第3章

「誰に命令されたのか言いなさい、デヴィア！」

カメリアは低く唸るように言った。あまりにも強く襟を掴んでいたため、指の関節は白くなり、荒い息がデヴィアの頬に熱くかかった。

だが、デヴィアは怯えるどころか、口元に薄く嘲笑を浮かべた。

目を細め、見下すようにカメリアを見つめる。その表情は、先ほどの平手打ちなど何でもないと言わんばかりだった。

「海外から帰ってきたら、まるで処刑人みたいになったのね。」

デヴィアは皮肉っぽく笑った。声は甘く澄んでいたが、その一言一言には毒が込められている。

彼女はカメリアに掴まれたまま、あえて抵抗しようともしなかった。

「実の父親に嫌われるのも当然よ、カメリア。あなたには女らしい優しさなんて、これっぽっちもないもの。」

その言葉は、燃え盛る炎に油を注ぐようだった。

カメリアの瞳が鋭く光る。

純粋な怒りがその目に宿り、今にもすべてを破壊しそうなほどだった。

顎を強く食いしばると、彼女は襟から手を離すどころか、さらに強く引き寄せた。

「私の家族のことを口にするな。」

カメリアは低い声で吐き捨てた。その静かな声には、ぞっとするほどの威圧感が込められていた。

「さあ答えなさい。誰の指示だったの？ それとも、一晩であなたの両親を破産させてほしい？」

その脅しを聞いた瞬間、デヴィアの嘲笑は消え失せた。

平手打ちで赤く腫れていた頬は、今度は恐怖で青ざめる。

彼女は知っていた。

海外へ追いやられていたとはいえ、カメリアは亡き母の莫大な遺産を正式に相続する唯一の後継者であり、金融業界を支配する巨大な株式を保有している。

もしカメリアが望めば、デヴィアの実家である物流会社への投資をすべて引き揚げることなど造作もない。

その事実が、高すぎたプライドを少しずつ恐怖へと塗り替えていった。

「わ、分かった！ 放して！」

デヴィアは震える声で叫び、カメリアの手を怯えた目で見つめた。

カメリアは彼女を乱暴に突き放した。

デヴィアは勢いよくソファへ倒れ込み、体勢を崩す。

カメリアは腕を組み、その場に立ったまま冷たく答えを待った。

震える手で乱れたガウンを整えたデヴィアは、恨みに満ちた目で見上げる。

「ヴィヴィアンよ……！ ヴィヴィアンがあなたを適当な男のベッドへ送り込めって命令したの！ 薬を渡したのも、404号室を予約させたのも、全部ヴィヴィアン！」

その名前を聞いた瞬間、カメリアの口から乾いた笑いが漏れた。

皮肉な笑みを浮かべながら天井を見上げる。

ヴィヴィアン――あの表では善人を装う義妹は、見知らぬ男と一夜を過ごさせることで、自分の名誉を徹底的に踏みにじるつもりだった。

だが、運命とは何とも皮肉なものだった。

昨夜、彼女が出会った「適当な男」は、ヴィヴィアン自身が長年恋焦がれ、必死に追い続けてきたモーガンだったのだ。

――もしヴィヴィアンが昨夜の真実を知れば、それは彼女自身にとって最大のブーメランになる。

カメリアは心の中でそう呟き、疲れ切った表情の中に勝ち誇った笑みを浮かべた。

それ以上デヴィアに一言も告げることなく、カメリアは踵を返す。

静かにドアを閉め、その音だけを残してマンションを後にした。

彼女は次なる嵐へ向かって歩き出す。

昼の日差しが、バガスカラ家の豪邸を照らしていた。

白い柱がそびえ立つモダン・コロニアル様式の屋敷は、外から見れば静まり返っていたが、カメリアはその中に毒蛇が潜んでいることを知っていた。

鉄門をくぐり、ヒールの音を響かせながら玄関の階段を上る。

正面玄関を開け、大理石の広間へ足を踏み入れたその瞬間――。

高級シフォンのルームドレスをまとった一人の女性が、腕を組んで彼女の前に立ちはだかっていた。

ヴィヴィアンだった。

「カメリア？ どうして帰ってきたの？」

ヴィヴィアンは露骨に不機嫌そうな声で尋ねる。

その目には義姉への嫌悪がはっきりと浮かんでいた。

カメリアは足を止める。

頭の先から足元までヴィヴィアンを一瞥すると、まるで目の前の相手が景色を汚すゴミであるかのように冷ややかな視線を向けた。

「その鈍い頭に教えてあげましょうか、ヴィヴィアン。」

一歩前へ出ると、嘲るような笑みを浮かべながら顔を近づける。

「この家の正式な所有者は私よ。だから、自分の家に帰ってくるのに、あなたの許可なんて必要ないわ。」

ヴィヴィアンの表情が険しくなった。

腰に手を当て、鼻で笑う。

「あなたの家ですって？ 忘れたの？ あなたのお母さんはもう死んだのよ！ 今、この家は私たち家族のものなの！」

その言葉が放たれた瞬間、部屋の空気が一気に冷え込んだ。

亡き母への侮辱が、カメリアの怒りに火をつける。

瞳は闇のように冷たく染まり、圧倒的な威圧感が部屋中を支配した。

ヴィヴィアンは思わず半歩後ずさる。

「私に逆らうつもり？」

カメリアは静かに囁いた。

その穏やかな口調とは裏腹に、命を奪うほどの殺気が宿っている。

一歩ずつ距離を詰め、ヴィヴィアンをコンソールテーブルまで追い詰めた。

「あなたも知っているでしょう。」

「あなたの立派なお父様は、私の母の会社に寄生して生きてきただけ。母の一族の資産を利用しなければ、何一つ築けなかったただの経営者よ。」

ヴィヴィアンが反論しようと口を開く。

だが、カメリアは容赦なく言葉を重ねた。

「私はもう大人。そして、帰ってきた。」

一語一語を強調しながら、ヴィヴィアンの胸を指先で軽く突く。

「私の資産はすべて返してもらう。一円たりとも、一坪たりとも――この家も含めて全部。」

「だから、今のうちにその安物の荷物をまとめておきなさい。そうしなければ、私があなたをこの家から叩き出してあげる。」

「親不孝者め！ よくも私の娘を脅したな！」

突然、階段の方から低く響く怒声が屋敷中に鳴り響いた。

カメリアの実父、バガスカラだった。

彼は怒りに顔を真っ赤に染め、荒々しい足取りで階段を下りてくる。

その目は、まるでカメリアを最大の敵でも見るかのように冷たかった。

彼はすぐにヴィヴィアンの前へ立ち、愛娘を背中にかばう。

そして怒りに震える指をカメリアへ突きつけた。