独立した末っ子が執愛属性持ち『魔王』になって帰って来た

　この大陸の中央部には太古の昔から皆々に『ユグドラシル』と呼ばれる異常な程に巨大な『世界樹』が存在している。山程に巨大なその大樹の麓には聖獣や精霊、妖精などといった不可思議な生命が数多く棲息し、その他の生き物達の侵入を拒む。そんな地域を取り囲む様にして広大な森林地帯が広がり、更にその森を越えてやっと、一番人口比率の高いヒューマ族、次いで獣人、竜人、エルフなどといった多種多様な種族達が暮らしを営む地域が点在する様になる。そして更に大陸の外輪方向に向かうと危険度の高い魔物達が住まう『外界』もしくは『外輪界』と呼称されている禁断の地へと繋がる。その地域はとても危険で、魔物だけじゃなく、かなり好戦的な『魔族』と呼ばれる種族の生息域にもなり、平和に暮らす人々の生活を日々脅かしている。そのせいで大陸の外輪側へ行けば行く程に治安が悪く、『スラム』と呼ばれる貧民街が多くなっていく。　ヒューマ族の少女・レオノーラが生まれ育ったのも、とある国の外界近くにあるスラムの一角だった。　物心ついた時にはすでに親もなく、一人路地の片隅で生きてきた。痩せたネズミの肉を奪い合い、食い残しのゴミを漁ったり雑草を食らって飢えを誤魔化し、汚泥を啜っての生活はただただ苦しく、心も体も日に日に疲弊していく。何の為に生きているのかもわからず、他人は全て敵に見え、生きているのも辛いが死ぬのも怖い。体調を崩して倒れても、周囲には似た境遇の者達ばかりで余力など誰にも無く、助けなんか当然無いからいつも己の回復力だけが頼りだ。『回復』などといった魔法を覚える伝手もなく、体が丈夫な訳でもない。器用貧乏タイプである『ヒューマ族』の子供はどこまでも無力だった……。　そんな日々が続く中。レオノーラの住むスラムに『救済院』の一団がやって来た。各国の教会に所属しいる回復能力に特化した『聖女』や『神官』達が主体となっている団体で、貧民街での炊き出しや仕事の斡旋、シェルターの建設、生活環境の改善などといった活動を行っている組織である。活動の一環で保護者のいない子供達を保護してもいるのだが、自分が保護対象であった事をレオノーラが知ったのは、残念ながら彼らが次の地域に向かった後だった。 　平屋の簡素な造りではあるものの、レオノーラはしばらくの間は救済院の建設したシェルターで過ごす事にした。もう救済院が去った後だったので

　世界樹をその中心部に有するが故に同名で呼ばれる『ユグドラシル大陸』の北部にある『スノート』という町の郊外にレオノーラは到着した。外界近くにはほぼほぼスラム街がある王都や皇都ではなく、とある王国に属する辺境伯の領地内にある町だ。中規模なおかげで全体的に平穏であり、統治者の手腕故か目抜通りには活気がある。『この規模であれば買い物先には困らないだろう』と期待しつつレオノーラは早速町に足を踏み入れた。——が、最速着ているローブのフードを被り、そっと顔を隠した。長年他人と接してこない間に人間不信からは脱却出来た気でいたが、どうにもまだ他人の視線が少し怖い。『これだけの人が居るんだ、誰も私なんか見ていない』とは思うが、それでも『自意識過剰過ぎるか』の一言で片付けられはしない程、過去の経験が彼女の中で根深く残っていたようだ。（……えっと。買取のお店って、何処にあるんだろう？）　少しずつではあったものの、何とか気を取り直して目的を果たそうとしたが、初めて来た町であり、品物の売却が可能な店はその存在を“知っている”程度の知識なので正直何処に行けばいいのか見当もつかない。旅人達のおかげで活気はあれども、五千人程度が暮らす町となると、そもそも此処には無いという可能性もあり得る。かといって誰かに『買取専門の店は有りますか？』『それは何処ですか？』などと訊く度胸もなく、文字は短くて簡単な単語くらいしか読めず、そそっと道の隅っこに寄って呆然としてしまう。約百五十年ぶりに町にまで来たはいいが、レオノーラはもう既に帰りたくなってきた。（ひ、引き返す？服は……また拾えるかもだし。胡椒以外の“調味料”ってどんな味があるんだろう？って、ただちょっと、ちょーっと気になっていただけの話だし、肌着は……どうせ一人なんだから、まぁ我慢すれば何とか？）　彼女の頭の中で言い訳ばかりが次々に浮かび始めた、その時—— 「何かお困りですか？」と不意に誰かから声を掛けられた。声質的に小さな子供の声だ。そのおかげで条件反射的に警戒する事なく、レオノーラは声のした方へ視線を移した。「何か僕にお手伝い出来る事はありませんか？……もちろん、手数料は頂きますけど」　丁寧な言葉遣いだが、声の主はその声質から察した通りまだ子供だった。しかも『竜人族』の子供だ。空の覇者である『竜』を始祖に持つとも言われ

