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５．名を呼ばれたら、息が詰まった
Date de publication:
2025-08-21 11:19:12廊下に灯された蝋燭の光が、壁に揺れる影を描いていた。
夜会もすでに終盤を迎え、人の気配はまばらだった。賓客たちは次々と馬車に乗り込み、中原家の使用人が忙しなく足音を響かせている。屋敷の裏手へと伸びる廊下は、普段は使用人が行き来するだけの場所だ。細く長く、窓は小さく、光の届かぬ角には闇が澱む。
その廊下の中ほどで、薫は足を止めた。
遠くから、足音がひとつ。革靴の音だ。ゆっくりと、だが確かに近づいてくる。
振り返ると、礼司がいた。
漆黒の燕尾服、白手袋を外した手には、丸められたハンカチを握っていた。
「……薫」
その名を呼ばれた瞬間、空気が止まった。
薫の胸がかすかに跳ねたが、表には出さず、ただ静かに会釈を返した。
「遅い時間に申し訳ない」
「いいえ、礼司さんこそ」
声は低く穏やかだった。けれど、礼司の喉がかすかに鳴ったのを、薫は見逃さなかった。
「さきほどは、あまり話せなかったから」
「……お忙しいお立場ですから」
「いや、それは関係ない。……ただ、君と話すときは、どうにも、言葉を選んでしまう」
「僕のせいですか？」
冗談のように笑った薫の声に、礼司は目を細めた。
蝋燭の明かりに照らされたその顔は、どこか濡れたように美しかった。陰影の中で浮かび上がる輪郭、細い鼻梁、結われた黒髪の艶。
ふと、礼司の鼻先を、微かに香がかすめた。
薫が動いたのだ。すれ違うように半歩、近づいたその瞬間、彼の髪の奥から香りが立ちのぼった。
どこか懐かしく、しかし甘すぎない香り。異国の街角のような、夜の静けさの中に溶けるような香。
礼司の呼吸が、止まった。
「……薫」
二度目の名を呼ぶ声は、ほんのわずかに掠れていた。
薫は何も答えなかった。ただ、視線だけを向けてきた。
その瞳の中には、なにも問いかけてこない、なにも押しつけてこない、けれど…全てを知っている者の静けさがあった。
礼司は目を逸らした。
今、確かに、自分の体が応えていた。
目の奥が熱を持ち、心臓が強く打った。 目の前にいるのは、かつての弟ではない。男の姿をした、欲望の引き金だった。
「……君は、あまりにも変わったな」
言葉を絞り出すように言うと、薫は肩をすくめて笑った。
「変わってしまったのか、それとも、もとからこうだったのか……」
「どちらが怖いですか？」
その問いに、礼司は答えられなかった。
ふたりの間には、ほんの数歩の距離しかない。けれどその距離が、どこまでも深く、底のない谷のように感じられた。
「薫…」
「はい」
「なぜ、何も言わない」
「言葉にしないほうが、伝わることもあります」
礼司は思わず、手に持ったハンカチを強く握りしめた。
「君は…僕を試しているのか」
「試してなどいません」
「では、これは何だ」
薫の目が、わずかに動いた。蝋燭の炎がその瞳の奥にゆらめいた。
「礼司さんが、僕の名を呼んだとき……」
「……」
「息が詰まりました」
それが、どちらの胸に走った痛みだったのか。
礼司には、わからなかった。けれど、その言葉の余韻が胸に残り、熱を伴って沈んでいくのを感じた。
「礼司さん」
もう一度、名を呼ばれた。今度は低く、囁くように。
その音だけで、背筋がわずかに震えた。
何かが、始まりつつあった。
それは、まだ言葉にはならない。 けれど、もう後戻りはできないことだけは、礼司にもわかっていた。その夜、月は雲に隠れていた。
誰にも見られずに、ふたりはそこに立っていた。言葉の少なさが、どれほど雄弁にすべてを語るか。
それを、ふたりは確かに知っていた。
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光を描くひと、家を継ぐひと～明治を生きたふたりの物語 １０４．新しい教室、新しい春
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光を描くひと、家を継ぐひと～明治を生きたふたりの物語 １０３．小さな問い、小さな答え
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光を描くひと、家を継ぐひと～明治を生きたふたりの物語 １０２．硝子窓の光
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