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第206話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第604話
たった一枚の絵だけで二人の距離を縮めるのは、確かにまだ難しい。ましてや、複雑な駆け引きが絡み合うビジネスの世界だ。絵里は警戒を怠るわけにはいかなかった。悟史の言葉を信じることにした。どの角度から見ても、今回の件がグループにとって利益になることは事実だったからだ。「条件は飲んであげる。でも、私を失望させないでね」「お嬢様のご期待を裏切るような真似はいたしません。役員会入りは、必ずや成し遂げてみせます」こうして、二人の間に協力関係が築かれた。悟史がこれほど自信を見せていることは、絵里にとってむしろ好都合だった。何としてでも、今回の政府主導による再開発プロジェクトの土地を手に入れなければならない。しかし翌日、水原グループ本社の前には、横断幕を掲げ、拡声器で喚き立てる者たちが現れた。さらにメディアまで駆けつけ、大騒ぎとなっていた。丈裕は車を地下駐車場へ滑り込ませた。エントランス前に群がる人々と、その異様な騒ぎを目にした瞬間、絵里の表情が険しくなる。「どういうこと？」丈裕はすぐに電話で状況を確認し、通話を終えると彼女へ報告した。「武延の身内が騒ぎを起こしているようです。武延の母親である水原千佳が多数のメディアを呼び寄せ、武延の件は絵里様が意図的に仕組んだ罠だと主張しています」絵里の瞳の奥に、冷たい光が宿った。水原千佳（みずはら ちか）のような、いわゆる身内たちの浅ましい本性など、とっくに見飽きている。「警察を呼んで。今まで甘やかしすぎたみたいね」丈裕の目が輝いた。これこそが、彼が敬愛してやまない絵里の果断さだった。彼がすぐさま警察へ通報する間、絵里は車を降り、真っ直ぐオフィスへ向かった。高層階にある室内までは、地上の喧騒は届かない。だが、スマホを開けば、その様子はライブ配信で映し出されている。特ダネを求めるメディアは、泣き叫ぶ千佳にカメラを向け、容赦なく鋭い質問を浴びせている。「水原武延がレイダーズの黒崎七海や藤原雪枝と結託し、水原拓海を死に追いやったと言われていますが、それはすべて水原絵里による意図的なでっち上げだとおっしゃるのですか？」「絵里さんがそこまでする動機は何でしょうか？いくら身内の情を顧みないとはいえ、水原家と藤原家の間にはビジネス上の繋がりもあるはずですが」
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第603話
「当然だろう。そうでなければ、命を救った恩があれほど簡単に水に流されるはずがない。絵里の家族だって、そこまで薄情な人間じゃないはずだ」隆は考えれば考えるほど納得できなかった。当時はそれほど気に留めていなかったが、今になって振り返ると、何か知られていない事情が隠されていたように思えてならない。章も彼の意見に同意し、納得したように頷いた。「機会があれば、裕也本人に聞いてみよう」「ああ」絵里は清苑に戻ってシャワーを浴び、ベッドに横になったところで、スマホを手に取り裕也へ電話をかけた。「隆と章は帰った？」「ああ、さっき帰ったところだ。もう休むのか？」「少し話してから寝ようと思って」二人は他愛のない会話を交わした。今日の出来事を経て、二人の距離は明らかに縮まっていた。絵里の裕也に対する態度から、以前のよそよそしさはすっかり消え、本人も気づかないうちに彼を受け入れ始めていた。裕也は冗談めかして言った。「俺がそばにいないと、よく眠れないんじゃないか？」「最近はぐっすり眠れてるよ。自意識過剰じゃない？」「そうか？どうやら俺は絵里にとって、それほど重要な存在じゃないらしいな。お前がいなかった間、俺はろくに眠れなかったというのに」裕也は低く笑った。だが、その口調は冗談ではなく、まるで彼女に想いを伝えているような真剣さがあった。絵里は少し呆然とした。ビジネスの世界では恐れられ、冷徹な判断力で物事を処理する男が、まさかこんな言葉を口にするとは思ってもいなかったのだ。「ちゃんと怪我を治して、仕事のことなんて考えなければ、もっとよく眠れるわ。今のあなたに必要なのは休養なんだから」「俺に必要なのはお前だ、絵里」裕也は迷いなく言い切った。そこには彼女の機嫌を取ろうとするような軽さは、一切なかった。「もう、またそんなこと言って」絵里は笑いながら返した。二人の電話は、終始穏やかな笑い声に包まれている。まるで長年連れ添った夫婦のように、些細な日常の出来事を語り合う。やがて時間が遅くなったことに気づき、絵里は裕也に早く眠るよう促した。電話を切る直前、裕也がふいに、人を惹きつける低い声で言った。「絵里、知らないだろうな。俺がどれほどお前を好きなのか」絵里の心臓が大きく跳ねた。こ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第602話
