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第100話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第632話
梨乃は章の瞳の奥にある感情を見透かしたように微笑む。「どうしたの、松渕先生？」章は相変わらず温和で控えめな様子だ。「なんでもありません」使い捨ての医療用手袋を外し、ゴミ箱へ捨てる。診察室には、彼ら二人しかいない。梨乃は黙って彼を見つめている。その清らかで優雅な佇まいに、胸の奥で感情が渦巻く。彼女はたまらず口を開く。「あの赤松さんって、あなたの彼女？結構美人だったけど」章の表情がわずかに強張り、その美しい瞳が再び彼女へ向けられる。「それは俺のプライベートなことです」相変わらずの冷淡でよそよそしい態度。まるで彼女を避けたがっているかのようだ。梨乃はふっと笑う。そして、急にどうでもよくなった。ここ数日、彼にメッセージを送っても、そっけない返事が返ってくるか、完全に無視されるかのどちらかだった。本当に、つまらない。「私、ちょっとからかってみただけよ。そんなに露骨に距離を置かなくてもいいじゃない」梨乃は松葉杖をついて立ち上がる。ギプスを外したばかりの脚にはまだ力を入れられないが、手慣れた様子で松葉杖を操り、帰る準備をする。その言葉を聞いた瞬間、章の穏やかな顔に複雑な色が一瞬よぎる。瞳の奥に驚きが走るものの、すぐにまた冷ややかな光を取り戻す。「分かっています」梨乃は唐突に笑みを浮かべる。なぜか、胸の奥がちくりと痛む。さっきまで、自分はいったい何を期待していたのだろう。今はもう、すっかり気力が失せていた。松葉杖をついて歩き出し、二歩進んだところで、不意に診察室のドアがノックされ、外から押し開かれる。入ってきたのは花音だった。梨乃の姿を見て、明らかに一瞬戸惑った様子を見せる。「ごめんなさい、お邪魔だったかしら」花音は何かを誤解したわけではなく、単に診察の邪魔をしてしまったと思い、礼儀正しく謝罪したのだ。それでも、思わず梨乃をまじまじと見つめてしまう。梨乃は背が高く、華やかで目を引く美貌の持ち主だった。薄化粧でありながらも洗練された美しさを放ち、気品と独特の存在感を兼ね備えている。梨乃は冷ややかな表情のまま、柔和な顔立ちの花音を一瞥する。「邪魔ではないよ。もう終わったから」そう答えたのは章だった。その口調には、梨乃に向けるようなよそよそしさは微塵もない。梨乃は心
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第631話
絵里の胸が微かに震える。裕也の抱く恐怖と不安が、鮮明に伝わってくる。多くの言葉を交わすことはできなかったが、彼が自分のためにしてくれた数々の出来事が、脳裏に深く刻み込まれていた。絵里は無言のまま、そっと腕を上げて裕也の背中に回す。裕也は顔を伏せ、込み上げる感情のままに彼女の頭頂部へ何度も口づけを落とし、その身体をきつく抱きしめる。「絵里、きっと全部うまくいく。俺を信じてくれ。頼むから」裕也の低く、惹きつける温かな声が響く。彼は絵里の髪に、何度も何度も唇を押し当てる。「うん」拒絶の言葉など出なかったし、拒む気も起きなかった。絵里は裕也がここに留まることを静かに受け入れる。どうやってこの夜を乗り越えたのか、絵里でもよくわからなかった。翌朝目を覚ますと、裕也は前日と同じように、彼女の好物ばかりを並べた朝食を手作りしてくれていた。裕也がそばにいてくれるこの穏やかな時間が、絵里はたまらなく好きだった。心が芯から温まり、深い安堵に包まれる。朝早く、会社へ向かう。ニュースもネットも、昨日文紀が事情聴取のために連行されたという話題で持ちきりだった。中には意図的に世論を煽り、絵里が不正な手段を使ったからこそ藤原グループを打ち負かし、重要な土地の開発権を手に入れられたのだと書き立てる者までいた。こうした悪意に満ちたコメントなど、絵里はとうの昔に気にならなくなっていた。だが、梨乃は違う。絵里がショックを受けているのではないかと心配し、朝一番で気遣う電話をかけてくる。梨乃を安心させるため、絵里は事の顛末をすべて打ち明けた。梨乃は驚愕し、そして激怒する。「つまり、全部洋二が裏で糸を引いてたってこと？あなたと裕也を引き離すために、土地を無理やり手放させようとして、あんな汚い手まで使うなんて……いくらなんでも卑劣すぎるわ！」絵里の境遇を思うとやりきれず、梨乃はさらに口汚く罵詈雑言を並べ立てる。「ほんと、あのクソジジイ！裕也もあんな図々しい夫婦とは、さっさと縁を切っちゃえばいいのよ！」一方の絵里は、比較的冷静だった。いくら腹を立てたところで、事態が好転するわけではない。むしろ、感情的になれば状況を悪化させる恐れすらある。彼女はその話題を切り上げる。「今日、ギプスを外す日だったよね？鈴木さんは一緒に行ってくれ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第630話