　ヒトは驚き過ぎると言葉を失うらしい。——まさにセリンは今その状態に陥っているのだが、もう見慣れ過ぎてもはや『そんなモノ』は背景の一部でしかないレオノーラは彼の背中を両手で押し、「ほらほら、此処まで来たんだからもう遠慮はしないで」と言って強引に家の中に押し込もうとしている。「いや、ホント、ちょっと待って！」　遠慮だなんだとか、もうそれ所ではないセリンが足を踏ん張りレオノーラを止める。そして北方向に振り返り、問題のモノを指差しながら「——アレって、まさか、『世界樹だ』なんて言いませんよね⁉︎」とクソデカボイスで訊いた。（おぉー。この子って、こんな声も出るんだ）　竜人族だとしても、それにしたってとてもじゃないが四歳児とは思えぬ真面目で落ち着いた話し方ばかりだったセリンの子供らしい驚き方を前にして、レオノーラが口元を綻ばせた。「その『まさか』だよ。アレがこの大陸名の由来にもなった、かの有名な『世界樹・ユグドラシル』です！」　そう言ってレオノーラが絵画の紹介でもする様な仕草をする。するとセリンはまた言葉を失い、ゆっくりとした動きで世界樹を仰ぎ見た。 　北方向の一面が完全に世界樹のみで占領されている。大陸内にあるどの山脈よりも遥かに高い世界樹があまりに近くて、もはや万里の壁だ。無数の人々が暮らす地域からでもその片鱗が見える程に巨大な世界樹を間近で観た経験なんかセリンにはあるはずがなく、圧倒されるばかりで感想すらも出てこない。世界樹と彼らが立つ位置の間にはレオノーラが作ったであろう畑や庭っぽいもの、そして少しの森があるとはいえ、それでもかなり近い。そのせいで北方向にだって当然茜色に染まる美しい空があるはずなのに欠片も見えず、常識を超えた太過ぎる幹や生い茂る枝の力強さにただただ目を奪われるばかりだ。「明日、明るくなったら改めてまた眺めると良いよ。まずはほら、夜ご飯を食べたり、お風呂にも入ろうか」　セリンはまたレオノーラに背中を押されたが、今度は素直に従った。『もしかして……僕はとんでもない人について来てしまったのか？』と彼は思ったが、久方ぶりに子供らしい扱いをされている事がちょっと嬉しくもあった。 　　　　　　　◇ 「すっきり出来た？」 　レオノーラが、露天風呂からあがって来たばかりのセリンに声を掛けた。鱗のみで覆われたセリンの肌にはまだ水滴が残っ

