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第184話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1203話
少し話しただけで、彼女にはわかった。忍は本当に嘘をついていなかったのだ！会う前、彩乃はこれっぽっちもプレッシャーを感じていなかった。一つには、忍が場を切り盛りするのがとても上手だったから。もう一つには、彼女にとって初めての年上との恋愛で、彩乃は外に出れば何もしなくても、すべて彼にお任せできたからだ。何か嫌なことがあれば、そのまま忍に言って、彼に処理してもらえばいい。毎回、彼は動じることなく話し合い、解決してくれるので、まったく心配する必要がなかった。そんな信頼関係があったからこそ、忍が彼女を両親に紹介したいと言い出したときも、彼女はさほど抵抗を感じなかった。だから彩乃は、わくわくするような気持ちで会いに行った。そして実際に顔を合わせると、第一印象からして、彩乃は忍の両親から心のこもった賛辞をいただいた。続いて、ご両親は忍がいい年をして若い子に手を出したと散々言い、まるで赤ん坊のように彩乃を甘やかした。お二人の性格も忍とそっくりで、口先だけの追従ではなく、本心からそう思っておっしゃっているのが伝わってきた。桜井家はＪ市社交界でもトップクラスの名門だから、彩乃はもっと格式ばった家柄だと思っていた。ところが忍の両親は、お二人とも実に気さくだった。やはり、家庭にはそれぞれ特有の空気があるものだ。黒崎家は典型的な伝統的家庭で、父親の権威がかなり強い。それに比べて桜井家はのんびりした明るい家族で、威張るところがなく、雰囲気がとてもいい。一緒にいて、ずっと気が楽だった。忍があれほど感情が安定していて、ユーモアに富んだ話し方をし、ありのままの自分でいられるのも頷ける。家庭の雰囲気がよく、忍に十分な安心感を与えてきたからこそ、彼は自分の愛情を遠慮なく表に出せるのだ。顔合わせが終わったあとも、彼のその態度は変わらなかった。忍はさっそく自慢したげたいそぶりで言った。「こういう感じ、好きか？」「こんな家庭、見たことなかった」彩乃は本気で羨ましくなっていた。忍は言った。「あなたが気に入ると思ったから、さっさと両親に会わせたんだ」彩乃は、忍が何かするとき、いつも自分の気持ちを慮ってくれているのは知っていた。でも、ここまで綿密に考えているとは思わなくて、そのまま尋ねた。「もしうちが変な家庭だったら
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1202話
彩乃は口元をひくつかせた。ようやく飲み込めた。 正月に忍が実家で結婚をせっつかれすぎて、逃げるようにＫ市に来たという話の真意を。実のところ、彼女に泣きつくためだったのだ。忍こそが、あの家の古いしきたりに凝り固まった張本人。自分の従弟を捕まえては、容赦なくいじめていやがらせをするのだ。とはいえ、彩乃は当然、忍の味方だ。おまけに、彼女の口もなかなかの毒を持っている。一樹にも容赦はしなかった。「佐藤さん、あなたのほうがよっぽど大変ね。お気の毒に」一樹「……」ほんと、鬼カップルめ！つまり、この二人が付き合うことになったら、自分の日々はますます目も当てられないものになる。一樹も考えていた。自分もそろそろ恋愛をしてみるべきか、と。だが、自分の好きな相手は自分を好きではない。一体誰と付き合えばいいんだろう。一樹は承諾しないふりをして、ただ忍の話に適当に相づちを打っていた。忍がめでたい知らせを伝えつつ結婚を迫っているのは、単に家族の意向をなぞっているだけだと見抜いていたからだ。けれど残念ながら、彼はやりたくないことなどやる男じゃない。だからまあ、すべては縁任せということだ。今の一樹はまだ独り身で、一人の時間を謳歌している。いつ自分のそばに誰かが増えるのか、本当に分からない。縁があれば、誰かを好きになれるかもしれない。縁がなければ、それまでの話だ。一樹は恵まれた家に生まれ、今の人生はもう十分に色濃く彩られている。実のところ、どうしてもやらなければならないことなど、彼にはそう多くはない。いつも物事を先読みできるからこそ、彼は余裕を持って自分の人生を楽しめているのだった。落ち込んでも、そこに沈殿することはない。むしろ静真のほうこそ、きっと一生かかっても乗り越えられないままだろう。幸い、二人の子どもが彼に少しは心の救いを与えてくれている。自分を楽しませることなら、一樹は右に出る者がないほど得意だ。……忍は本当に、彩乃にこれ以上ない安心感を与えている。付き合ってまだ一か月も経っていないというのに、まさか彼女を家族に紹介するなんて。彩乃は、こんなに早く彼の母親に会うことになるなんて、想像すらしたことがなかった。「考えすぎないで。俺はただ、あなたに知ってほしかっただけなんだ。翔太と別れ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1201話
