第5話

「海斗さんどうしたんっすか？」

堀川悟は酒を飲んでいる男を一瞥し、そっと桐生広輝の隣にお尻をずらした。

部屋に入ってきたときから、入江海斗の表情は極めて不愉快だった。

元々賑やかだった場の雰囲気が少し静かになった。

「誰かにブロックされたんだよ」

事情を知っている広輝はさらに火に油を注ぎ、面白がって事態を大きくした。

その声が聞こえると、海斗の顔はさらに険しくなった。

「ガン——」

酒杯がガラスのテーブルに砕け、彼は苛立ちながら片手でシャツのボタンを外し、少し暴力的な雰囲気を醸し出した。

「あいつのことをもう言うなって言っただろ、人語がわからないのか？」

広輝は肩をすくめ、それ以上は何も言わなかった。

場の雰囲気が変わり、歌っていた人は察して黙り込み、周りの人も声を潜めて話すのをやめた。

悟が酒を飲んでむせた。凛さんは本気なのか？

瀬戸時也は少し酔いが回り、我に返って小声で悟に尋ねた。「凛は帰ったのか？」

悟は首を横に振り、本当のことを口にすることができないので、ただ「わかんない」とだけ返した。

時也は察していた。おそらくまだ凛が海斗の家に帰っていないのだろう。

バーテンダーが五ダースの酒を持ってくると、誰かが大胆にも騒ぎ始めた。

「真実か挑戦かをしようか？」

みんな頭の切れる人ばかりで、その場にいる人たちは誰かを連れてきており、目配せだけで皆が状況を理解し、すぐに場を盛り上げて雰囲気を和らげた。

「大冒険はいいね、私は大冒険が大好きだよ」

ちょうどその時、一人の女性が入ってきた。

「美咲、ちょうどいい、海斗さんの方に人が足りないんだ……」

女性は押し込まれるようにして海斗の隣に座らされた。彼女はこのクラブのトップホステスで、もちろん海斗の相手をするのは初めてではなかった。

「入江様……」

海斗はさっと立ち上がり、興味なさそうに「お前たちで遊んで、俺は先に帰るよ」と言った。

その場には驚愕した人々と、今夜の高額なチップを失った美咲だけが残された。

……

バーを出た後、運転手は後部座席の海斗にどこへ行くのか尋ねた。

ブランデーを二杯飲んだ海斗は、ひどくめまいがしていた。

彼は空っぽの別荘を思い出して、「会社に行く」と答えた。

「社長？どうしていらしたのですか？」

夜の10時、アシスタントはちょうど退勤の準備をしていて、片付けが終わったところで、海斗がエレベーターから出てくるのを見た。

アシスタントの驚いた表情が、彼の気分をさらに苛立たせた。

普段ならこの時間になると、凛は彼の不規則な生活リズムを心配して早く寝るように言ってくる。彼が聞き入れないと、彼女は甘えて飛びかかってくる。彼は口では面倒だと言いながら、結局は言うことを聞いてベッドに入るのだ。

