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第152話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第668話
「まだ幼くて、他の子なら甘えて泣き喚いているような年齢の時に、あの子は父親の隣でパソコンの前に座って、キーボードを叩いていたんだ」治夫は愛おしそうに笑い声を漏らす。その脳裏に浮かぶのは、過去の美しい思い出ばかりだった。「あの丸々とした小さな手で、まだほんの子供だったのに、もうプログラムを書いていた。あの頃はまだ字も読めなかったから、チュートリアル動画や、父親のビデオログなんかを見てね……あの子はわずか十二歳で、新エネルギーシステムを開発したんだ。父親もそのシステムを画期的なブレイクスルーだと評価して、検証でも問題が見つからなかったから、市場開発に乗り出した。だが、誰が予想しただろうか……可哀想に、わしの嫁は交通事故で命を落としてしまった。エネルギー車のシステムに重大な欠陥があり、制御不能に陥ったんだ。当時、絵里はまだ十二歳だった。たった十二歳で、自分の母親が炎に包まれるのを目の当たりにしたんだ……」治夫は目を赤く潤ませ、声を激しく詰まらせる。「だから、お爺さんは、絵里が思い悩むのを恐れて、ずっと事故の原因を隠していたんですね。彼女を守るために」裕也はそこまで聞いて、事の全貌をほぼ理解する。治夫は頷き、しばらく時間をかけて感情を落ち着かせると、深く息を吸い込む。「その通りだ。わしも拓海も、この事だけは何があってもあの子に知られてはならないと考え、事故の原因を伏せたんだ」治夫は潤んだ目で裕也を見つめ、怒りを露わにする。「まさか星野家がその事を郁江に漏らし、あわやお前たちまで危険な目に遭わせるとはな」裕也の彫りの深い眉の下で、漆黒の瞳が鋭く光り、その身からは静かなる覇気が放たれている。「郁江の件はすでに片付きました。今後、二度と誰にも絵里を傷つけさせはしません」「分かっている。郁江は遠くへ送られ、相応の報いを受けたそうだな」治夫は感心したように言う。「お前がしたことは全て、あの子を守るためだった。わしの目に狂いはなかったよ。お前はやはり、責任感と覚悟を持った男だ」裕也はその言葉に少し不満げに眉をひそめ、訂正する。「俺がそうしたのは、単なる責任感や義務からではありません。絵里を愛しているからです」治夫はハッと呆気にとられた後、豪快に笑い声を上げる。「いいだろう、その言葉、しっかりと覚えておくぞ」
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第667話
だが、その衝動が形になる前に、絵里はぐっと押さえ込んだ。いや、やめておこう。過ぎ去ってからずいぶん経つことだし、これ以上こだわって、まだ引きずっていると裕也に誤解されても困る。食事を済ませると、絵里は裕也を連れて治夫の元へ向かった。到着したのは、すでに夜の八時を回った頃だった。治夫は軽く食事を済ませており、基本的には専門の介護士と使用人が付き添っている。「来たね」二人が部屋に入ってくるのを見ると、治夫は慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「じいちゃん」「お爺さん」絵里と裕也はベッドの傍らに立ち、恭しく挨拶をした。特に裕也の顔には、これまで見たこともないような緊張の色が浮かんでいる。あの事件が起きて以来、裕也は治夫が昏睡状態に陥ったのは自分の責任だとずっと感じていたのだ。背筋を真っ直ぐに伸ばして立ち、深い自責の念に駆られながら治夫に向かって深々と頭を下げた。「申し訳ありません、お爺さん。どうかお許しください」ダークスーツに身を包んだその姿は、落ち着きと気品に満ち、育ちの良さを窺わせる。今この瞬間の彼からは誠意が痛いほど伝わってきて、治夫もこれ以上怒りをぶつける気にはなれなかった。だが、彼は感情の読み取れない硬い表情のまま、絵里に命じる。「絵里、少し席を外しなさい。裕也と二人で話がしたい」治夫の真意が掴めず、絵里は裕也を庇おうと口を開く。「じいちゃん、実は……」「なんだ、わしがこの子を殴るとでも思っているのか？出なさい」治夫は彼女の言葉を遮り、さらに厳しい顔つきになる。裕也は彼女に視線を向け、大丈夫だからと目で退出を促す。絵里にはよく分かっていた。じいちゃんは一見温和で、自分のことをとても可愛がってくれている。だが、どれほど情に厚くとも、かつては厳しいビジネスの世界を生き抜いてきた男なのだ。若い頃の辣腕ぶりは、決して裕也に引けを取らない。弁解したくても、その隙すら与えられなかった。裕也の視線を受け取り、治夫の機嫌を損ねるのも避けたかったため、絵里は大人しく部屋を出た。ドアが閉まると同時、治夫は軽く顎をしゃくる。「話してみなさい。一体どういうことだ」実のところ、今朝からずいぶんと体調が上向いていた治夫は、丈裕を呼んで二人の事情をすでに聞き出していた。大体
