第5話

真夕は眉をひそめて言った。「私が遊んだんだって？」

司は歯を食いしばって言った。「こんなビッチっぽい服を着てどうしたいんだ！」

何だと？

ビッチっぽい？

「司、はっきり言ってよ！」

司は彼女のミニスカートを見た。「太ももが見えそうだ。そんなに自分の脚を他人に見せたいのか？」

真夕が着ているスカートは確かに少し短かったが、これは幸子が選んだものだ。

幸子はこう言った。「真夕は脚を他人に見せないだけだ。池本彩に見せつけて、浜島市一の美脚が誰かを、今夜みんなに見せてやるわ」

真夕は繊細な眉をひとつあげて言った。「どうやら堀田社長は私の脚を見ているようだね」

司は一瞬驚いた。

真夕は壁に寄りかかり、体をだらりとさせ、ゆっくりと右脚を上げ、クリスタルのハイヒールで右脚を彼の脚首に擦りつけた。

司は黒いスーツパンツを履き、力強い長い脚が包み込まれていた。それで冷たく高貴で禁欲的な雰囲気を醸し出していた。

真夕の白くて柔らかな脚の指先が彼の脚首をなぞり、彼のふくらはぎを少し挑発的に擦った。

それは誘惑であり、挑戦でもあった。

司は冷たい目で言った。「何しているんだ？」

真夕は唇を少し上げて笑った。「堀田社長、彩の脚と私の脚、どちらがいい？」

司は彼女を見つめ、彼女の額のきれいな生え際が、雪のような顔立ちを引き立てていた。まるで女神のような女が、あえて彼を誘惑しているかのようだった。透明で明るい瞳が、彼を引き込むように見つめていた。

昨晩、彼は彼女の黒縁メガネの下に隠された美しさを覗き見たが、まさか彼女がこんなにも美しいとは思っていなかった。

彼女の顔、どこかで見たことがある気がする。

真夕は美しい眉と目を軽く笑わせて言った。「堀田社長、彩の脚はあなたの腰を巻いたことがあるのかしら」

司は息を呑んだ。その顔が近づき、彼女をじっと見つめた。「真夕、君はそんなに奔放なのか？一日中男のことばっか考えて、八人のホストを指名するほど渇いているのか？」

彼は彩との過去を直接答えなかった。たぶんそれは彼にとって彩をも守るための最良の方法だったかもしれない。

彼と彩との恋愛は最高なファンタジーだった。彼らは青春の一番美しい時期に交際していた。彩のあの美しい脚が彼の腰をしっかりと巻いたことがあったに違いない。それならば、なぜ彼は未だに彩に未練を感じているのかが理解できる。

彩は本当に幸せだ。こんなに冷徹な男が彼女に長く情熱を注いでいるのだから。

司は彩に対して「奔放」という言葉を使ったことはなかっただろう。

真夕は微笑みながらも、その澄んだ水のような瞳には冷徹な光が宿っていた。「そうだよ、堀田社長。お体が弱くて私を満たせないから、別の男を探すことにしたんだよ。さっさと離婚しようよ。今のがダメなら、次がもっとお利口かも！」

彼女はまたしても彼がダメだと言った！

次がもっとお利口だと？

この女、許せない！

司は手を伸ばして真夕の小さな顎を掴んだ。「挑発か？俺ができるかどうか知りたいのか？」

何だと？

真夕は一瞬驚いた。

司は彼女の唇に顔を近づけ、誘惑的に少し離れたが、吐き出した言葉には一切の温もりがなかった。「夢見るな、俺は君には触らないよ。俺が愛しているのは彩なんだから」

愛しているのは彩なんだ。

実際、彼が言わなくても真夕はわかっていた。真夕は心の中で蜂に刺されたような痛みを感じた。ただ、それは表面に出るほどの痛みではなかった。しかし、胸の奥に密かに押し寄せるように痛んでいた。

