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第261話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第600話
だが、絵里が求めているのは、それだけではなかった。妥協する必要などない。ましてや、そうする理由もなかった。「つまり、離婚したくないってこと？」絵里はさらに念を押すように尋ね、裕也の暗く沈んだ視線と真っ直ぐ向き合った。その瞳は深い淵のように漆黒で、底が見えない。けれど、他人に向けられるような鋭さは微塵もなかった。むしろ絵里には、それが深く、そしてひどく優しいものに感じられた。裕也は一切ためらうことなく、きっぱりと言い切る。「したくない。絶対にしない」絵里の手を取り、とうに婚約指輪を外されたその指を見つめて、わずかに眉を寄せた。その眼差しは、どこまでも深く重い。「お前は、したいのか？」絵里は裕也と視線を交わした。二人の視線が絡み合い、見えない糸が絵里の心を締め付ける。認めざるを得なかった――裕也の揺るぎない態度が、彼女の心にひそかな喜びをもたらしていることを。「したくない」絵里は思わず口にしていた。ただ、自分の心に従いたかったのだ。裕也はこれまで、自分のために十分すぎるほど尽くしてくれた。命すら投げ出そうとした。もしこれでも、彼がじいちゃんに与えた傷を許すには足りないというのなら。自分は、裕也の優しさや献身を受け取る資格などない。裕也の瞳の奥で渦巻いていた暗い色が、ふっと溶けていく。その端正な顔には、隠しきれない驚きと喜びが浮かんだ。次の瞬間、絵里の身体は強く引き寄せられ、後頭部を支えられたかと思うと、再び強引で支配的な口づけに奪われた。唇と歯の隙間に互いの吐息が絡み合い、その熱が絵里の心を激しく揺さぶる。だが、彼女にははっきりと分かった。このキスには、欲望など微塵も含まれていない。ただ、彼が隠そうともせずにぶつけてくる、純粋で熱烈な感情だけが込められている。絵里が裕也のキスに応えた瞬間、固く閉ざされていた心の扉が完全に開かれる。過去に何があったとしても、絵里は彼のこの一言だけで十分だと思えた。自分が求めていたのは、あの夜に彼が関係を公に認めることでも、ましてや紙切れ一枚の婚姻届でもなかった。たとえ二人の関係が誰にも知られなくても。ただ、揺るぎなく選ばれることだけを望んでいたのだ。ただ、それだけを……絵里の唇はすっかり腫れていた。裕也が噛ん
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第599話
絵里は立ち去るつもりなどなく、ちょうど裕也がどう答えるのか聞いてやろうと思っていた。だが、その目論見は外れた。裕也が口を開くより早く、病室のドアが乱暴に開かれる。絵里が視線を上げると、そこには怒りを露わにした洋二が立っている。絵里の姿を認めるなり、洋二の顔色はさっと険しく曇る。「何をしに来た」絵里が生まれてこの方、これほど大声で怒鳴りつけられた経験は、すべて藤原家に関わるものばかりだった。顔色一つ変えず、眉を寄せて皮肉げに言った。「夫のお見舞いに来るのに、あなたの許可が必要ですか？」洋二はさらに怒りを募らせたが、言い返す言葉が見つからないようだった。「お前は本当に可愛げのない女だ」そう吐き捨てると、絵里に道を空けるよう促した。絵里は腹を立てることもなく、素直に脇へ避ける。洋二が去った後、絵里は深く息を吸い込み、胸の奥に広がる冷たい感情を押し殺して病室へ足を踏み入れた。「聞こえていたのか？」裕也は絵里の顔色を窺いながら、その優しい瞳に微かな憂いを浮かべていた。「ええ、聞こえたわ」絵里は手にしていたバッグをソファへ無造作に置くと、彼のもとへ歩み寄り、淡々と伏し目がちに見下ろした。その冷ややかで落ち着き払った様子は、まるで嵐の前の静けさのようだった。裕也の喉仏が数度上下し、無意識のうちに弁解の言葉が漏れる。「父はただ、最近のグループの株価下落に苛立って、あんなことを言っただけで……」絵里は彼の顔をじっと見据えた。「で、あなたはどう思っているの？」裕也は手を伸ばし、彼女の手を取った。ベッドに寄りかかるその姿は、相変わらず優雅さを失っていない。「絵里、俺たちは夫婦だろう？」絵里の手の甲を彼の親指が優しく撫でる。肌と肌が触れ合い、その熱が心を焦がした。裕也が何を考えているのか、絵里にはまだ確信が持てなかった。ちょうどいい。今日こそ聞き出してみよう。さりげなく手を引き抜く。「法律上は、確かに夫婦ね」裕也は彼女から冷たい言葉が返ってくることを恐れたのか、その端正な顔に一瞬だけ焦りの色が浮かんだ。「名実ともに夫婦だ。絵里、俺たちはただ戸籍上の夫婦というだけじゃなく、もっと……」彼はふいに言葉を止めた。絵里は面白がるように追及する。「もっと、何