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第666話
「好きな相手に減らず口を叩くなんて、裕也って変なの。五年前から私のこと好きだったなんて、全然気づかなかったわ」あの頃、自分はすでに和也と付き合っていたのだから。それに、裕也とはそれほど接点もなかった。記憶にあるのは、和也の実家に戻って賢治と食事をする時、裕也がいつもそこにいたことくらいだ。顔を合わせれば口答えして反発するか、憎まれ口を叩くかのどちらか。ひどい時には「お前みたいに気が強い女は、和也とは上手くいかない」とまで言われた。そのせいで、余計に彼と距離を置きたくなった。五年前には寧々に「あんな毒舌な人は嫌い」と愚痴をこぼしたことさえある。でも実は、昔は誕生日に裕也もプレゼントをくれていた。だが五年前、和也と付き合い始めてからは、一度もくれなくなった。よく考えてみても、彼が私を好きだった痕跡なんて、本当に見当たらない。「お前だって俺のこと嫌いだっただろ？自分でそう言ってたじゃないか」裕也は眉を上げ、まるで根に持つ子供のように、逆に昔の話を蒸し返してくる。確かに、絵里は愚痴をこぼしたことがある。しかも寧々に一度や二度ではなく言っていたため、思わず後ろめたくなってうつむいた。「あれは若気の至りというか、つい口走っちゃっただけよ」「そんなこと、適当に言えるか？俺がお前に『好きだ』なんて適当に言ったことがあるか？」裕也の表情から穏やかさが消え、真剣な眼差しで彼女を見つめる。まるで何かを訴えかけるように。絵里は気まずそうに手を引っ込め、愛想笑いを浮かべた。「今日の食事代は私が出すから、それで勘弁して。心の広いあなたなら、怒らないでしょ？それに、あの頃の私はどうかしていたの」ずっと和也が命の恩人だと思い込んでいたから、彼には特別に優しくしていた。そのうち、和也のことを盲目的に美化して、他の人の良さが見えなくなっていたのだ。裕也の良さに気づけなかったのは、決して彼が悪い人だったからではない。「なんで俺にはそうならなかったんだ？どうかしていただけじゃなく、見る目までなかったんだな」裕也は鼻で笑った。その言葉は相変わらずで、毒舌ぶりは当時から全く衰えていない。「……」絵里はムッとしたが、反論できなかった。もし和也が命の恩人ではないと早く気づいていれば、絶対に彼を好きになることなん
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第665話
洋二はオフィスを出るや否や、すぐに絵里へ電話をかけた。「契約書は裕也に渡した。あとの具体的な話はそっちで進めてくれ」エレベーターのボタンを押し、洋二は忌々しそうに吐き捨てる。その声には隠しきれない不満が滲んでいた。顔を見ずとも、声のトーンだけで彼がどれほど苦虫を噛み潰したような顔をしているか、絵里には容易に想像がついた。「叔父の件は？」「安心しろ、言われた通りにしてやる」彼女に屈せざるを得ない状況に腹を立て、洋二は凄みを利かせる。「そのふざけた態度、いつまでも続くと思うなよ。いずれ泣きっ面を拝ませてやるからな」「ええ、楽しみにしているわ」絵里は軽く笑い飛ばし、彼の負け惜しみなど気にも留めず、さっさと通話を切った。思いがけないことに、退社時刻が迫った頃、賢治から本家での夕食に誘う電話がかかってきた。だが、治夫のそばにいてやりたかった絵里は、その誘いをやんわりと断った。「ごめんなさい、お爺さん。少し用事があって……時間ができたら、必ず会いに行くね」賢治は数秒沈黙し、やがて穏やかな笑い声を響かせる。「そうか。なら、都合がついた時にでも顔を見せに来ておくれ。しばらく会っていないし、最近は色々と騒ぎが続いているからな。わしのことを嫌いにならないでほしいんだが」藤原家の人間は皆、水原家に対してあまりにも申し訳ないことをしてしまった。まさかこの歳になって、自分の顔に泥を塗られることになるとは。藤原家の者たちが次々とこれほど恥知らずな真似をしでかすとは、思いもよらなかった。ここ最近、体調を崩して自宅で療養していた賢治だが、秘書から報告を受けなければ、いつまで騙され続けていたかわからない。絵里は賢治が心労を重ねることを望んでおらず、何より彼の体調を気遣っていたため、できる限り優しい言葉をかけた。「お爺さん、もう少し落ち着いたら、必ず一緒にお食事しましょうね」「本当かい？嘘じゃないだろうな？」「本当よ。私、嘘はつかないから」その言葉に、賢治はようやく機嫌を直した。実際、絵里の言う通りだった。賢治が絵里の最も気に入っているところは、その飾らない誠実さであり、決して裏表のある人間ではないという点だ。かつて和也と付き合っていた頃、彼女は日に日におとなしくなっていった。大人になり、落ち着