その時、心地よい声が聞こえた。「司」

真夕は顔を上げた。彩が来た。

彩は浜島市の紅いバラで、美しい唇と白い歯を持つ美人だ。彼女は幼少期からダンスを習い、体はとても柔らかい。

司はすぐに真夕から手を放し、彩のところに歩み寄った。彼はその美しいまつげを下ろし、彩を見つめ、その目には真夕が見たことのない優しさが宿っていた。「来たの？」

彩はうなずき、真夕を見て言った。「この方は？」

彩は真夕のことをその場ですぐに思い出せなかった。

ただ、真夕は決して彩を忘れたことはなかった。

実は真夕と彩は、違う母親と父親を持っていた。

平祐は真夕の実の父親ではなく、継父だった。

何年も前、真夕には幸せな家庭があった。父親の池本邦夫（いけもとくにお）と母親の藍は仲良く過ごしていた。

父親は真夕のことが大好きだった。邦夫は毎日彼女を抱き上げて、「真夕は幸せで生きていようね」と言っていた。

しかしある日、父親が突然亡くなった。その弟である平祐は娘の彩と共に邦夫の家に住むようになり、母親はそれで彩の母親にもなった。

母親は彩を愛するようになり、真夕のことはどうでもよくなっていった。

テストで彩は99点を取り、真夕は百点の満点を取った。母親は真夕の手を定規で叩きながら言った。「妹のことを少しは気を使ってくれないの？なぜ妹より高い点数を取ったの？」

彩が病気で化学治療を受け、髪を剃って泣きながら自分が醜くなったと言ったとき、母親はすぐに真夕の髪も剃り、「彩と一緒に醜くなれば、彩も泣かないで済むんだ」と言った。

毎晩、母親、彩、平祐の三人は一緒に遊んでから寝ていた。真夕は父親が買ってくれた人形を抱えて、彼らの部屋の外で一人泣いていた。「お母さん、真夕は怖いよ」

その後、彩はようやく「お母さん」と呼ぶようになった。母親はとても喜んだが、彩は言った。「お母さんには一人しか娘がいないわ」

あの日、大雨が降っていた。母親は真夕を田舎に連れて行き、そこで彼女を捨てた。

幼い真夕は車を追いかけ、泣きながら叫んでいた。「お母さん、真夕を捨てないで……真夕は言うことを聞くから……お母さん抱っこしてよ、真夕は怖いよ……」

真夕は人形を抱えたまま泥だらけの水たまりに倒れ、車が彼女の目の前から消えるのを見た。

真夕は絶対に彩を忘れることはなかった。

その時、辰巳が走り寄ってきた。「彩姉さん、彼女はね……彩姉さんの姉、池本真夕なんだよ」

彩は驚いて言った。「池本真夕？」

真夕は彩が自分を見下していたことを知っていた。

子供の頃、真夕はなんでも彩に負けっぱなしだった。そして彩はずっと優れていた。後に司と恋に落ち、愛に包まれながら成長した彩は、気高くて傲慢だった。

辰巳は再び真夕の清楚で異彩を放つ美しさに驚かされ、小声で言った。「池本真夕がこんなにきれいとは思わなかった」

彩は子供の頃の記憶がすでにぼやけていた。なぜなら、彼女はこの愛されない姉を一度も真剣に見たことがなかったからだ。しかし、この姉は、田舎から帰ってきた醜いアヒルの子ではなかったのか？

彩は真夕のそばに歩み寄り、一瞥した。そして、眉をひそめて言った。「真夕、あなた、まさか私の格好を真似するなんて思わなかったわ」

真夕「……」

勝手にしろ。

真夕は細く美しい背筋を伸ばし、笑って何も言わなかった。回廊の灯りが彼女の清楚な顔に輝きを与え、まるで明珠のように煌めいていた。

彼女はもはやあの頃の真夕ではなかった。

彩は口を開けた。「真夕、司寒と離婚するって聞いたわ。男がいないと生きられないの？バーでホストを指名するなんて。私なら職場に復帰するけど」

彩は司を見て言った。「司、真夕は長いこと司の世話をしてきたんだから、せめて仕事を探してあげなさいよ」

司は真夕の顔に目を向けた。

辰巳は言った。「彩姉さん、今は就活するのに学歴が必要なんだけど、彼女の学歴ってどう？」

彩は何か面白いことを思い出したように、顎を高く上げて笑った。「真夕は十六歳で学校を辞めたわ」