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第153話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第752話
どのみち、今日ここで絵里は死ぬ運命にある！「何度も何度も私を狙って……今日こそ私を殺せるかどうか、見せてもらうわ。もし無理なら、これまでの恨み、全部まとめて清算してやる！」絵里の胸の奥で、どす黒い憎悪が狂おしいほどに膨れ上がっていく。洋二の背後には、ざっと見積もっても十数人から二十人ほどの男たちが控えている。彼らが手にした刃物が陽光を反射し、ギラギラと目を刺す。「やれ！」洋二が号令を下すと同時に、再びボイスレコーダーをドラム缶の炎の中へ放り込もうとする。一番近くにいたボディガードが飛びかかり、洋二の腕をがっしりと掴んでボイスレコーダーを死守する。瞬く間に、周囲は入り乱れる大乱闘となる。大男が裕子を乱暴に放り投げ、洋二の加勢に向かう。南は目を真っ赤に腫らし、恐怖のあまり泣くことすら忘れて呆然とする娘のもとへ駆け寄ると、その小さな身体をきつく抱きしめる。洋二は必死に抗うが、相手の力は想像を絶している。指を一本また一本と剥がされ、今にもボイスレコーダーを奪われそうになる。その時、大男が刃物を振りかざし、ボディガードである神崎に斬りかかる。「危ない……っ！」絵里は悲鳴を上げ、恐怖に見開かれた目でその光景を直視する。神崎は間一髪で身をかわしたものの、大男に足止めを食らう。その隙に洋二の手からこぼれ落ちたボイスレコーダーは地面に転がったが、彼はすぐにそれを拾い上げ、三度炎へと投げ入れようとする。絵里は地面に落ちていた棒切れを掴み取ると、鋭い殺意を瞳に宿し、洋二の頭部めがけて思い切り振り下ろす。「死ねっ！」洋二は悲鳴を上げて悶絶し、手にしたボイスレコーダーが再び地面に転がり落ちる。絵里はすかさず身をかがめ、それに手を伸ばす。頭が割れるような激痛に、洋二は死に物狂いになる。顔を真っ赤に紅潮させ、その表情は悪鬼のごとく歪んでいる。しかし、絵里がボイスレコーダーを拾おうとするのを見た瞬間、痛みすら忘れて足元のレンガを掴み上げ、彼女の後頭部めがけて振り下ろす。背後に迫る危機を察知し、絵里は慌てて身をかわす。そして後先考えず、手にした棒切れを力任せに薙ぎ払う。全身全霊の力を込めた一撃。洋二の頭部に再び鈍い衝撃が走り、鮮血が宙を舞う。だが今度は痛みを感じるどころか、その両目には血走った殺意
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第751話
絵里の車は指定された住所を頼りに、ある廃校の敷地へと辿り着く。南は緊張した面持ちで車窓の外を見つめている。車が停まると、彼女の全身は激しく震え出した。「水原さん……」「怖がらないで。私がついているから」絵里は彼女の手を軽く叩いて励ます。南は服の裾をぎゅっと握りしめている。その内側には、例のボイスレコーダーが隠されている。絵里の後ろに続いて車を降りる。廃校の広々としたグラウンドは、土埃とゴミにまみれている。そこには一群の男たちが待ち構えており、皆一様に刃物を手にしている。白いワンピースを着た小さな女の子が、顔を泥だらけにして泣きじゃくっている。涙と土埃が混じり合い、恐怖のあまりその小さな身体は激しく震えている。「ママ……」「裕子……！」恐怖で声も出せなくなっていた裕子は、南の姿を見た瞬間、怯えながらも希望に満ちた声を張り上げる。ママの胸に飛び込もうと駆け出そうとするが、襟首を掴まれており、小さな身体でいくらもがいても前へ進めない。「ママ、ママぁ……」裕子はさらに激しく泣き叫び、大きな目から次々と涙の粒をこぼす。その姿はあまりにも痛々しい。南は悲鳴を上げる。娘がここまで怯えきっている姿に耐えきれず、半狂乱になって叫ぶ。「この畜生！早く娘を離して！」絵里も胸を締め付けられる。その「ママ」という切実な叫び声が、彼女自身の記憶を呼び覚ましたかのようだ。南を力強く引き寄せ、目の前の男たちを憎悪の込もった目で睨みつける。「要求の品は持ってきたわ。早く娘を離して。あの子はまだ子供なのよ！」南はボイスレコーダーを取り出し、彼らの前に掲げる。裕子を吊り下げている男はサングラスをかけ、坊主頭で、筋骨隆々とした巨漢だ。極めて凶悪な面構えをしている。「こっちへ寄越せ」南が渡そうと前に出かけたが、絵里が片手で彼女を引き戻し、交渉に出る。「先に裕子を解放しなさい」大男は不満げに吐き捨てる。「てめえに条件を出す資格はねえ！」彼は裕子を宙に持ち上げ、大きな手をその首元に添え、今にも絞め殺しそうな素振りを見せる。南は恐怖のあまりボロボロと涙をこぼし、もはや何も考えられなくなった。慌てて絵里を突き飛ばし、急いでボイスレコーダーを差し出す。大男はボイスレコーダーを受け取ったが、裕子を解放する