「贈賄だの、脱税だの、横領だのと言われているが、どれも事実無根だ。長年会社を経営してきたが、そんな真似は一度たりともしたことがない」「今、警察が握っている証拠は叔父さんに不利なものばかりだけど、中川誠治さえ見つかれば、すべてが明らかになるわ」絵里は文紀を慰めるように言う。「安心して。しばらくは休暇だと思って休んでいて。会社には私の部下を派遣して引き継がせるから、誰にも付け入る隙は与えないわ」文紀は、彼女の物事の処理がすっかり落ち着き、手際が良いのを見て、安堵したように頷く。「ああ、絵里に任せよう」裕也も文紀に対しては敬意を払い、礼儀正しく温和な態度で接している。「俺も絵里と協力して、この件を調査します。叔父さん、安心してください。あなたたちに万が一のことがないよう、水原グループにも決して被害は及ばせないです」文紀の目から見て、裕也の絵里に対する態度は決して嘘偽りには見えなかった。それに、裕也ならそんな卑劣な真似をするはずがない。彼は感心したような眼差しで裕也を見て、頷く。「ああ、それなら二人に頼むとしよう。だが裕也、俺としては、お前に絵里をしっかり守ってもらいたいんだ。この子に少しでも傷を負わせたら、この命に代えても、絶対にお前を許さないからな」裕也はきっぱりと約束する。「必ず絵里を守り抜きます。安心してください」文紀の張り詰めていた心が、少しだけ和らぐ。彼は裕也を信じている。絵里は胸の奥が熱くなるのを感じる。この世界で、叔父さんと叔母さんは、じいちゃんを除けば、残された唯一の肉親なのだ。今日の出来事について、洋二の目的が何であれ、絶対に許すつもりはなかったし、叔父さんが窮地に陥るのを黙って見過ごすわけにはいかなかった。絵里と裕也はそのまま残り、食事を済ませてから帰った。帰りの車中、絵里は思い詰めた様子で無言のままだった。裕也は彼女を休ませるため、家まで送り届ける。健がスーツケースを手に、彼らの後について階段を上ってくる。家に着くと、健はスーツケースを置き、気を利かせて立ち去る。ドアが閉まると、絵里は床に置かれたスーツケースを一瞥し、それから視線を上げて裕也の目を見つめる。「これは、どういうこと？」「しばらくの間、俺もここに住む。ここなら、お前の世話もできるからな」裕也は凛とした
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第629話
突然現れた裕也の姿に、その場にいた全員が水を打ったように静まり返る。絵里は驚きに目を丸くし、背筋を伸ばして気品を漂わせる彼が歩み寄ってくるのを見つめる。「どうしてここに？」裕也の瞳から先ほどの冷たさが消え、漆黒の瞳が優しく和らぐ。「これほどの大事だ、来るに決まってるだろう。まだ俺に隠し立てするつもりだったのか？」「違うわ。ただ、急いで出てきたから、言い忘れただけ」絵里は嘘をつく。最初から彼に知らせるつもりなどなかったのだ。今回の件は明らかに洋二の仕業であり、彼女への意図的な警告だ。以前の雪枝の一件で、すでに裕也を板挟みにしてしまった。これ以上、自分を理由に彼ら親子の間に亀裂を生じさせたくなかった。それに、今は昔とは違う。自分の力で解決したかった。「ひとまず信じておこう」裕也は怒ることもなく、ただその深淵のような瞳に冷たい光を宿し、刃のように鋭い視線を先ほど発言した記者へと向ける。「どこの社の者だ？」彼の視線が記者のネームプレートを捉える。男性記者はビクッと身をすくませ、顔面を蒼白にしながら震える声で口を開く。「スター……スターライト芸能社です」「面白い」裕也の顔がスッと沈み、喜怒の読めない底知れぬ凄みを帯びる。彼はそれ以上そこには留まらず、衆人環視の中、絵里の腰を抱き寄せてその場を立ち去る。後には、恐怖に震える記者たちだけが残された。表向き、裕也の仕事ぶりは容赦がなく、電光石火の如く冷徹であると知られている。記者たちは皆、先ほどの男性記者を無言で見つめる。その目には同情の色が浮かんでいた。案の定、それから間もなくのことだった。男性記者のスマホに上司から電話が入り、今すぐ会社に戻れと怒鳴り声が響く。他の記者たちにも、彼のこの先がどうなるか容易に想像がついた。だが、同じ業界に身を置いてはいても、他人のキャリアになど微塵も関心はない。それよりも彼らの好奇心を刺激したのは、裕也と絵里の関係だった。現在、ネット上は絵里が父親の復讐のために雪枝を刑務所へ送ったという話題で持ちきりだ。事の真偽はともかく、その一点だけでも、本来なら裕也は絵里と距離を置くべき立場にある。しかし、先ほどの二人の振る舞いは明らかに親密だった。彼らの間にどんな秘密が隠されているのか、疑わずにはいられなか