互いの利益だけで縛り合うような結婚など、章に言わせれば何の価値もなかった。隆は少し興奮した様子で、皮肉を込めて言った。「お父さん、本当に冷酷だよな。お前のことを何だと思ってるんだ？長年グループの重責を背負わせておいて、今度は結婚にまで口を出すってか？笑えない冗談だぜ。お母さんは実の子じゃないみたいに扱うし、お父さんは利益のことしか頭にない。裕也、お前ってどうしてこうも不遇なんだよ」こんなことを言えるのは、隆くらいのものだ。十数年来の付き合いで、二人の絆は深い。外から見れば、裕也は華やかな経歴を持ち、威厳に満ちた完璧な後継者に見える。だが、裕也が誰からも本当の意味で愛されずに生きてきたことを知っているのは、親友である彼らだけだった。その大人びた落ち着きも、すべては過酷な家庭環境によって身につけざるを得なかったものにすぎない。一方の和也は、常に雪枝の庇護と後押しを受け、何の苦労もなく子会社の社長の座に就いている。和也には雪枝の愛情と関心が惜しみなく注がれていた。だが、裕也にはそれがなかった。幼い頃から、雪枝は裕也に対して異常なほど厳しかった。いつしか裕也は、まるで感情を持たない機械のように、自分を律することだけを覚えさせられていた。藤原家が利益を生み出すためだけに育て上げた、都合のいい駒のように……藤原家の中で、唯一裕也に愛情を注いでくれたのは賢治だった。誕生日にプレゼントを贈り、一緒に食事をして祝ってくれたのも、賢治ただ一人だった。時折、彼らでさえ疑いたくなる。裕也は本当に、藤原家の実の子なのだろうか、と。「ご両親、血も涙もないよな。いっそのことDNA鑑定でもしてみろよ。俺、本気でお前が拾われた子なんじゃないかって思ってるからな」隆は考えれば考えるほど腹が立ってきた。章が彼を横目で睨む。「少しは口を慎め」裕也の暗い瞳は底知れないほど沈み、その場の空気まで重くなる。端正な顔には、まるで氷のような冷気が張り付いている。「そんな手間をかける必要はない。どうでもいいことだ」隆はため息をつき、章と顔を見合わせたまま黙り込んだ。二人が病室を出ると、隆はとうとう我慢できなくなり、裕也の代わりに不満をぶつけた。「雪枝は一体どうなってるんだ？あんなに優秀な息子を冷遇して、頭も空っ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第601話
裕也は絵里の顔に次々と浮かぶ表情を見て、この上なく甘い眼差しを向けた。「こういうのを、夫婦ならではの楽しみって言うんだ。分かるか？」彼はすこぶる機嫌が良く、三人に対する口調にも、普段のような棘がなかった。三人は同時に舌打ちする。絵里は呆れたように裕也を睨みつけた。だが、この気まずく恥ずかしい状況から逃げるわけにはいかない。強がってゆっくりと裕也の身体から離れ、背筋を伸ばしてから振り返った。そして笑みを浮かべる。少し引きつった、どこか気まずそうな笑みだったが、わざと何でもないことのように振る舞った。「これは……その……人生経験を豊かにするための、いろんな経験っていうか……？」三人は同時に言葉を失った。裕也の瞳の奥にある甘やかすような色は隠しきれず、まるで「絵里の言う通りだ」とでも言いたげだった。隆は顎を撫でる。「お前ら、仲直りしたのか？」「仲が悪かった時なんてあったか？」裕也の鋭い視線が隆を射抜く。隆は咄嗟に章を引き寄せ、盾にするように身を隠した。見えなければ何も起きていない、というような態度だった。篠が絵里の肩に手を置く。「絵里、意外ね。あなたもこんなことするなんて」絵里は乾いた笑いを漏らした。「皆さんのご指導の賜物よ」三人は途端に呆気に取られ、笑顔が凍りつく。こんなところまで責任転嫁されるのか？独り身の三人が、一体何を教えたというのだ。章は表情を変えず、淡々と言った。「二人とも謙遜するな。特に絵里、お前は独学で身につけたと言っても過言ではない」隆もすぐに同調する。「これに関しては章に賛成だ。彼の言う通り、絵里、お前は悪くなったな」篠は隆を白い目で見る。「悪くなったって何よ？成熟したって言うのよ」「……」絵里は裕也に視線を向け、二人は互いに何かを察したように微笑み合った。だが、それ以上は何も言えなかった。それでも、病室には楽しげな笑い声が満ちていた。彼らが帰ると、病室は静まり返った。篠が絵里を送り届けることになり、道中はずっと他愛ない話をしていた。「どうやら、あなたと裕也は仲直りして、もう問題ないみたいね」絵里は返答に詰まった。実際のところ、すべてが順調というわけではない。「彼は何も間違ったことをしていないわ。む
