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第七章

マキシムの目は期待に輝いたが、発信者の名前が画面に表示されるのを見た瞬間、その輝きはすぐさま失望に取って代わられた。

カイリーだった。電話に出るとすぐ、微笑みを含んだ彼女の声が聞こえてきた。

彼女は言った。「マキシム、おじいちゃんの誕生日が近づいてきていて、両親から招待状を配るように頼まれたの。あとで時間ある? ヨーダーグループに寄るから、あなたの分を届けられるわ。一緒にランチでもどう?」

マキシムは無関心な口調で答えた。「わかった」

「よかった。じゃあ後でね」

電話を切った後、彼はますます苛立ちと憂鬱を感じた。手にした書類にはどうしても集中できなかった。

驚いたことに、今回ばかりはブリアナが完全に頑なで、彼との接触を一切拒んでいた。

突然、誰かがドアをノックした。

レイアンが書類を持って、深刻な表情で入ってきた。

「ヨーダー様、たった今知ったのですが、街の東側の土地はすでに競売にかけられてしまいました!」

マキシムの表情はたちまち険しくなった。

「プロジェクト責任者と株主たちに知らせろ。五分後に会議だ」

カイリーが到着したとき、マキシムはまだ会議中だった。レイアンが彼女を出迎えた。

「シュナイダー様、ヨーダー様はちょうど会議を始めたところです。私が事務所へご案内するようにと仰せつかっております」

彼女は柔らかく微笑んだ。

「ありがとう」

レイアンはカイリーをマキシムの執務室へ案内し、何か必要なものがあれば声をかけるようにと伝えて、部屋を出ていった。

執務室に一人になったカイリーは、マキシムのデスクへと向かった。金色の招待状を置こうとしたそのとき、赤い箱に目が留まった。

彼女はためらった。

それは宝石箱のように見えた。自分の誕生日も近いことから、マキシムがサプライズを用意してくれたのではないかと思った。

少し迷った末、彼女はそれを手に取った。

どうせ自分宛てのものに違いない。

彼女は箱を開けた。

中にはネックレスが収められていた――マキシムがセザーヴィルのオークションで購入したものだ。

以前、誰のためのものかと尋ねたとき、彼は何も答えなかった。今となっては、サプライズを用意してくれたのだと彼女は確信した。

温かい気持ちが彼女を包んだ。彼女は箱を閉じ、元の場所に戻した。

一時間後、マキシムが会議から戻ってきた。

カイリーを見ると、彼の目に詫びるような色が浮かんだ。「急な会議が入ってしまって」

カイリーは優しい微笑みを浮かべて立ち上がり、柔らかく言った。「大丈夫。わかってるわ。ランチはもう注文したから、そろそろ届くはずよ」

「そうか」

「そういえば、招待状はあなたのデスクに置いておいたわ。おじいちゃんの誕生日は来週の土曜日なの。来られる?」

マキシムは眉をひそめた。「これから数日、出張に出なければならなくて、土曜日には戻れないかもしれない。努力はしてみる」

「わかったわ。ところで、最近私の姉から連絡はあった? 電話してみたんだけど、ずっと話し中で。今どこにいるか知ってる?」

ブリアナの名が出た途端、マキシムは眉をひそめ、その声はいくぶん冷たくなった。「彼女に何の用だ?」

カイリーは唇を引き結び、心配そうな表情を見せた。「姉と家族の関係があまり良くないのは知っているでしょう。姉は十六歳のときに家族のもとへ引き取られて、その後、両親が私ばかり贔屓していると感じるようになったの。少し前に両親と口論になって。来週の土曜日はおじいちゃんの誕生日だから、姉に戻ってきてもらって、家族との関係を修復してほしいと思って」

数秒の沈黙の後、マキシムは冷ややかに言った。「俺から話しておく」

マキシムがその話をためらっているのを見て、カイリーはそれ以上続けず、話題を変えて別のことを話した。

***

ブリアナが企画書を仕上げたところで、父ゼインからの電話がかかってきた。

「来週の土曜日はお前の祖父の誕生日だ。戻ってこい!」

ブリアナは唇を引き結び、冷ややかな声で言った。「最近仕事を始めたばかりなの。忙しくて時間が取れないかもしれないわ」

言い終えると、ゼインの怒りに満ちた声が聞こえてきた。「お前の祖父の誕生日より大事なことなど何がある? 知ったことか。来週の土曜日は必ず顔を出せ。できればマキシムも連れてこい!」

シュナイダー家の状況は変わっていた。一か月前、デズモンドはゼインに、他の者たちを牽制し、シュナイダー家に対して陰謀を企てる勇気を持たせないためにも、マキシムが誕生日の祝いの席に必ず出席するようにと告げていた。