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第750話
「まずは立って」絵里は慌てて彼女を抱き起こす。どうであれ、美月の死には少なからず自分も関係しているのだから。「人はなんとかして助け出すわ。でも浅見さん、ボイスレコーダーはどこ？」南の瞳に一瞬のためらいがよぎる。まだ完全には信用しきれていないようだ。「母は確かにボイスレコーダーを私に残しました。何かあったら、あなたか藤原社長を頼るようにと、わざわざ言い含めていたんです」南は服の内ポケットからボイスレコーダーを取り出し、口を開く。「水原さん、もし娘を助け出してくれたら……あの子が無事なら、絶対にこれを渡します」それが交換条件だった。絵里はボイスレコーダーをまじまじと見つめ、瞳を輝かせる。断る理由などない。南を支えて座らせる。「わかった、約束するわ」「ありがとうございます」南は顔をほころばせ、再びボイスレコーダーをしまい込む。母が残したLINEの音声メッセージには、これが命綱になるだけでなく、お金にもなると言い残されていた。南は今、娘のためにそれを絵里に見せるしかなかったのだ。娘が助け出された後、もしかすると一儲けできるかもしれない。決して安売りするつもりはなかった。これは母が命と引き換えに残してくれた財産なのだから。今も母は霊安室に横たわっており、遺体の引き取りすら済んでいない。母の思いを無駄にはできない。南はうつむき、伏し目がちにすることで、瞳の奥に一瞬よぎった打算を隠す。田中はまだここに滞在しており、部屋から出てきてしばらくしたところで、二人の会話を耳にしたのだ。脳裏に突然、ある光景がフラッシュバックする。雪枝が凶悪な形相で自分の頭を殴りつける光景だ。続いて頭に激しい痛みが走り、その光景は再び完全に消え去った。絵里は物音に気づいて視線を向けるが、部屋に戻っていく田中の後ろ姿が見えただけだった……一方、任務が失敗し、標的が絵里に救出されたと知った洋二は、激しい怒りを爆発させていた。「この役立たずどもが！女一人連れてこられねえのか！」目の前にいた部下を力任せに蹴り飛ばす。男は二メートルほど先まで吹き飛ぶ。任務をしくじり、南を奪われた部下は、慌てて這いつくばり土下座して命乞いをする。言い訳などできるはずもない。洋二は怒りで激しく胸を上下させ、その威圧的な
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第749話
絵里はハッと息を呑む。まさかこんな朝早くから誘拐劇に出くわすとは。驚きから立ち直ると、すかさず声を張り上げる。「何者なの？その人を離しなさい」数人の男たちは帽子とマスクで、目元しか見えないほど厳重に顔を隠している。彼らは絵里に視線を向け、その目にギラリと欲望の光を宿す。こいつは、後で捕まえる予定だった女ではないか。上からの指示では、南だけでなく、絵里も連れ去ることになっていたのだ。しかも、絵里の側には四人しかいない。彼女の他には、丈裕と二人のボディガードだけだ。こちらは六人いる。好機と見た彼らは、南をバンの中に放り込んでドアを閉めると、刃物や鉄パイプを手に、凶悪な形相で絵里たちへと襲いかかってくる。絵里は目を細める。その横顔は氷のように冷ややかで、微塵の恐怖も浮かんでいない。ちょうどいいわ！黒幕が自分の予想通りの人物かどうか、確かめてやろうじゃないの。「絵里様、ここは逃げてください」丈裕が慌てて絵里の前に立ち塞がり、彼女を庇うように両手を広げる。絵里は目を丸くする。彼にこれほどの度胸があったとは。退院したばかりで、まだ本調子でもないというのに。「逃がさないで」絵里は思わず口角を上げて笑みをこぼすと、ボディガードにそう命じ、丈裕の腕を引いて脇へと退けさせる。連れているボディガードは二人だけ。だが、彼らは並の護衛ではない。確かな腕を持つ精鋭だ。一人で三人を相手にする程度なら、造作もない。彼女が丈裕を引っ張った直後、敵のリーダー格である黒帽子の男が、鉄パイプを容赦なく振り下ろしてくる。あと少し遅ければ、丈裕の頭がカチ割られていたところだ。瞬く間に両陣営が激突し、現場は凄惨な乱闘の渦に巻き込まれる。「助けに行くわよ」呆然と立ち尽くす丈裕の腕を、絵里がポンと叩く。彼が我に返った時、絵里はすでにバンの前に辿り着き、勢いよくドアを引き開けている。両手を結束バンドで縛られ、シートに倒れ込んでいた南は、絵里の姿を認めるや否や、恐怖に引きつっていた顔に歓喜の色を浮かべる。「助けて……娘を助けてちょうだい……」南は必死に叫ぶ。「怖がらないで。まずは降りましょう」絵里は彼女を抱え起こして車から降ろし、優しくなだめながらバンから引き離して、自分たちの車へと避難させる