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第664話
洋二は眉をひそめ、スマホから響く無機質な電子音を聞きながら怒りを募らせる。バンッ、と力任せに机を叩くと、その衝撃でデスクが激しく揺れた。絵里はそれらの作業を終えると、再び手元の書類処理に戻る。悟史は両手をポケットに突っ込んだまま窓に向かって立ち、景色を眺めながら物思いに沈んでいた。絵里の言葉を反芻し、彼女の真意がどこにあるのか、おぼろげながら察しがついていた。しばらくして、彼はスマホを取り出し電話をかける。「提携の話は、ひとまず白紙になった」電話の向こうから、低く響く声が返ってくる。「俺をコケにしてるのか？」悟史は片手をポケットに入れたまま、ドアに背を向けて立っている。そのすらりと伸びた背筋は、どこか堂々とした威厳を漂わせていた。「今回が駄目でも、また次がある。それに、水原にとって最良のパートナーが藤原であることは紛れもない事実だ」修司はその言葉の裏にある意図を正確に読み取る。要するに、水原と星野が手を組むことはあり得ないと言いたいのだ。「紫垣さんなど所詮は雇われの身だろう。事情を知らない者が見れば、治夫の飼っている忠犬だと勘違いするぜ。そこまで尽くす義理があるのか？」その刺々しい言葉を聞き、悟史の瞳の奥に一瞬だけ冷たい光が走る。「星野家における星野さんも、僕と大して変わらないのでは？」修司は目を細める。その眼差しは冷酷なものへと変わり、鼻で笑うような嘲りを漏らす……健は、文紀が屋上に姿を現し、その後誠治の自殺に巻き込まれた一連の経緯について徹底的に調査を行った。そしてある重要な証拠を掴むと、すぐさま裕也のもとへ持っていった。それに目を通した裕也は、全身から放つ空気をみるみるうちに沈ませていく。やはり、自分の推測通りだった。中川誠治は何者かに殺害され、その罪を文紀に着せられたのだ。「調査を続けろ。徹底的に洗い出すんだ」裕也は眉間を揉みほぐしながら、感情を押し殺した掠れ声で命じる。健は彼の心情を痛いほど理解していた。心の中で深くため息をつき、慰めの言葉をかけようと口を開きかけたが、結局何を言えばいいのか分からず、そのまま口を閉ざした。退室しようとしたその時、洋二がドアを押し開けて入ってきた。その手には一冊のファイルが握られている。「裕也と話がある」彼は健を横目で一瞥する
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第663話
「何の用だ」電話に出るなり、洋二は険しい声を出した。だが、以前のような見下す態度は鳴りを潜めている。絵里は終始淡々とした態度を崩さず、鼻で笑った。「もちろん、提携のお話よ」洋二は低い声で冷酷に跳ね除ける。「お前たちと組むことなど何もない。今後一切手を組むつもりもないし、これまでの提携もすべて打ち切らせてもらう」以前の競合入札の場で、裕也に顔に泥を塗られたことを、彼は未だに根に持っている。あろうことか裕也は、大勢の面前で水原との提携は解消しないと言い放ったのだ。あれでは公衆の面前で平手打ちを食らわされたのと同じではないか。絵里は冷ややかに嘲笑う。「今はあまり大きな口を叩かない方がいいよ。まずは、送ったものを見てから決めてはいかがか」洋二は不快げに目を細める。ほどなくして、パソコンに一通のメールが届いた。電話を繋いだままパソコンの前に座り、それを開く。画面に一つの動画がポップアップする。そこには、彼が絵里を脅し、あわや酸素マスクのチューブをハサミで切断しようとする決定的な瞬間が、克明に映し出されていた。「お前っ！」洋二はスマホを握りしめ、歯を食いしばる。怒りのあまり歯茎から血が滲みそうだった。もしこの動画が世間に出回れば、彼自身の名声が地に落ちるだけでなく、藤原の株価にも多大な影響を及ぼす。雪枝の一件があってからというもの、かなりの時間が経った今でも藤原は完全に立ち直っておらず、せいぜい現状維持にとどまっている状態だ。ここでさらにこんな不祥事が起きれば、グループ内で生き残る道は完全に絶たれる。それどころか、苦労してようやく本社入りを果たした和也でさえ、放逐されかねない。「一体何が目的だ。俺を脅迫するつもりか」絵里の瞳に冷ややかな光が宿る。先ほどまでの淡々とした表情は消え失せ、その顔つきには底知れぬ沈着さと知性が滲み出ている。「この動画を拡散されて株価を暴落させたくないのなら、そして本社から追い出されたくないのなら、四号地を藤原に売却しても構わない。ただし、もう一つ条件がある」洋二は数秒間呆然とし、疑念を抱いた後、ドスの効いた声で凄む。「お前に条件を提示する資格などない」「損得勘定もできないというのなら、ご希望通りにしてあげても構わない。明日の朝、藤原の株価がどうなるか
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