第6話

辰巳は驚いた。十六歳だと？

辰巳の周りの人たちが彩を高く評価しているのは、彼女が美しさだけでなく、幼い頃から成績が優秀で、高学歴のエリートだからだ。浜島市を見渡しても、彼女より優れた女性はいない。

彼女のほうが司にふさわしい。

どんな女性でも、美貌だけでは限界がある。美貌に学歴が加わってこそ最強の組み合わせだ。上流階級であればあるほど、女性の学歴が重視されるのだ。

さっきまで真夕に抱いていたわずかな好意は消え失せ、辰巳の声には軽蔑がにじみ出ていた。「池本、君って本当に十六歳で学校を辞めたの？」

真夕は誇らしげな彩を見て、淡々と微笑んだ。「ええ、確かに十六歳で学校を辞めたわ」

辰巳は言った。「それでは偶然だな。兄貴も十六歳で学校を辞めたんだ。ただ、彼は本当の天才で、十六歳で海外の名門大学で修士号を2つも取って、画期的だったんだよ。君の場合は、十六歳で学校を辞めて、高校の卒業証書さえ持っていないんだろ？」

辰巳は大声で嘲笑った。

彩は高みから見下ろしていた。

その場にいる人みんな真夕を軽蔑していた。

背筋を伸ばして立つ長身の司に、回廊の灯りがその端正で冷ややかな顔を照らしていた。彼は真夕を見た。

この三年間、真夕は専業主婦として彼のそばにいた。彼女に学歴がないのも無理はない。

真夕は何の恥ずかしさも萎縮も見せず、逆に彼女の澄んだ瞳は彼を見つめ、そして彼に軽やかに微笑みかけた。「そうね、奇遇だわ」

そうね、奇遇だわ。

理由もなく、司は胸の奥が動いたのを感じた。

真夕の目が本当に美しかった。活気に満ちていて、語りかけてくるような目だった。司はそれに気づいた。

「真夕！」その時、幸子が走ってきた。彼女は彩を見て憤慨した。「彩、また真夕をいじめたの？」

彩は誇らしげに言った。「私たちは真夕をいじめてなんかいないわ。むしろ彼女に仕事を紹介してあげようと思っているの」

幸子は驚いた。「真夕に仕事を紹介するの？あなたたちが？」

彩は続けて気前よく施しをするように言った。「ええ、真夕には学歴も資格もないけど、私たちはできるだけ良い仕事を探してあげるつもりよ」

幸子「……」

幸子は笑いながら怒った。「あなたたち、真夕がどんな人か知っているの？真夕は実は……」

真夕は幸子を引き止めて言った。「幸子、行こう」

幸子はそれ以上言わなかったが、彩を見る目つきはまるで道化を見るようだった。「後で恥をかく時が来るわよ！」

幸子は真夕を連れて去った。

辰巳は怒った。「この池本真夕って何なんだ？十六歳で学校を辞めたくせに、まだそんなに威張っているなんて。俺が彼女だったら、もう人前に出られないよ」

彩は怒らなかった。彼女は真夕をまともに見たことがない。真夕は彼女のライバルになる資格すらない。

真夕に腹を立ているなんて、自分のレベルを下げるようなものだ。

彩は辰巳に笑いかけた。「辰巳、もういいわ。無知な者は恐れを知らないのよ」

辰巳は言った。「兄貴、早く離婚してよ。彼女は兄貴にはふさわしくない」

司の美しい顔には何の感情の起伏もなく、彼は彩を見た。「行こう」

彩はうなずいた。「ええ」

彩と辰巳は司と共に去った。

……

バーを出ると、ある声が聞こえた。「堀田くん！？」

司が顔を上げると、なんとそれは知り合いの母校の学長、サイだった。

司は近づいた。「学長、どうして浜島市に？」

彩はサイ学長に敬意を払っていた。彼女は幼い頃から成績優秀だったが、その大学に入る資格はなかった。

サイ学長は笑った。「堀田くん、浜島市でシンポジウムをするために来たんだよ。偶然だな、君の後輩も浜島市にいるよ」

司は一瞬止まった。「僕の後輩ですか？」

サイ学長は言った。「そう、我が校には二つの伝説がある。一つは司で、もう一つは君の後輩だ。彼女は君と同じ十六歳でダブル修士号を取得した。彼女は本物の天才少女だ。ただ、君とは学年が違うので、君は彼女を知らないんだ」

