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第272話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第628話
洋二はさらに激怒し、声を荒らげる。「お前たち兄弟は狂ったのか。揃いも揃って絵里を庇いおって。雪枝がどうしてあそこに入ったか忘れたわけではあるまい。もし本社に入りたいのなら、黙っていることだ」洋二も雪枝に非があることは承知していた。だが、彼女の行いはすべて藤原の発展のためであり、和也の将来を案じてのことだった。あれから何年も経っているというのに、絵里はなおも藤原に歯向かおうとしている。これほど巨大な藤原を、彼女一人に掻き回されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。それに、ビジネスの世界にあるのは利益のみ。情けなど入り込む余地はないのだ。和也は絵里を庇おうとするが、その言葉は喉の奥でつかえ、どうしても口にできなかった。確かに母は過ちを犯した。だが、あれもこれもすべて自分のためだったのだ。自分がすべてを手に入れた後で、絵里に償えばいい。その時が来たら、彼女を大切にしよう。……絵里は弁護士を伴って警察署を訪れ、状況を確認する。内容は事前に聞いていたものとほぼ同じだった。文紀には、不正な手段による贈賄、脱税、公金横領の疑いがかけられていた。これらの罪が立証されれば、少なくとも十年の実刑は免れない。坂本弁護士が奔走し、ようやく文紀は保釈される。手続きを終え、絵里が文紀を支えながら警察署を出た瞬間、報道陣が一斉に押し寄せてくる。「水原さん、酒井文紀氏はあなたの叔父さんにあたると伺っていますが、立場を利用して脱税や公金横領を行い、さらに公務員へ賄賂を渡したというのは事実ですか」「水原グループは先日、政府の重点開発用地を落札しました。あの二つの土地を正確に押さえられたのは、酒井文紀氏による贈賄工作があったからではありませんか」文紀は怒りを露わにする。「お前たちマスコミは、でたらめばかりだ！絵里の実力は誰もが知っている。根も葉もない噂を流すなら容赦しないぞ！」記者たちは相手が感情的になるのを待っていた。それこそが格好のニュースになるからだ。彼らはわざと挑発を続ける。「つまり、贈賄を行ったのはあなた自身だと認めるのですね？では四号地と五号地の件もあなたが？」「酒井さん、それは誰かの指示だったんですか？それとも、ご自身の判断ですか？」文紀は怒りで胸が張り裂けそうになる。目の前でマイクを突きつける
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第627話
洋二にとって、その言葉は裕也の傲慢さの表れにしか聞こえず、怒りの炎は燃え上がる一方だった。「俺がこうしているのも、すべては藤原のためだ。お前は自分が藤原の人間であることを常に自覚し、藤原家のために行動すべきだ。お母さんを刑務所に送ったような女のために、一族全体に背くなど言語道断だ」裕也は苛立ちを隠そうともせず、低く言い返す。「だからといって、絵里にとって、唯一の身内を罠にはめるか？母さんが絵里の父を死に追いやったのは事実だ。少しでも良心があるなら、償うのが筋でしょう。徹底的に追い詰めるのではなく」洋二は怒りで顔を真っ赤に染め上げる。「それは安っぽい同情だ！水原を排除しなければ、将来的に藤原にとって計り知れない禍根を残すことになる！あの女がお前に愛情を抱いているとでも思っているのか？和也と別れた直後に、手のひらを返すようにお前と結婚したんだぞ。お前たちの間にどれほどの情があるというんだ。お母さんが彼女の父を殺したとわかっていながら、あの女がその過去を水に流し、お前と平穏な家庭を築けるとでも？少しは頭を使え。長年お前を育ててきたというのに、こんな愚行に走るとは思いもしなかった。しかも、あの女のために俺に逆らうとはな！」それでも裕也の決意は微塵も揺るがない。「彼女が本当に俺を利用しようとしているのなら、一生利用されたって構わない。あなたたちのようなどす黒い手段を使うより、よほどマシだ」「完全にたぶらかされておるな！あの女、絶対に許すわけにはいかん！」洋二は首筋に青筋を浮かべて激昂する。その瞳には怒りと深い失望が渦巻いている。親子の激しい言い争いは外にまで響き渡り、会社の人たちを震え上がらせる。裕也が外ではどれほど冷酷な手段を用いようとも、本来は教養と品格を備えた人物であり、親に牙を剥くような真似はしないと、誰もが知っていたからだ。けれど、今の裕也は冷たく引き締まった表情のまま、目の前の父親を見据える。その眼差しには氷のような冷たい光が宿っている。「これ以上、彼女の身に何かあれば、容赦はしない。藤原家はおろか、世界中を敵に回そうとも構わない」そう言い捨てると、怒りを纏ったまま踵を返し、その場を後にする。洋二はその背中を見送ることしかできず、怒りのあまり言葉を失った。これまで長年、裕也の仕事ぶりに