　あの時、誰がこの、『目の前の光景』を想像しただろうか……。　少なくとも『セリンと出会った頃』の私は『今の状況』なんか微塵も想像してなどいなかった。 「——母さん！早く早くー」 「いやいや。アイシャが待て、急かすな。あんまり焦らせると母さんが転ぶだろ」 「そんなに先に行きたいなら、俺と行こうぜ！アイシャ」 「母さんは焦らずに僕と一緒にいきましょう。ね？」と言って、セリンが私に手を貸してくれた。「……う、うん」と返した私の前を、今では四人の子供達がほぼほぼ走る様に先を行く。　子供が四人。 　そう。四人も、居るのだ。　セリンと親子関係になったあの日からもうかれこれ十二年。その間に私は四人もの子持ちになってしまった。今でも当然夫はおらず、全員と血は繋がっていない。だけど仲は良い方だと思う。私には比較対象が無いから断言は出来ないし、内心では我慢させているだけかもしれないけど……。 　　　　　　　◇ 　家族全員で日用品の買い出しに町にまで行こうとしている所だ。我先にと前を走り、『早く早く』と私を急かした茶色い髪の子の名前は『アイシャ』。一年前の年初め頃、此処とは別の町で保護した『エルフ族』の子供だ。まだ五歳だったのに『手先が器用で賢いから』という理由で錬金術師の弟子として働いていたのだが、随分前に私が売った回復薬の出来に感銘を受けていたとかで、ずっと私の事を探していたらしい。 　初めて会うなり、『見付けたぞ！ウチを弟子にしてくれ！』と強引に引っ付いて来たので仕方なく保護した。結局『弟子』なんて名ばかりで、家にある本を片っ端から読んで独学で錬金術をマスターしていっている所謂『天才』だ。なので結局彼も私の『子供』という体で落ち着いた。　私を急かすアイシャを宥めた黒髪の子の名前は『テオドール』と言う。実家は既に没落してしまったが、元は貴族の三男坊で、スラム街の様な場所に流れ着いてしまっていた所を私が自主的に保護した。セリンとの出会いからは四年後の事なので、この子は我が家の次男坊に当たる。当時はまだ三歳だったのに路地で暮らす彼の姿を過去の自分と重ねてしまい、『赤い実のくだものがあるんだけど、食べる？』と自分から声を掛けた。結局そのまま捨て置けず、本人の同意を得て連れ帰った。 　セリンと同じく魔族に兄達を殺されたらしく、他に頼る先も無いか

　転移魔法を発動させ、レオノーラ一家は世界樹の北側に広がる深淵の森の深部近くに降り立った。 「ちゃんとみんな居る？大丈夫？」 　彼女が問い掛けると、四人の子供らはそれぞれが無事を伝えた。　世界樹を中央部に抱くこの一帯には様々なタイプの飛竜やフェンリルなどといった高位種の魔物が数多く棲息している。その中でも最も力強い特殊個体は『聖獣』とも呼ばれ、世界樹を守護していると“古代史”や“伝承”でも語られている。世界樹に近づけば近づく程に強い個体が多くなるが、それらは往々にして“善性”が強く、外界に生息する魔族、ゴブリン、オーク、コボルトやゴルゴンなどといった魔物達とは一線を画す。だからか“強い悪意”を向けず、尚且つ世界樹に近付きさえしなければ、基本的には襲っては来ない。　だがそれは、あくまでも『基本的には』であり、『絶対』では無いので結局は近づかないのが最善だ。　人々の暮らす地域に近づいていくと、『深淵の森』は、徐々に、恵みをもたらす『母なる森』と化ていく。『冒険者』などといった職に着く者達ですら入って来るのは中間地点辺りまでで、こんな深部にまで来るのは彼女達くらいなものだ。世界樹の恵みを存分にその身に染み込ませている彼女らはもう、聖獣達にとっては『世界樹の一部』であるため襲われない。 　だがしかし、レオノーラの魔力残滓だけを辿って転移して来た者達であれば、その先の運命は……火を見るよりも明らかである。「……此処まで来そうかい？」 　セリンがそう問い掛けながらそっとリトスに近づくと、彼はぶんっと首を横に振った。 「大丈夫。テオとアイシャがわざと魔力を散らして、沢山わかんなくしてくれてたから」とリトスがセリンに小声で伝える。セリンも一応周囲を確認したが……特異な者の気配が一つあるだけで、気配や臭いに過敏なセリンの言う通り、町からの追尾者達の姿は何処にも無かった。「……テオ」 「えぇ。僕も気が付いていますよ」　追尾者の心配はせずに済んでも、別の特異な気配の存在が気になり、セリンがテオドールを呼んだ。気配が漂う位置は低く、どうやらかなり近い。でも周辺には聖獣どころか高位の魔物すらも居ないみたいだ。「——ぅ、ぁぁ」　か細くて小さな声が微かに五人の耳に届く。どうやらすぐ近くに生き物が居る事は間違いないようだ。 　声の正体が気になり、