第7話

近づいてみると、海斗は彼女の美しいウェーブヘアがストレートになっており、彼が一番好きな髪色も純黒に染め直されていることに気づいた。

化粧もしていないし、ハイヒールも履いていない。

ただの白いTシャツで、まったくシンプルな姿だった。

ただ……その目だけは以前よりも輝いていて、失恋の悲しみや落ち込みはまったく見えなかった。

もしこれが演技だとしたら、海斗は彼女がかなり上手に演じていることを認めざるを得ない。

その演技は完璧で、彼を苛立たせるほどだった。

凛は眉をひそめた。彼のことをよく知っている彼女は、この表情が怒りの前兆であることを理解していた。

「ふん」と、彼は鼻で笑った。「でも、お前のセンスは全然大したことないな。俺のそばにこんなに長くいたんだから、少しは基準があるだろう？何でもかんでも誰でもいいってわけじゃないだろう。それじゃ、この元カレのメンツが立たないじゃないか」

「メンツ？」凛は思わず笑いがこみ上げてきた。

ただ、その笑みにはどこかかすかな悲しみが漂っていた。

残念ながら、海斗はそれに気づいていなかった。

彼の頭の中は今、凛が他の男に微笑んでいる光景でいっぱいで、考えれば考えるほど怒りがこみ上げてくる。

彼はこの感情を、オスとしての「縄張り意識」だと結論づけた。

雨宮凛という「領地」は一度自分が占領したものなのだから、たとえ今はもういらないとしても、他の低俗な男たちに手を出されるのは許せなかった。

「まだ用事があるので、先に行くわ」凛は彼の話をこれ以上聞く気がなかった。

「行くって？どこに行くんだ？すみれのアパートか？お前にはそこしか行くところがないんだろう。でも今回は強気だな。小切手と書類を全部持って行って、遊びたいってことか？」

凛の心にチクリと痛みが走った。

彼の気性が悪いことにはとっくに慣れていたし、むしろ気まぐれで暴力的だと言ってもいいくらいだったが、実際にこれらの言葉を聞いたとき、彼女はやはり少し傷ついた。

彼は、彼女がただ遊んでいると思っているのか？

凛は呼吸を整え、気持ちを落ち着かせようとし、口元を引きつらせて言った。「まず、私は庄司さんとはただの友達で、あなたが思っているような関係じゃない」

「それから、私たちはもう別れたんだから、どう思うかはあなたの勝手よ」

ちょうどその時、彼女の呼んだタクシーが到着した。

凛は車のドアを開け、乗り込んで言った。「運転手さん、出発お願いします」

海斗は鼻で笑った。凛は本当にますます手に負えなくなってきた。

3ヶ月前のあの喧嘩で、彼女も彼を脅すためにこの手を使った。

だが今回は、浮気相手を直接彼の前に連れてきた。彼女は一体どうしてそんなことができるのか？

突然、柔らかい手が彼の腕に触れ、小早川敦子がほとんど気づかれないように彼に近づいた。「海斗さん、どうして急に行っちゃったんのですか？ちょっと待ってくれないのですか……」

濃厚な香水の香りが漂ってきて、海斗は思わず眉をひそめたが、敦子を押しのけることはせず、逆に彼女の細い腰を抱き寄せた。「どうした？俺について行きたいのか？」

彼女が男を見つけられるなら、俺だって女を見つけることぐらいできる。

車の中——

凛はバックミラーに映る親密そうな二人を見て、思わず自嘲気味に微笑んだ。

時見晴香だけじゃなかったんだ……

6年間、すべてが無駄になった。

横目でタクシーが遠ざかっていくのを見ながら、海斗の表情が変わった。

彼は冷たく敦子の手を引き離した。

敦子は彼がどうしたのかわからず、さらに寄り添おうとしたが、次の瞬間、無情にも振り払われ、彼は振り返ることなく立ち去った。

「ちょっと……海斗さん！入江海斗、待ちなさい！」

敦子は怒って唇を噛んだ。

海斗は車に乗り込み、エンジンをかけながら那月に電話をかけた。

「……お兄ちゃん？お見合い中じゃないの？」

海斗は歯を食いしばって言った。「今日、俺が西岸レストランにいること、凛に話したのはお前だろ？」

「もう少し賢くなれないの？なんでもかんでも外の人に話すんじゃないよ！」

「母さんに無理やりお見合いさせられてるんだから、お前は隠しておくべきだろ？それなのにあいつに教えて、わざと男を連れてきて俺を怒らせたんだ。少しは考えろ、そんな馬鹿なことばっかりしやがって！」