「どうしてすぐに教えてくれなかったの？」月子が唯一不満に思っているのは、そこだった。彼女は真っ先に親友を祝福したかったのだ。彩乃は言った。「付き合い始めてまだ数日だし、それに、あなたに言うのが恥ずかしくて」「何が恥ずかしいの？」「あはは、わからないけど、なんかちょっと恥ずかしいの」「いいわ、許してあげる」南はもちろん、忍と彩乃に対しても、事務的な対応で喜びを伝え、祝福した。南はグループの幹部の一人であり、隼人の右腕でもある。三十代の彼女は、強い存在感を放っている。外から見ればまさにキャリアウーマンで、他人を寄せつけない雰囲気がある。誰も彼女にいつ恋愛するのかとは聞かない。彼女が見せている態度から、誰も彼女に恋愛が必要だとは思わないからだ。賢もみんなと同じように、自分の親友を祝福した。彼らはみな年齢もそう変わらない。隼人にも忍にも相手ができたのに、自分だけいない。普段、親友たちは彼に恋愛を急かしたりしないが、こういう時になると、忍はつい一言口を挟んでくる。賢は物腰の柔らかいタイプで、どこか気品がある。けれど時折、色気のあるクズ男めいた雰囲気ものぞかせる。たとえば今、彼は答える。「急がないよ。まだ遊び足りないからさ」ただ、言い終えたあと、彼は視界の端である人物をちらりと見た。誰にも気づかれないように。それを聞いた修也は、すぐに声を上げた。「山本社長だって焦ってないんだから、忍、お前も俺をからかうのやめろよ」忍は彼を逃がさない。「賢に彼女がいないのは確かだけど、あいつはお前より格が上だからな。探そうと思えばいつでも見つかる。で、お前は？聞くけどさ、お前、女の扱い方くらいわかってるのか？」修也は、もう忍を刺激しないことにした。とはいえ、二人のことは心から祝福していた。……食事もだいたい終わり、それぞれ帰ることになった。忍は家の方向へは車を走らせなかった。「まだ寄るところがある。あと一人、このことを知らないやつがいるんだ」彩乃は聞いた。「誰？」「忘れてたのかよ。俺のあの不運な従弟、一樹だよ」忍は答えた。「俺、あいつとは最もそりが合わないんだ。だからこそ、俺がもう幸せな暮らしをしてるって絶対知らせないと。いいことがあったのに自慢しないなんて、俺には無理
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1200話
月子はずっと彩乃のことを気にかけていた。そばにはいられなかったけれど、毎日連絡を取り、様子を尋ねていた。彼女には、彩乃の状態が少しずつよくなっていくのを感じられた。今日、彩乃を見るが早いか、月子は忍を無視して、彩乃のもとへ駆け寄った。「前よりずっとよくなってるじゃない！ 本当に嬉しいよ！」月子は彩乃の腕にしがみつき、くっつくようにぴったりと寄り添った。彩乃も月子に会うと、忍の存在なんてすっかり忘れていた。二人はすぐに井戸端会議を始めた。おしゃべりは、いつだって最高のストレス解消法だ。この人生でお互いに出会えた奇跡に、二人は心から幸せと幸運を感じていた。かけがえのない一生の親友だ。隼人はそのあたりをよく見抜いていて、また忍にちらりと視線を向けた。忍は電話をかけて、賢と修也、それに南たちに連絡している。忍が電話を切ると、仲よく寄り添っている親友同士の二人が目に入った。邪魔者になるつもりはなく、椅子を引いて仲間の隣に腰を下ろした。隼人が尋ねる。「随分かかったな。ようやく追いついたのか」「お前には隠せねぇな。一発で見抜かれたよ」忍は言った。「ああ、確かに長かった。でも、この結果には満足してるよ」忍が彩乃への想いを初めて打ち明けたのは、隼人だった。ただ、その頃はまだ、二人とも相手を射止めていなかった。結局、隼人の方が先にパートナーを射止め、忍はそれから本当に長い時間を待つことになった。隼人は心底から祝福した。「おめでとう」忍はからかうように言った。「俺を祝福するのはまだ早いぞ。