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第748話
田中さんに続いて、今度は美月。こんな偶然が重なるはずがない。「ええ」絵里は頷いたきり口を閉ざし、頭の中で一連の出来事を整理し続ける。何者かが電話をかけ、意図的に彼女を遠ざけたのだ。しかも、その電話の主はこう告げた。「治夫様の体調が急変しました」と。絵里は気が動転していたため、深く考える余裕がなかった。車中でようやく不審な点に気づいたものの、引き返すには遅すぎた。だが、一つだけ確かなことがある。あのボイスレコーダーの内容は、想像以上に厄介なものだということだ。連中はどうやら、何かを隠蔽しようとしているらしい。雪枝が配信中に父殺しを自白したことは、動かぬ証拠となっている。数日後の最終判決では有罪が確定し、投獄される。誰にもこの結末を覆すことはできない。だからこそ、連中の目的はそれではなく、別の秘密を隠し通すことにあるのだ。一方、霊安室では。絵里が怒りをぶちまけて立ち去るのを見送った修司が、挑発的に眉をひそめる。「どうやら藤原さんの思い通りにはいかないようだね。彼女、あなたのことを嫌っている」裕也の全身から殺気が立ち上り、唐突に修司の顔面へ拳を叩き込む。「絵里は俺の妻だ。これ以上近づくな」低くしゃがれた声に怒りを滲ませ、裕也は血走った陰鬱な瞳で、修司への敵意を隠そうともしない。修司の口角から血が滲む。あれほどの重い一撃を食らいながら、眉一つ動かさなかった。血を拭い去り、逆に口元を歪めて冷笑する。「それがどうした？彼女は、俺が好きだと言ってくれたよ」裕也の顔色がどんよりと沈み込む。数秒の対峙の後、嘲るように笑う。「お前も俺の出来損ないの弟と同じで、妄想に取り憑かれたか。お前のやってきた薄汚い真似を知っていて、彼女がお前なんかを好きになると思うか。星野家も、お前みたいなクズしか育てられないとは、よほど人材に困っているらしいな」修司の瞳から瞬時に笑みが消え失せ、代わりにぞっとするような冷気が渦巻き、底知れぬ不気味さを漂わせる。絵里が清苑に戻り、シャワーを浴びて冷静さを取り戻した頃、裕也がやって来た。裕也が電子錠の暗証番号を入力するが、何度試してもエラー音が鳴る。そこで初めて、彼女がパスワードまで変更したのだと悟る。仕方なくドアをノックするが、絵里は冷ややかな目を向けるだけ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第747話
まさか裕也が、自分の代わりに平手打ちを食らうなんて……絵里は愕然として彼を見つめ、微かに腹を立てた。「どうして避けなかったの」「お前こそどうして避けない。最近稼ぎすぎて、頭までおかしくなったのか？突っ立って殴られるがままになるなんて」裕也は咎めるように言った。その低く沈んだ声には、以前のような優しさは微塵もない。ここ最近、顔を合わせれば説教されるか、怒らせられるかのどちらかだ。絵里は伏し目がちに言った。「あなたには関係ないでしょ」彼を突き飛ばそうとしたが、逆に背後へと庇われ、裕也は南の方へと向き直った。「どういうことだ？説明しろ」裕也のその顔立ちは、どんな場所にいても極めて強い威圧感を放つ。ただ一瞥されただけで、感情を爆発させていた南は怯み、いくぶん冷静さを取り戻した。「この女が母を訪ねてきて、母を死に追いやったのよ！」南は悲しみに暮れながらも、怒りに任せて絵里を指差した。「今日、この女が人を連れて母のところへ来たわ。それからいくらも経たないうちに、母はこんな姿になってしまったのよ」普段から銀行で働いている南は、経済ニュースを目にする機会が多い。絵里と裕也は経済誌や様々なインタビュー記事に頻繁に登場しているため、二人のことを知らない方が無理というものだ。絵里の顔を知っているし、裕也の身分も当然理解している。それに、母は元々藤原家で働いていた家政婦だ。彼らには、きちんと説明する義務がある。「母はもういないのよ。教えてよ、一体母に何をしたの！」南はヒステリックに叫び、泣き喚き、すっかり声を枯らしていた。絵里は口を開き、さらに説明しようとしたが、結局は言葉を呑み込んだ。こんな状況では、何を言っても南の耳には届かないだろう。裕也は絵里の顔をじっと見つめると、彼女の手を掴んで外へと引っ張り出した。「お前はいつになったら自分の身を守れるようになるんだ？何か行動を起こす時は、俺に言え。手助けしてやる」裕也が言い終わるや否や、絵里はその手を振り払った。洋二を逃がしたことも、あの動画の内容も、彼女は決して忘れていない。「手助けって何？水原の経営を手伝って、最終的には水原を飲み込むつもり？」絵里の言葉は鋭く、自分でも辛辣だと感じるほどだった。もう、我慢したくなかった。