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第626話
絵里は足早に外へ向かいながら、丈裕へ指示を飛ばす。「弁護士を呼んで、すぐ警察署へ向かって」「はい」丈裕も一瞬の遅れも許されないとばかりに、慌てて彼女の後を追う。文紀が逮捕されたという知らせは、瞬く間に各所へ広がっていく。一方、裕也も健に調査を命じ、その結果は予想どおりだった。報告を受けた裕也は、背筋が凍るような冷気を纏ったまま、一言も発することなく会長室へ向かう。洋二は代理会長ではあるものの、これまで経営に深く口を出すことはほとんどなかった。そのため、会社に姿を見せること自体が珍しい。だが今日に限っては、水原グループから戻ると、そのまま会社に留まっていた。まるで裕也が来るのを待ち構えているかのように。バンッ！会長室の扉が乱暴に開く。裕也は険しい表情のまま洋二の前まで歩み寄る。「なぜあんな真似をした？絵里が一体何を間違えたというんだ。どうして寄ってたかって、あそこまで彼女を追い詰める！」その鋭い詰問には、もはや父親への敬意など微塵も残っていない。裕也が洋二にここまで激しい口調を向けるのは、これで二度目だった――一度目は土地入札の会場、そして今回もまた、理由は絵里だった。洋二は机を叩いて立ち上がる。「今のお前の姿を見てみろ！たかが女一人のために実の母親を見捨て、今度は父親にまで楯突き、藤原家全体を敵に回すつもりか！」裕也は一歩も引かない。放たれる威圧感は凄まじく、その場の空気さえ押し潰しそうだった。「絵里は俺の妻だ。母さんは人を殺した。その罪を償うのは当然だろう。自業自得だ。何十年も生きてきて、その程度の道理すら分からないのか？」鋭い眼差しが洋二を射抜く。その迫力は互角どころか、むしろ洋二を圧倒していた。洋二は怒りに顔を歪める。「言語道断だ！実の母親を見捨て、絵里と結託して警察へ売り渡しただけでなく、本来藤原が手にするはずだったプロジェクトまで他人へ渡すとは。裕也、お前はあの女のどこにそこまで惚れ込んでいる！それとも、水原を丸ごと手に入れて己の野心を満たすつもりか？将来は藤原も水原も、すべて自分のものにする腹だろう！」洋二は悪意に満ちた憶測を吐き捨てる。そうでも考えなければ、裕也の行動に説明がつかなかった。たかが一人の女のために、裕也がそこまで愚かな男であるはずがない。唯一筋が通
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第625話
絵里は顔を曇らせ、頭をフル回転させる。やがて、その視線がオフィスの扉へ向く。扉一枚隔てているだけだというのに、その眼差しは中にいる人物を見透かし、八つ裂きにせんばかりの鋭さを帯びている。「心配しないで。すぐ状況を調べるから、連絡を待っていて」胸の奥で渦巻く感情を押し殺し、根気よく奈央をなだめてから電話を切る。顎をわずかに上げ、そのまま勢いよく扉を押し開ける。オフィスへ足を踏み入れると、鋭い視線が室内を走り、すぐに窓の前に立つ人影へ止まる――洋二は仕立ての良いスーツを身にまとい、入口へ背を向けて立っている。まるでこの場の支配者は自分だと言わんばかりに、全身から人を見下すような威圧感を放っている。ゆっくりと振り返り、絵里へ視線を向ける。その顔には、勝者だけが浮かべる余裕があった。「大した手腕だが、本当に何でも解決できると思っているのか？」その瞳は底知れぬ闇を湛え、口元には傲慢な笑みが浮かぶ。絵里は思わず拳を強く握り締める。文紀が事情聴取のため連行された件が、洋二の差し金であることは火を見るより明らかだった。四号地と五号地が重点開発エリアに指定され、今では誰もが狙う垂涎の土地となっている。とりわけ、藤原が数百億を投じて手に入れた土地が、結果として何の価値も持たなくなったのだ。洋二が怒りを抑えられるはずもない。文紀を陥れ、それを利用して絵里を脅す。そんな卑劣な真似をする人間は、彼以外に考えられない。まだ裏付けは取れていない。だが、この件に洋二が関わっていることは、ほぼ間違いなかった。「叔父の件、あなたが裏で糸を引いているんでしょう」絵里は確信に満ちた声で言い放ち、ハイヒールを鳴らしながら真っ直ぐ彼へ歩み寄る。洋二は両手を後ろで組み、彼女を見下ろすような冷たい視線を向ける。「本来なら、お前が雪枝を陥れた件など不問に付すつもりだった。だが絵里、お前はやりすぎた。裕也をたぶらかし、何が何でも自分の味方につけるとはな。俺としても、手を打たざるを得なくなった。裕也も、あの二つの土地も、お前にはすべて手放してもらう」その声音には、一切の妥協を許さぬ冷酷さが滲んでいた。絵里はふっと笑う。嘲りを含んだ笑みだった。だが、その表情は氷のように冷え切っている。燃え盛る怒りを押し殺したまま洋二を見据え、