ブリアナはそれについて考えた。マキシムとの離婚について、面と向かって彼らに伝えておくべきだろうと思った。今後余計な面倒を招きたくなかったからだ。

「わかったわ。時間を作ってみる」

ブリアナはそれ以上何も言わずに電話を切った。

マロリーは夫ゼインの態度にいくらか不満を覚え、眉をひそめた。「カイリーにマキシムへ招待状を届けるよう頼んだんでしょう。それなのに、なぜブリアナにまで伝えさせたの?」

マロリーは、子供の頃から一緒に育っていない娘であるブリアナに、なかなか好意を持てずにいた。ブリアナがカイリーによく似ているにもかかわらず、である。

当時、ブリアナとカイリーを出産して間もない頃、シュナイダー家が全幅の信頼を置いていた一家の友人が突然訪ねてきて、ブリアナを近くに置いておけば一家が破滅すると告げた。

熟考の末、シュナイダー家はブリアナを児童養護施設の前に置き去りにすることを決めた。

思いがけないことに、カイリーが十六歳のときに重い病に倒れ、シュナイダー家の誰の血液型も適合しなかったため、ブリアナを引き取らざるを得なくなった。

ブリアナとカイリーは双子であり、遺伝的に似通っていた。適合が確認され、ブリアナはカイリーに骨髄を提供した。こうしてブリアナはシュナイダー家に留まることになった。

それでも、ブリアナを目にするたびに、あの年の友人の言葉が彼らの脳裏によみがえり、そのことがいつも彼らを苛立たせた。だからこそ、彼らは常に彼女を冷たくあしらってきたのだった。

マロリーは誰よりも冷淡だった。ブリアナが辺鄙な田舎の家庭に引き取られていたと知ったとき、彼女はブリアナのことを、田舎から来ただけの育ちの悪い娘に過ぎないと思った。十年以上も溺愛してきた娘であるカイリーの隣にブリアナが立つたびに、彼女は居心地の悪さを感じた。

その後、ブリアナはいつも彼女に反抗的で、二人の会話は常に一分と経たずに終わった。二人の関係はますます悪化していった。

そして今では、マロリーはブリアナの名を耳にするたびに、その嫌悪感を隠すことさえできなくなっていた。

ゼインは彼女をちらりと見て、冷ややかに言った。「忘れるな。ブリアナはマキシムの妻だ」

マロリーは鼻で笑った。「もしカイリーが海外に行っていなかったら、マキシムと結婚するチャンスなんてあったかしら? カイリーが戻ってきて、マキシムが彼女を愛していない今、私は二人にできるだけ早く離婚してもらって、マキシムにはカイリーと結婚してもらうべきだと思うわ。それが皆にとって一番いいことよ」

その言葉を聞いて、ゼインは眉をひそめ、思わず考え込んでしまった。

彼がブリアナに電話をかけ、マキシムに話をしてシュナイダー家に力を貸してもらうよう頼むたびに、ブリアナはいつも断っていて、それが彼をひどく不満にさせていた。

ブリアナとマキシムは結婚して三年になるが、いまだに子供がいなかった。もしマキシムがブリアナと離婚してカイリーと結婚すれば、それはシュナイダー家にとって良いことでしかない。

それでもゼインは非常に慎重だった。マキシムが何を考えているのかわかるまでは、動くつもりはなかった。

「今のところはやめておけ。言っておくが、俺がいいと言うまで、ブリアナの前では何も言うな。もし事が大きくなったら、お前を許さないからな!」

マロリーの表情が変わり、それから苛立たしげに言った。「わかったわよ。どうせ二人は遅かれ早かれ離婚するんだから。私は悪役を演じたくなんかないわ!」

しばらく沈黙した後、ゼインは低い声で言った。「時にはブリアナに優しくしてやれ。結局のところ、俺たちは彼女に借りがあるんだから」

マロリーの目には嫌悪の色が浮かび、彼女は冷ややかに言った。「あなたがどれだけ彼女に優しくしようと構わないわ。でも私を巻き込まないで。カイリーは私のたった一人の娘なのよ! それに、あの年に私たちの友人が言ったことを忘れないで……」

「マロリー!」

ゼインは冷たく彼女を遮り、怒りをあらわにした。「もうその話は聞きたくない。さもないと、それ相応の結果になるぞ!」

ゼインの叱責によってマロリーの顔は青ざめた。ゼインが怒って去った後になってようやく、彼女は我に返った。

彼女はまだ動揺しており、ブリアナへの憎しみはさらに深まっていた。ブリアナさえいなければ、こんなことにはならなかったはずだと彼女は思った。

夕方の仕事を終え、ブリアナが帰ろうとしたところに、メロディが慌てて駆け寄ってきた。

「ブリアナ、今夜の予定は?」