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第598話
文紀はそれを聞いて、ほっと息をついた。「ならいい。お前が嫌な思いをしていないならな。そもそも今回の件は藤原家に非があるんだ。向こうが筋を通すならまだしも、もし理不尽な真似をしてきたら……」文紀は鼻を鳴らした。「俺がどれだけ頼りない人だとしても、お前の盾くらいにはなる。あいつらに絶対、お前を傷つけさせやしない」「もう、普通に話せばいいじゃない。どうしてそんなに声を張り上げるのよ」奈央が食後のデザートを自ら運んできた。大声でまくしたてる文紀を見て、わざと険しい顔を作りながらたしなめる。文紀は恐妻家だ。とはいえ、恐れているというのは建前で、実際には妻を深く愛し、尊重しているだけである。彼はへこへこと笑った。「はいはい、ちょっと熱くなっちまっただけだ。怒るなよ」奈央はそれでようやく彼を許し、デザートを絵里へ差し出した。絵里はもうこれ以上食べられず、困ったような顔をする。「このご飯で、私、絶対に二、三キロは太っちゃったよ」奈央は心根の優しい女性で、普段から怒ることなど滅多にない。「少しふっくらした方がいいのよ。最近のあなた、すごく痩せちゃってるじゃない。これからは週に一度はうちにご飯を食べに来て、しっかり栄養をつけるの。分かった？」「うん、できるだけ時間を作って来るね」絵里は奈央を見つめ、伺うように言った。「でも、もう本当にお腹いっぱいで……これは次に来た時に食べてもいいかな？」奈央は渋い顔をして、眉を寄せる。「でも、あなたのためにわざわざ用意したのに」「まあまあ。さっきだってお前、絵里にスープを二杯も飲ませて、ご飯も大盛り、おかずもたっぷり食べさせただろう。絵里の胃袋なんて限界があるんだ。お腹を壊したらどうする」「そうね、そうだったわ。私がうっかりしてた。じゃあ、次に来た時に食べてね」「うん」絵里は素直に頷き、ほっと息をついて二人を見つめた。奈央と文紀の顔には満面の笑みが浮かんでおり、彼女に対する深い愛情が滲み出ている。帰り際、文紀はわざわざ念を押すように、何かあれば必ず自分を頼るよう言い聞かせた。絵里は心が温かくなるのを感じながら、大人しく頷いた。だが実際のところ、本当に何かが起きたとしても、二人に迷惑をかけることなどできるはずがなかった。絵里はその
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第597話
絵里は目を細めた。「何を賭けるつもり？」「もし僕の情報が正しく、お嬢様が見事あの土地を落札できたなら、僕を役員会へ推薦していただきたい。逆に僕が間違っていた場合は、会社を去った上で損害を賠償します」絵里は息を呑んだ。賭けの代償があまりにも大きい。考え込む彼女を前にして、悟史の笑みはどこまでも余裕に満ちている。しばらく思案した後、絵里は眉を吊り上げ、彼を睨みつけた。「自信過剰は身を滅ぼすよ」「それは、お嬢様の捉え方次第ですね」そう言いながら、悟史は折りたたまれた一枚の紙を取り出し、絵里の目の前のデスクに置いた。それを開いて一読した絵里は、思わず驚いたように彼へ視線を向ける。そこに記されていた情報は、彼女が事前に得ていたものとは若干の食い違いがあるものの、彼女自身の見立てとは奇妙なほど一致していた。「お嬢様……」悟史は背筋を伸ばし、腕時計に視線を落とす。「この賭けに乗るかどうか、今日中にご返答いただければと思います」絵里が眉を寄せる中、彼はそのままオフィスを後にした。悟史が立ち去るのを見計らい、絵里は丈裕を呼び入れ、意見を求めた。丈裕は真剣な面持ちで考え込む。「紫垣さんが治夫様に引き抜かれ、会社の経営に携わるようになってから、業績は目に見えて伸びており、グループに多大な利益をもたらしています。順当に考えれば、彼が役員入りを望むのも十分に資格があると言えます。それに、以前治夫様もその件について言及されていました。ただ、具体的なことについては、治夫様がお目覚めにならなければ判断できませんが」絵里は眉を寄せたまま考え込む。ますます決断が難しくなった。だが、悟史以上に、副市長にしても局長にしても、到底信用できる相手ではない。自分に接触してきたということは、裏を返せば、別の誰かとも容易に手を組むということなのだから。「この件、もう少し裏を取ってみて。より一層慎重に進める必要があるわ」絵里はそう指示を出し、立ち上がった。誰かの罠にはまることを防ぐためにも、軽率な決断は下せない。「承知いたしました」丈裕にそう告げると、絵里は足早に外へ向かった。これから文紀と奈央との食事の約束がある。急がなければ遅刻してしまう。二人を不機嫌にさせるわけにはいかなかった。幸い道