お前と月子はもうすぐ一年になるし、子供まであんなに立派に育ててるんだからな。まさか、ずっと恋人のままでいるつもりじゃないだろ？月子はお前に、ちゃんとした籍を入れる気はないのか？」欲しいのは「彼氏」という肩書きではなく、「夫」という肩書きだった。隼人は彼の言わんとすることを理解した。二人の仲はすでに揺るぎないものであり、紙切れ一枚で証明する必要などもうどこにもなかった。だが、それでも隼人はとっくに月子にプロポーズするつもりでいた。「いいタイミングで俺にチャンスを作ってくれ」隼人は、プロポーズの件をそろそろ予定に入れることにした。忍は深くうなずいた。「成功を祈ってるよ。お前なら絶対いけるっ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1199話
忍は眉根を寄せる。「なかなか面白い評価だね」「清らかな空気って、人を近づきたい気持ちにさせるのよ」「へえ、まだ褒め言葉があるんだ？」彩乃は続けた。「あるわよ。私、あなたにすごく近づきたいって思うの。それに、あなたの纏う空気は私をとても満たしてくれるわ。午後ずっと一緒にいただけで、本当に調子がずいぶん良くなった」忍はこれまで、褒め言葉や称賛なんてしょっちゅう耳にしていて、もう慣れっこだった。だから、自分の心が動じることなんてあるはずがないと思っていた。ところが今、褒められて舞い上がっている。これまでにないほど気分がいい。「あなたにそんなふうに感じてもらえるなら、俺もすごく嬉しい」「だから、私たち、付き合おう」忍は固まった。彩乃は彼の目を真っ直ぐに見つめ、自分の本心を告げた。「本当は、ちゃんとしたタイミングを見つけて言おうと思ってたの。私がこういう区切りを大事にするタイプだって、あなたも知ってるでしょう？でも気づいたの。あなたと一緒にいる時の何でもない日常こそが、実は一番特別なんだって。だから、もうわざわざ時が来るのを待つ必要なんてない。今すぐ、あなたと一緒になりたい」彩乃は心の底から言った。「忍、あなたは正式採用よ。この間、本当にお疲れさま」忍は我に返ると、言葉を失ったまま、彩乃を抱きしめた。彼女を、ぎゅっと腕の中に閉じ込めるように。忍が彼女を追いかけて、もうすぐ二年になる。彼ほどの男なら、それはあまりにも常識外れだ。普通なら一週間もあれば、こんな美人だって口説き落とせたはずなのに。だが、彼はこの日々の一秒たりとも、つらいとは思わなかった。忍はこの期間を通じて、彩乃という人間を隅々まで知り尽くした。彼女の自信を知り、その脆さも見抜いた。何よりも素晴らしいのは、彩乃にはいつだって、自分の暮らしを少しずつ良くしていこうとする力があることだ。当初の忍は、ただ彼女に興味をそそられただけだったのかもしれない。けれど、さまざまな時間を重ねた今、彼は自分が本当に彼女を愛しているのだと確信していた。忍は続けて言う。「疲れなんてないさ。あなたを何年でも待つ覚悟は、とっくについていたからな」「本当に、そんなに長く待てるの？」「一条社長が奥手なんだから、俺がペースを合わせるのは当然
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1198話
彩乃は認めざるを得なかった。忍の言葉は、本当に彼女の心のいちばん深いところに届いていた。安心感がないから、相手が本当に自分を選んでくれるのか、何度も何度も確かめてしまう。ここ最近の短い間に、あまりにも多くのことを経験した。彩乃は、その確かな答えがわかったような気がした。忍はとても頼りになる。彼の持つ温もりは、彼女が幼いころからずっと求めていたものだった。何より大事なのは、彼が本当に彼女のそばにいてくれること。ベッドを共にするためだけではない。正直、ベッドでの情熱なんて誰にだってある。でも、退屈な時間を一緒につぶせる相手は本当に多くない。まして、一緒にいて気楽で心地いい空気まである相手となれば、なおさらだ。彩乃は彼を見つめる。「私に付き合ってくれて、本当に感謝してるわ」忍は優しい眼差しを彼女に向ける。「礼なんていらないさ。あなたも俺の性格、とっくに知ってるだろ。俺は自分がしたいことしかしねぇ。あなたのそばに来たのも、そうしたかっただけだ。一緒にいるのは俺の望み通りだし、たくさんの楽しい時間をもらってるんだ。むしろ俺の方こそ、あなたに礼を言わなきゃな」「今日はどうしてそんなに口がうまいの？」忍は、彩乃の父親が亡くなったことを通して、彼女の育った環境をより深く知った。