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第624話
絵里はくるりと身を翻し、足早に主寝室へ逃げ込む。その慌てた後ろ姿を見送りながら、裕也の唇から低い笑い声が漏れる。漆黒の瞳には、甘やかすような優しい光が宿っていた。その夜、絵里はベッドの中で何度も寝返りを打ちながら、時計のことを考え続ける。だが、彼を問い詰める気にはなれない。今、一番重要なのはじいちゃんの治療だ。それに、田中さんの怪我に関わるボイスレコーダーも探し出さなければならない。これらの問題が片付くまでは、恋愛に心を奪われている余裕などない。しかも、やるべきことは山ほどある。新エネルギーシステムの開発に加え、次世代システムチップのリリースも控えている。その上、会社が抱える潜在的な危機にも対処しなければならない。裕也はコンペの席で、水原グループとの提携を解消しないと明言してくれた。だが、恋愛であれ仕事であれ、自分自身が強くなってこそ、選択する権利も、自信も手に入れられるのだ。翌朝。絵里が目を覚ますと、驚いたことに裕也はまだ帰っていない。それどころか、朝食まで用意してくれている。鍋からは湯気が立ち上り、食欲を誘う香りが部屋いっぱいに漂っていた。絵里は白いジャケットに黒のロングスカートを合わせ、豊かな巻き髪を揺らしている。その姿は息を呑むほど美しい。だが今、その瞳には戸惑いが浮かんでいた。「どうしてまだいるの？」「妻の家にいるんだ。そんなに急いで帰る理由があるか？俺たちは不倫してるわけじゃないんだぞ」「……」裕也に毒舌を返されると、絵里はいつも言葉を失ってしまう。裕也は白いシャツの袖を肘までまくり、黒いスラックス姿で立っている。引き締まった体躯にエプロンをつけた姿はどこか家庭的で、穏やかな夫そのものだった。絵里をダイニングテーブルへ導き、椅子を引いて肩を軽く押し、座らせる。「朝食を食べてから会社へ行きなさい。そのほうが胃にも優しい」その言葉に、絵里の胸へぽっと温かなものが灯る。誰かに大切にされるこの感覚は、両親に愛されていた頃を思い出させた。絵里はコンロの前に立つ裕也を見つめる。彼はミトンをはめ、鍋で蒸していた料理を一品ずつ取り出し、丁寧に食卓へ並べていく。「お前の好きなものばかりだ。牛乳が苦手なら、豆乳でもいい」そう言ってエプロンを外す仕草まで、どこまでも優しく、
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第623話
裕也の深みを帯びた瞳が絵里をじっと見つめている。その眼差しは、どこか拗ねたようでもあった。「結婚して数ヶ月で別居する夫婦なんて聞いたことがない。当然、自分の『妻』を迎えに来たんだ」絵里は唇をきゅっと結び、後ろめたさに目を伏せる。反論の言葉すら出てこない。裕也は遠慮する様子もなく、彼女の手から荷物を受け取ると、先に部屋へと入っていく。「どこに置けばいい？」「ソファにお願い」裕也は大股で歩き、あっという間に荷物をソファへ置く。荷物を見下ろす彼の表情からは、先ほどまでの沈んだ空気がすっかり消え、どこか密かに喜んでいるようにも見えた。「今日の買い物は楽しかったか？今度は俺も付き合うよ」絵里は目を細め、優しげでどこか浮き立った様子の彼を見つめながら、あの星空の腕時計のことを思い出す。無言のまま主寝室へ向かう。ほどなくして戻ってくると、上品な箱を彼へ差し出した。「これは？」裕也が視線を上げる。その目がわずかに見開かれ、瞳の奥にぱっと光が宿る。絵里は少し目を伏せて口を開く。「これ、前に用意していたあなたへの誕生日プレゼント。気に入るかどうか分からないけど」入籍した日から、裕也の腕にはいつもあの星空の腕時計があった。クローゼットのアクセサリーケースには、あらゆるブランドやデザインの時計が揃っているというのに、彼はなぜかその一本だけを愛用していた。あの頃の絵里は、それが誰か大切な人から贈られたものなのだと思い込んでいた。だからこそ、彼の誕生日にはあえて別の腕時計を選んだのだ。本音を言えば、妻である自分が贈ったものを身につけてほしいという想いがあった。「すごくいい」裕也は待ちきれない様子で箱を開ける。中には、黒い文字盤に黒いベルトを合わせた機械式腕時計が収められている。照明を受けた文字盤が美しく輝き、落ち着いたシックなデザインからも、一目で最高級品だと分かる。彼がそっと風防を撫でると、深い瞳に複雑な色がよぎり、喉仏が小さく上下する。しかし俯いたままなので、絵里には彼がどれほど喜んでいるのか分からない。「もし気に入らないなら、別のものを贈るわ」「気に入った」裕也は着けていた腕時計を外し、顔を上げて彼女へ穏やかな笑みを向ける。「絵里がくれたものなら、何だって嬉しい。お
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