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第628話
洋二はさらに激怒し、声を荒らげる。「お前たち兄弟は狂ったのか。揃いも揃って絵里を庇いおって。雪枝がどうしてあそこに入ったか忘れたわけではあるまい。もし本社に入りたいのなら、黙っていることだ」洋二も雪枝に非があることは承知していた。だが、彼女の行いはすべて藤原の発展のためであり、和也の将来を案じてのことだった。あれから何年も経っているというのに、絵里はなおも藤原に歯向かおうとしている。これほど巨大な藤原を、彼女一人に掻き回されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。それに、ビジネスの世界にあるのは利益のみ。情けなど入り込む余地はないのだ。和也は絵里を庇おうとするが、その言葉は喉の奥でつかえ、どうしても口にできなかった。確かに母は過ちを犯した。だが、あれもこれもすべて自分のためだったのだ。自分がすべてを手に入れた後で、絵里に償えばいい。その時が来たら、彼女を大切にしよう。……絵里は弁護士を伴って警察署を訪れ、状況を確認する。内容は事前に聞いていたものとほぼ同じだった。文紀には、不正な手段による贈賄、脱税、公金横領の疑いがかけられていた。これらの罪が立証されれば、少なくとも十年の実刑は免れない。坂本弁護士が奔走し、ようやく文紀は保釈される。手続きを終え、絵里が文紀を支えながら警察署を出た瞬間、報道陣が一斉に押し寄せてくる。「水原さん、酒井文紀氏はあなたの叔父さんにあたると伺っていますが、立場を利用して脱税や公金横領を行い、さらに公務員へ賄賂を渡したというのは事実ですか」「水原グループは先日、政府の重点開発用地を落札しました。あの二つの土地を正確に押さえられたのは、酒井文紀氏による贈賄工作があったからではありませんか」文紀は怒りを露わにする。「お前たちマスコミは、でたらめばかりだ！絵里の実力は誰もが知っている。根も葉もない噂を流すなら容赦しないぞ！」記者たちは相手が感情的になるのを待っていた。それこそが格好のニュースになるからだ。彼らはわざと挑発を続ける。「つまり、贈賄を行ったのはあなた自身だと認めるのですね？では四号地と五号地の件もあなたが？」「酒井さん、それは誰かの指示だったんですか？それとも、ご自身の判断ですか？」文紀は怒りで胸が張り裂けそうになる。目の前でマイクを突きつける
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第627話
洋二にとって、その言葉は裕也の傲慢さの表れにしか聞こえず、怒りの炎は燃え上がる一方だった。「俺がこうしているのも、すべては藤原のためだ。お前は自分が藤原の人間であることを常に自覚し、藤原家のために行動すべきだ。お母さんを刑務所に送ったような女のために、一族全体に背くなど言語道断だ」裕也は苛立ちを隠そうともせず、低く言い返す。「だからといって、絵里にとって、唯一の身内を罠にはめるか？母さんが絵里の父を死に追いやったのは事実だ。少しでも良心があるなら、償うのが筋でしょう。徹底的に追い詰めるのではなく」洋二は怒りで顔を真っ赤に染め上げる。「それは安っぽい同情だ！水原を排除しなければ、将来的に藤原にとって計り知れない禍根を残すことになる！あの女がお前に愛情を抱いているとでも思っているのか？和也と別れた直後に、手のひらを返すようにお前と結婚したんだぞ。お前たちの間にどれほどの情があるというんだ。お母さんが彼女の父を殺したとわかっていながら、あの女がその過去を水に流し、お前と平穏な家庭を築けるとでも？少しは頭を使え。長年お前を育ててきたというのに、こんな愚行に走るとは思いもしなかった。しかも、あの女のために俺に逆らうとはな！」それでも裕也の決意は微塵も揺るがない。「彼女が本当に俺を利用しようとしているのなら、一生利用されたって構わない。あなたたちのようなどす黒い手段を使うより、よほどマシだ」「完全にたぶらかされておるな！あの女、絶対に許すわけにはいかん！」洋二は首筋に青筋を浮かべて激昂する。その瞳には怒りと深い失望が渦巻いている。親子の激しい言い争いは外にまで響き渡り、会社の人たちを震え上がらせる。裕也が外ではどれほど冷酷な手段を用いようとも、本来は教養と品格を備えた人物であり、親に牙を剥くような真似はしないと、誰もが知っていたからだ。けれど、今の裕也は冷たく引き締まった表情のまま、目の前の父親を見据える。その眼差しには氷のような冷たい光が宿っている。「これ以上、彼女の身に何かあれば、容赦はしない。藤原家はおろか、世界中を敵に回そうとも構わない」そう言い捨てると、怒りを纏ったまま踵を返し、その場を後にする。洋二はその背中を見送ることしかできず、怒りのあまり言葉を失った。これまで長年、裕也の仕事ぶりに