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第600話
だが、絵里が求めているのは、それだけではなかった。妥協する必要などない。ましてや、そうする理由もなかった。「つまり、離婚したくないってこと？」絵里はさらに念を押すように尋ね、裕也の暗く沈んだ視線と真っ直ぐ向き合った。その瞳は深い淵のように漆黒で、底が見えない。けれど、他人に向けられるような鋭さは微塵もなかった。むしろ絵里には、それが深く、そしてひどく優しいものに感じられた。裕也は一切ためらうことなく、きっぱりと言い切る。「したくない。絶対にしない」絵里の手を取り、とうに婚約指輪を外されたその指を見つめて、わずかに眉を寄せた。その眼差しは、どこまでも深く重い。「お前は、したいのか？」絵里は裕也と視線を交わした。二人の視線が絡み合い、見えない糸が絵里の心を締め付ける。認めざるを得なかった――裕也の揺るぎない態度が、彼女の心にひそかな喜びをもたらしていることを。「したくない」絵里は思わず口にしていた。ただ、自分の心に従いたかったのだ。裕也はこれまで、自分のために十分すぎるほど尽くしてくれた。命すら投げ出そうとした。もしこれでも、彼がじいちゃんに与えた傷を許すには足りないというのなら。自分は、裕也の優しさや献身を受け取る資格などない。裕也の瞳の奥で渦巻いていた暗い色が、ふっと溶けていく。その端正な顔には、隠しきれない驚きと喜びが浮かんだ。次の瞬間、絵里の身体は強く引き寄せられ、後頭部を支えられたかと思うと、再び強引で支配的な口づけに奪われた。唇と歯の隙間に互いの吐息が絡み合い、その熱が絵里の心を激しく揺さぶる。だが、彼女にははっきりと分かった。このキスには、欲望など微塵も含まれていない。ただ、彼が隠そうともせずにぶつけてくる、純粋で熱烈な感情だけが込められている。絵里が裕也のキスに応えた瞬間、固く閉ざされていた心の扉が完全に開かれる。過去に何があったとしても、絵里は彼のこの一言だけで十分だと思えた。自分が求めていたのは、あの夜に彼が関係を公に認めることでも、ましてや紙切れ一枚の婚姻届でもなかった。たとえ二人の関係が誰にも知られなくても。ただ、揺るぎなく選ばれることだけを望んでいたのだ。ただ、それだけを……絵里の唇はすっかり腫れていた。裕也が噛ん
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第599話
絵里は立ち去るつもりなどなく、ちょうど裕也がどう答えるのか聞いてやろうと思っていた。だが、その目論見は外れた。裕也が口を開くより早く、病室のドアが乱暴に開かれる。絵里が視線を上げると、そこには怒りを露わにした洋二が立っている。絵里の姿を認めるなり、洋二の顔色はさっと険しく曇る。「何をしに来た」絵里が生まれてこの方、これほど大声で怒鳴りつけられた経験は、すべて藤原家に関わるものばかりだった。顔色一つ変えず、眉を寄せて皮肉げに言った。「夫のお見舞いに来るのに、あなたの許可が必要ですか？」洋二はさらに怒りを募らせたが、言い返す言葉が見つからないようだった。「お前は本当に可愛げのない女だ」そう吐き捨てると、絵里に道を空けるよう促した。絵里は腹を立てることもなく、素直に脇へ避ける。洋二が去った後、絵里は深く息を吸い込み、胸の奥に広がる冷たい感情を押し殺して病室へ足を踏み入れた。「聞こえていたのか？」裕也は絵里の顔色を窺いながら、その優しい瞳に微かな憂いを浮かべていた。「ええ、聞こえたわ」絵里は手にしていたバッグをソファへ無造作に置くと、彼のもとへ歩み寄り、淡々と伏し目がちに見下ろした。その冷ややかで落ち着き払った様子は、まるで嵐の前の静けさのようだった。裕也の喉仏が数度上下し、無意識のうちに弁解の言葉が漏れる。「父はただ、最近のグループの株価下落に苛立って、あんなことを言っただけで……」絵里は彼の顔をじっと見据えた。「で、あなたはどう思っているの？」裕也は手を伸ばし、彼女の手を取った。ベッドに寄りかかるその姿は、相変わらず優雅さを失っていない。「絵里、俺たちは夫婦だろう？」絵里の手の甲を彼の親指が優しく撫でる。肌と肌が触れ合い、その熱が心を焦がした。裕也が何を考えているのか、絵里にはまだ確信が持てなかった。ちょうどいい。今日こそ聞き出してみよう。さりげなく手を引き抜く。「法律上は、確かに夫婦ね」裕也は彼女から冷たい言葉が返ってくることを恐れたのか、その端正な顔に一瞬だけ焦りの色が浮かんだ。「名実ともに夫婦だ。絵里、俺たちはただ戸籍上の夫婦というだけじゃなく、もっと……」彼はふいに言葉を止めた。絵里は面白がるように追及する。「もっと、何
