があるときには……」

海斗はライターをいじりながら、時々返事をするだけだった。

今日のこのお見合いは彼の母親・美琴様が手配したものだ。彼が来たからには、あまり場を荒らすつもりはなかった。

ただ、彼は女性が話す内容にはまったく興味がなかった。

遠くに視線を漂わせていると、急に視線が止まり、彼は背筋を伸ばして座り直した。

4、5席離れたところで、凛が一人の男性と向かい合って座っていた。

会話は聞こえなかったが、彼女の顔にはほのかな笑みが浮かんでいた。

耳元でかろうじて我慢できていた音が急に騒がしく感じられ、彼の気分はますます苛立った。

海斗は冷笑して視線を外した。

「そろそろ失礼するよ」

陽一は忙しいため、30分割くのが限界だった。

凛はそれに理解を示し、二人は一緒に立ち上がった。

レストランを出るとき、陽一が先に進んで手でドアを押さえ、彼女に先に行くように示した。

とても紳士的な行動だった。

凛は微笑んで、「ありがとうございます」と言った。

二人が道端に立っていると、陽一は「僕が呼んだタクシーだ」と言った。

凛はうなずき、「明後日また会いましょう」と答えた。

彼が去っていくのを見送った凛は、ようやく視線を戻し、振り返った瞬間に、ふと笑みを浮かべた目と目が合った。

その目は冷たく、皮肉が込められていた。

「もう次の相手を見つけたのか？」