辰巳は好奇心でいっぱいだった。「わあ、兄貴の後輩ってそんなにすごいっすか？兄貴と比べたらどっちが上っすか？」

サイ学長は司を見て笑い、一言で評価した。「互角だ」

司は剣のような眉をひそめた。彼はまだ互角と言えるほどの女の子に出会ったことがなかった。

彩は初めて司にそんな天才少女の後輩がいると聞いた。彼女は真夕に敵意はなかったが、この天才少女の後輩に一瞬で心が乱れた。

この後輩は誰だ？！

彩は深い敵意と嫉妬を抱いた。

サイ学長はスマホを取り出した。「堀田くん、この後輩のラインを君に紹介するから、時間あるなら追加して。彼女も浜島市にいるよ。君が先輩として彼女の世話をしてあげないとな」

司はうなずいた。「わかりました」

サイ学長は去り、辰巳は急かした。「兄貴、早くこの後輩のラインを追加してよ。彼女がどんな顔をしているか見たいんだ」

司はスマホを取り出し、その後輩のライン画面を開いた。

そのラインの名前は一つのアルファベットだ。M。

背景は真っ白だった。

辰巳は言った。「このMって、どういうこと？」

司も知らなかった。彼は友達追加ボタンをタップし、備考欄に「堀田司」と記入した。

向こう側では認証中で、返事しなかった。

辰巳は興奮した。「兄貴、この後輩を追加したら俺にも紹介してよ。こんなすごい女の子って初めて聞いたよ」

彩は彼らの関心がこの後輩に向いているのを見て、不機嫌になった。その時、ある高級車が止まり、司の秘書の千代田清（ちよだきよし）が運転してきた。

彩はすぐにこの小さな出来事を終わらせた。「司、車が来たわ。行こうよ」

辰巳は言った。「兄貴、彩姉さん、またね」

……

高級車は静かに道路を疾走し、静かで豪華な車内で、運転席の清は後ろの座席の司に敬意を払いつつ尋ねた。「社長、どこに行きますか？」

司は言った。「会社に」

彩は司を見た。夜の街のネオンが窓ガラスを通して彼の美しい顔に流れ込み、まるで映画の白黒フィルムのように、上品で神秘的に映し出されていた。

彩の目には愛が溢れていた。「司、さっき真夕とはどうしたの？彼女がきれいになっただけで、何かしようと思っているんじゃないだろうね？」

司は彩を見て、気ままな声でだらしなく言った。「彼女は僕の妻だ。何かあっても普通だろ。彼女を僕に押し付けたのは君じゃないか」

彩は彼がまだ彼女を責めているのを知っていた。

彩が三年前に植物状態だった司を置いて海外に行き、真夕と代わりに結婚させた。司は今でも彼女を責めている。

彩は弁解したかった。「司、真夕が、どうしても司と結婚したいと言ってたよ。私は司を彼女に譲るしかなかったのよ」

司は言った。「本気で言っているのか？」

彩「……」

彩は赤い唇を噛み、拗ねて言った。「いいわよ、三年前に私は司を置いて行った。それが気になるなら、別れよう。司も私を置いて行けばいいじゃん」

そう言って彩は清に言った。「千代田さん、車を止めて！」

彩は車を降りようとした。

しかし司の骨ばった指が伸びてきて、彼女の細い手首を掴み、強く引っ張った。彩の柔らかな体は彼の逞しい胸にぶつかった。

彼女の頭上からは司の諦めと寵愛に満ちた声が聞こえた。「彩、甘えてんじゃねえよ」