「もう退勤なのか？」

「はい、他にご指示はございますか？」

海斗は「大丈夫」と言おうとしたが、午後は食事を取らずに二杯の酒を飲んだため、胃が痛み出し、顔色が悪くなった。「お粥を一つ、持ち帰り用に頼んでくれ」と言った。

しばらく考えた後、さらに「一番いいレストランで」と付け加えた。

アシスタントは非常に効率が良く、20分後には高級感あふれる包装の弁当を海斗の前に届けた。

しかし、蓋を開けた瞬間、彼は思わず眉をひそめた。

「どうして海鮮粥なんだ？」

アシスタントは困惑した表情で答えた。「碧桂園で一番有名なメニューが海鮮粥ですので……」

「もういい、出て行ってくれ」

海鮮粥は見た目も香りも味も素晴らしく、口に入れた瞬間、さっぱりした香りと海鮮の甘みが広がった。

だが、数口食べただけで、海斗はあまり食欲がなくなりスプーンを置いた。

彼は不意に凛が作ったあわ粥を思い出した……

「くそ！」

彼は本当に取り憑かれてしまったのだ！

……

病院からアパートに戻ると、

凛が壁際のスイッチを押した。すると、曖昧な喘ぎ声が耳に入った。

灯りがつき、凛の目に飛び込んできたのは、すみれがセクシーなシルクのキャミソールを着て、若い男性を押し倒して親密な様子をしている光景だった。

二人はソファの上で、すみれの白く柔らかい手が男の服の下を自由に動き回り、八つに割れた腹筋があらわになっていた。

口も休むことなく、互いに噛み合いながら、すみれの首に赤い痕が曖昧に浮かび上がっていた。

部屋の雰囲気は乱れ、現場には曖昧な空気が漂っていた。

すみれはライトに目を刺され、少し茫然としながらも、無意識に男性がキスしようとする動きを止めた。

「え？凛、もう帰ってきたの？」

「ゴホン！あの、まず服を着て」

凛は口元を引きつらせ、一目散に背を向け、

二人に整理する時間を与えた。

彼女はため息をつき、どうやらこのままではすみれのところには長く住めないと考えた。

どんなに親しい友人であっても、それぞれプライバシーがあり、長期間一緒に住むのはお互いにとって不便だ。

すみれは気にすることなく、唇を大きく引き上げ、先ほどのことを全く気にしていないようだった。

彼女は腕に滑り落ちたストラップを引き上げ、上着を羽織り、足元にあった男性用のジャケットを拾って彼に投げた。

俊秀な顔に口紅の跡を残したまま、男性の目は少し赤みがかっており、すみれは彼の顔を優しく叩き、「寝室で待っててね」と言った。

若い男性は素直に服を持ち上げて胸を隠し、肩にはキスマークを露出させながら、凛に向かってにっこりと笑った。「凛さん、こんばんは」

凛は無意識に「こんばんは、Keven」と返した。

男は笑って何も言わずに部屋に入った。

すみれは自分に赤ワインを注ぎ、一口飲んだ。香りは甘く、わずかに渋みが舌を刺激する。彼女は満足そうにため息をつき、ゆっくりと「今回はStevenよ、Kevenじゃないわ」と訂正した。

「……」

「どこに行ってたの？こんなに遅く帰ってきて」すみれは彼女の赤くなった目を見て、眉をひそめた。「泣いてたの？」

凛は自分にぬるま湯を注ぎ、ぼんやりと「今日、病院に大谷先生を見舞いに行った」と言った。

二人は大学の同級生であり、また大谷先生の教え子でもあった。すみれはまだ大学のlineグループに入っていて、この話を聞いたことがあった。

彼女はこっそりと凛を一瞥した。「凛……」

と言いかけたが、ためらった。

当時、凛は大谷先生が最も期待していた学生だった。

他の人は知らないが、彼女と同じ寮に住み、最も親しい友人であるすみれは、先生が凛に個別指導を行い、プロジェクトに参加させ、さらには執筆した論文にも凛を作者の一人として加えたことを目の当たりにしていた。

凛がまだ学部生だったので、大谷先生は彼女の正式な指導教授でもなかった。

それでも彼女のために学術的なリソースを惜しみなく与えていた。

大谷先生が計画した道を着実に歩んでいれば、凛は順調にいけば5年以内に国内最年少の生物科学博士になっていただろう。

すみれは、凛がなぜ学業を放棄したのか、今でも理解できなかった。

先生が凛をひいきにしていたことを思い出すと、心の中で感慨深く思う。おそらく、簡単に手に入れたものは大切にしないのだろう。

天才には、わがままを言う権利がある。

「今回先生の病気がかなり重いと聞いたけど、手術後の回復はどう？」すみれが尋ねた。

凛は首を横に振った。

すみれは笑いながら怒った。「病院に行って何をしてきたの？患者の状況も知らないの？」

「入る勇気がなかった」

「そんなに臆病なの？」彼女の表情を見て、すみれは我慢できずに言った。「自業自得よ！」

凛のまつげが震え、何も言わなかった。

すみれは彼女の頑固な様子を見て、朝持って行った食べ物がすべて先生のためだったことに気づいた。

「まさか、ずっとこのままでいるつもり？」

いつもなら勇敢で決断力がある凛が、今回は先生に会う勇気がなかった。

凛はまだ冷静だった。「先生とはいずれ会うことになる。ある人やある事柄は、逃げても解決できないんだ」

次の瞬間、彼女は目を上げて、「すみれ、一緒に先生に会いに行ってくれない？」と言った。

「何をしようとしてるの？」