この数日、いろいろな複雑な感情が彼の胸にまとわりついていた。突き詰めれば、ひと言に尽きる。彼は彩乃がいとおしくてたまらなかった。だからこそ、彼女がなぜ彼ときっぱり一緒になる勇気を持てないのか、なぜ彼を試すのか、なぜいつも「ただ私をなだめるためだけなの？」と問い詰めるのか、前よりずっとわかるようになった。彩乃は一見きつそうに見えるけれど、本当はずっと、自分が確かに選ばれているのか、彼が永遠に自分のそばを離れないのかを確かめていたのだ。忍は、彼女がそんなふうに思っているのだと考えるだけで、何もかも彼女に差し出して、その心の隙間を埋めてやりたくなった。考えるまでもなく、彼はそんな言葉を彼女に聞かせることができるのだ。だから忍は、面倒がらずに何度でも彼女に伝えるのだ。「心の中でそう思ってるから、そのまま言うだけさ」彼は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「よし、そろそろ食材を買う準備をするか。材料をそろったら、この名シェフが腕前を見せてやるぞ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第694話
「どうして教えてくれなかったの？」月子は言い終わると、少し考えて尋ねた。「もしかして、私から言うのを待ってた？」隼人は言った。「わからない……そうかもしれない」月子は、彼が慎重になりすぎているのではないかと、ふと思った。それに、どうして今まで気づかなかったんだろう？「はっきり言ってくれればよかったのに。あの時は、あなたを怒らせたくなかったし、それに私も静真の話はしたくなくて……だからずっと言わなかったの。じゃあ、今までずっと私が言い出すのを待ってたってこと？イライラしなかった？」月子は指を一本立てると、隼人のこめかみを軽くつついた。「そんなに色々抱え込んでたら、疲れちゃ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第669話
月子は一度決めたからには、計画通りにやり遂げようとしていた。緊張と興奮でかいた汗をシャワーですべて洗い流す。バスタオルで水滴を拭うと、全身がさっぱりして気持ちがよかった。バスルームには鏡が一枚あった。月子は、この日のために選んだ黒いネグリジェを身にまとい、鏡の前に立った。初めて着たけど、体にぴったりとフィットしていた。体を横に向け、髪を片方に寄せると、大きく開いたVラインが首筋から背中の下の方まで伸びているのが見えた。肩甲骨のところで細いストラップが交差していて、すごくきれいだった。月子はとても満足した。「月子、もう出られるか？」外から隼人の声が聞こえてきた。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第668話
昨夜は遅かったせいで、隼人は上半身裸のまま寝てしまったようだ。身長が190センチ近くあるから、骨格だってがっしりしている。広い肩に、引き締まった腰。そして力強さを感じさせる筋肉が全身を覆っている。彼女の様子をうかがうために、隼人は上半身をひねった。月子から見ると、彼の腰はさらにくびれて見えた。目の前の光景はまさに極上のごちそうで、セクシーすぎて目がくらみそうだった。温かい手が彼女の額にそっと触れた。「すごい熱だ。もしかして熱があるのか？」隼人は月子の顔を覗き込もうとした。彼女は、とっさに彼の手を払いのけた。「ちょっと火照ってるだけ。部屋が暑いのよ」月子も体を起こし、
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第660話
一方で、月子は天音との用事を済ませ、車で帰路についた。彼女も彩乃も忙しく、一緒に会えるのは久しぶりだ。彩乃がお酒を飲みたいと言い出した。そして、月子は彩乃の行きつけのバーに一緒に行くことにした。彩乃はかなりの酒好きで、どんなに強いお酒もへっちゃらだった。でも、普段はそこまで飲んだりしない。親友との飲み会では、無理に飲ませたりはしない。気楽に飲むのがお決まりだった。とっておきの一本を注文し、一口飲んだ彩乃は上機嫌で言った。「月子、ずっと言ってなかったことがあるんだけど、怒らないで聞いてくれる？」月子は彼女とグラスを合わせた。「内容によるかな！」そこで彩乃は、とんでもな
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