第2章

モーガンは、ベッドのシーツの上に散らばった紙幣を見つめると、皮肉げに口角を吊り上げた。腕を胸の前で組み、怒りに震えるカメリアを見下ろす。その目には、彼女など札束一つで片付く取るに足らない問題にしか映っていなかった。

「ほう……俺の金を受け取らないというのか、カメリア？」

モーガンは侮蔑を込めた声で言い、静まり返ったホテルの部屋にその声が響いた。彼は一歩、また一歩とベッドへ近づき、カメリアとの距離を縮めながら、逃げ場を与えない鋭い視線で彼女を見据える。

「いいだろう。断るというなら、よく覚えておけ。今後、お前に補償金なんて一銭たりとも払うつもりはない。後になって泣きながら責任を取れと俺のところへ来るな。」

パシン！

乾いた平手打ちの音が、モーガンの言葉を途中で断ち切った。

カメリアの手のひらが勢いよく彼の口元を打ち、白い肌に赤い跡を残す。その衝撃でモーガンの顔は横へ弾かれた。

カメリアは荒く息をつき、胸を激しく上下させる。燃え上がる怒りが、残っていた理性をすべて焼き尽くしていた。目の前の男が放つ言葉も、口調も、見下した視線も、そのすべてが耐え難いほど憎かった。

「あなたの腐った補償金なんて、こっちから願い下げよ！」

カメリアは歯を食いしばりながら吐き捨て、シーツを強く握り締めた。憎悪に燃える瞳でモーガンを睨みつける。

「昨夜のことなんて……私はただ、運悪くイノシシと寝てしまった事故だったと思うことにするわ！」

その一言で、モーガンの顎がぴくりと強張った。

首筋の筋が浮き上がり、瞳には冷たい怒りが宿る。

名門一族の唯一の後継者として常に称賛されてきた彼が、今まさに野生のイノシシと同列に扱われたのだ。

だが、モーガンが言い返すよりも早く、カメリアは素早く動いた。

毛布を払いのけ、床に無惨に落ちていたドレスを拾い上げると、そのまま浴室へ駆け込んだ。

三分も経たないうちに、彼女はしわだらけの服を着直して出てきた。

怒りを押し殺したまま部屋の中央に立ち尽くすモーガンを一瞥することすらなく、バッグを掴み、足早に部屋を出る。

バン！

ホテルの部屋のドアが力いっぱい閉められ、その轟音が静かな廊下へ響き渡った。

カメリアは人気のないホテルの廊下を荒々しく歩き続けた。

頭が激しく痛む。

薬の効果が切れ始めているせいだけではない。

昨夜の記憶が、おぞましいパズルの欠片のように少しずつ繋がり始めていた。

昨夜は親友デヴィアの誕生日パーティーだった。

何年もの海外生活を終え、祖国へ帰ってきたことを祝うつもりで、笑顔を浮かべながら華やかなダンスホールへ足を踏み入れたことを、カメリアははっきり覚えている。

だが、淡いピンク色の飲み物を手渡された瞬間から、すべてが変わった。

「デヴィア……どうして急に頭がこんなに痛いの？」

こめかみを押さえながらそう尋ねた時には、景色はぼやけ始め、視界も定まらなくなっていた。

その時のデヴィアは、今思えばあまりにも偽りに満ちた優しい笑みを浮かべ、そっと彼女の肩を撫でた。

「カメリア、長時間のフライトで疲れただけよ。十数時間も飛行機に乗ってきたばかりなんだから、体がびっくりしているの。」

意識も体の自由も失いかけていたカメリアは、力なく頷くことしかできなかった。

デヴィアに腕を支えられ、ふらつく足取りのままパーティー会場を出て、エレベーターに乗る。

やがて金色の数字が輝く一枚の木製ドア――404号室――が目の前で開いた。

デヴィアは彼女をベッドへ寝かせ、「水を持ってくるね」と囁いて部屋を出て行った。

しかし、その暗い部屋で運命は、彼女を人生で最も憎み、最も避けてきた男――モーガンと引き合わせたのだった。

最悪。

全部、仕組まれていたんだ。

昨夜のデヴィアの甘い笑顔を思い出すだけで、吐き気が込み上げる。

このまま黙っていることなどできない。

この屈辱も、この破滅も、自分一人で飲み込むつもりはなかった。

復讐を求める怒りに突き動かされ、カメリアはロビーへ向かって足を速め、タクシーを拾うと、今でも暗記しているデヴィアの高級マンションへ直行した。

バン！

アクセスコードを入力すると、豪華なマンションのドアは勢いよく開いた。幸い、その暗証番号はまだ変更されていなかった。

明るいリビングでは、デヴィアがシルクのバスローブ姿でソファに腰掛け、温かいコーヒーを優雅に飲んでいた。

突然現れたカメリアを見たデヴィアは、驚きのあまりカップを落としかける。

乱れた髪、しわだらけの服、荒い息。

玄関に立つカメリアの姿に、デヴィアは目を見開いた。

「カメリア？　もう――」

言い終わる前に、カメリアは大股で距離を詰め、右腕を高く振り上げた。

パシン！

その朝二度目の平手打ちは、先ほどよりもさらに激しく、デヴィアの左頬を打ち抜いた。

衝撃で顔が横へ弾かれ、手にしていたコーヒーカップは床へ落ちる。

黒いコーヒーと陶器の破片が四方へ飛び散った。

頬を押さえたデヴィアは、信じられないという表情でカメリアを見つめる。

「最低よ、デヴィア！」

カメリアは怒りの涙を頬に流しながら叫んだ。

その声は震えていたが、激しい憎しみに満ちていた。

「昨夜、私に薬を盛ったでしょう！？　あの部屋に私を閉じ込めるために、全部あなたが仕組んだのね！？」