那月は彼の突然の大声に驚いた。「え、お兄ちゃん、何を言ってるの？私そんなこと——」

訳も分からず一方的に責められ、彼女は切れた電話を見つめながら呆然とした。

「……いや、私何もしてないのに？」

彼女がまだ怒る間もなく、執事が贈り物リストを持ってきた。「お嬢様、これで十分でしょうか？」

入江那月はリストに目を通し、どれも上等な品だと確認した。さらに詳しくチェックし、間違いがないことを確認して満足げにうなずいた。

「これらのものは大谷先生に送るものだから、準備は慎重に。絶対にミスは許されないよ、わかった？」

「承知しました」

……

「雨宮さん、ここはB大学周辺で一番いい物件です。この採光と環境を見てください。これを狙ってる人がたくさんいるんですから、早く決めないと、他の人に取られちゃいますよ」

不動産屋は熱心に物件を説明し、凛は部屋の中を一通り見渡した。

部屋は広くはなく、2LDK。内装も十数年前のまま。古びていて、階段のある古い建物だった。

しかし、利点も明らかだった。

B大学に近いことに加え、隣には図書館があり、交通も便利だった。何より、採光と環境がとても良かった。

新しい生活を始めるなら、ここが最適だろう。

「いいですね、ここにします」

彼女は即座に1年契約を結んだ。

すみれが戻ってくると、床に広げられたスーツケースが目に入った。

「引っ越すの？」

凛は服を片付けながら、「うん、もう新しい家を見つけたの」と答えた。

すみれは「ああ」と言って、推測した。「海斗が探しに来たの？今回は頑張ったじゃん、1週間も耐えたんだし。そんな男、放っておけばいいのよ。あいつらは甘やかされると、自分が天下無敵の男だと勘違いするんだから……」

凛は動きを止め、彼女と目が合った。

「すみれ、今回は本当に海斗と別れたの。もう戻らない」

すみれは少し驚いたような顔をして、彼女の言葉を信じ始めた。

この6年間、彼女は凛が少しずつ自分を隠し、その輝きを失い、ただ海斗のためだけに生きる主婦のようになってしまう様子を見てきた。

いや、主婦だって正規のパートナーとして認められているが、凛は一体何だったのか？

海斗のクソ野郎、彼女をただ弄んでいたに過ぎない！

「よくやったわ！ずっとそうすべきだったのよ！世の中に男なんてたくさんいるんだから、海斗一人いなくても全然問題ないわ！」

「うん、そうだね！」凛はうなずいた。

「でも……本当に大丈夫？今回は確実？また数日後に戻ってきたりしないよね？」

「……」凛は苦笑した。

帰る時、彼女はついでに市場に寄った。

古い家で、壁のペンキはかなり剥がれ落ちていた。

家具も古びて、まるでアンティークのようだった。

彼女はまず環境に優しいペンキを買って、家のリフォームをしようと考えていた。

「運転手さん、お願いします」

タクシーの運転手が、大きなペンキ缶をいくつか後部トランクから取り出してくれた。

凛は上を見上げた。7階か……

自分で運ぶしかない。

壁を塗り直す必要があるので、当然家の家具もすべて移動させる必要があり、ちょうどレイアウトを再調整できる。

彼女はドアを開けっ放しにして、塗料缶を一つずつ運び上げた。

缶は重く、凛は一生懸命に運び、2階ごとに休みながら、ついにすべての塗料を運び終えた頃には、息が切れていた。

数分間休んで、洗面所で顔を洗い、少し体力を取り戻した。

彼女はペンキ塗りの道具を手に取り、壁にあてがいながら計画を立てた。そして——

袖をまくり、さあ作業開始だ！