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第596話
その後、裕也は健に電話をかけ、深く暗い目を細めながら、強引な口調で切り出す。「あの土地だが、一号と三号を落札しろ。五号については、奴らがあれほど周到に仕掛けているなら、望み通りくれてやれ。最高の『贈り物』になるだろう」絵里は文紀と奈央との食事を約束しており、翌日、奈央から夜に来るよう電話があった際も、断ることはなかった。「よし、約束したわよ。今すぐ文紀に伝えるから、絶対に後悔しないでね」奈央は電話の向こうで、絵里が約束を反故にするのではないかと心配しながら、興奮したように笑っている。「夜は特に忙しくないから、時間通りに行くわ」絵里は笑いをこらえながら答える。奈央が自分に良くしてくれたことは、今でも鮮明に覚えている。他の親戚のおばさんたちよりも、ずっと優しかった。母が亡くなってから数年、交流は少なくなっていたが、幼い頃、文紀と奈央が自分を抱きかかえてあやしてくれたことは、決して忘れていない。「わかったわ。じゃあ美味しいものを作って待ってるわね」奈央は絵里が心変わりするのを恐れるように、嬉しそうに電話を切る。絵里は呆れながらも、幸せそうな笑みを浮かべる。昼に仕事を片付けた後、時間を作って裕也に電話をかけ、時間通りに薬を飲むよう念を押す。裕也は、和也が「裕也は水原家を陥れるために絵里を利用している」と言ったことについて、絵里がこの二日間全く触れてこないことに気づいていた。少し雑談を交わした後、彼は遠回しに探りを入れる。「絵里は今や強引な女会長として、巨大な水原グループを牛耳っているわけだが、もし悪意を持った者に狙われたら、怖くないか？」「誰が私を狙うの？」裕也が暗示をかけるのに対し、絵里は単刀直入に切り返す。「もしかして、藤原裕也っていう人？」裕也はどう切り出そうか悩んでいたが、その言葉に暗い目をわずかに細める。「もし俺が本当に水原を狙っているとしたら、怖いか？」絵里の目が沈む。「あなたはそんなことしない」裕也の指が、スマホを握る手にふっと力を込める。彼女がこれほどまでに自分を信じているとは。だが次の瞬間。絵里の不機嫌そうな声が響く。「でも裕也、もし本当にそんなことをする度胸があるなら、私も容赦しないよ」裕也が彼女の怒りを感じ取る前に、電話はすでに切れている
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第595話
絵里は驚いたように目を見開き、目の前の裕也の端正な顔立ちを見つめる。唇を重ねた瞬間、彼の香りと熱が一気に押し寄せる。その口づけは、いつもの優しさだけではなかった。強く、激しく、逃がさないという意思が込められている。けれど、不思議と怖くはなかった。むしろ、その中に隠された深い想いを感じて、絵里の胸は大きく揺れる。身体の奥に眠っていた感覚が呼び起こされるようだった。懐かしい彼の気配に、心も身体も抗えない。気づけば絵里も、裕也の熱に応えるように唇を重ね返していた。裕也の喉が小さく動く。抑えていた感情が、少しずつ理性の奥から溢れ出していく。彼の腕が強く彼女を抱き寄せる。もう二度と離さないと言うように。二人の体温が重なり、空気まで熱を帯びていく。裕也の手が彼女の背中へと伸び、触れるたびに絵里の身体が小さく震える。熱に浮かされたように、絵里の呼吸が乱れる。けれど、次の瞬間。裕也の身体がわずかに強張る。「……っ」喉の奥から低い声が漏れる。そして、動きが止まる。「どうしたの？」絵里は声の異変に気づき、潤んでいた瞳が次第に焦点を結ぶ。裕也は眉をひそめ、額にはうっすらと汗を浮かべている。その顔には苦痛の色が滲んでいた。絵里はすぐに察し、顔を強張らせる。「傷口に触れちゃった？」裕也は眉を寄せ、痛みをこらえているのか、顔には不自然な赤みが差していた。「大丈夫」絵里が信じるはずもなく、無理やり傷口を確かめる。包帯のガーゼに、赤い血が滲み出していた。絵里は息を呑む。傷口が開いている……十分後。処置を終えた医師は、眼鏡の奥の目を伏せ、意味ありげに言う。「今は傷口がかさぶたになりかけている状態です。慎重になさった方がよろしいかと。そういうことは、少しお控えになった方が」絵里は恥ずかしさで顔を真っ赤にする。医師の言葉はあまりにも露骨だ。経験豊富な医師なら、傷口が開いた原因など一目瞭然なのだろう。裕也は咳払いし、真顔で尋ねる。「どれくらい控えればいい？」医師は言葉に詰まる。「……少なくとも、一週間は」裕也の鋭い眼差しが沈み、医師を射抜く。「ん？」医師は息を呑む。目を泳がせ、愛想笑いを浮かべる。「ですが、回復の具合は人それぞれですから。早
