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第69話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第800話
「嫉妬か？なら正解だ。お前に嫉妬させるためにやってるんだからな」裕也は絵里の隣に腰を下ろすと、ウェイターを呼び、彼女と同じブラックコーヒーを注文する。絵里はくすりと口元を綻ばせる。案の定、相変わらずの毒舌ぶりだ。隆は呆れたように口を閉ざす。裕也を無視して、絵里に向き直る。「絵里、引き受けてくれないか。お前なら絶対に賞を獲れる」絵里は最近立て続けにいろいろなことが起きていたため、人が大勢集まる場所の安全面に不安を覚え、無意識に裕也へ問いかけるような視線を向ける。「お前が出たいなら出ればいい。俺はなんだって応援するよ」裕也の眼差しは終始優しく、これまでと変わらず彼女の背中を押してくれる。霞が最近手掛けた二つの作品が大ヒットし、ショートドラマのランキングでトップテン入りを果たしていることを、絵里は知っていた。絵里の過去の二作品と合わせれば、トップテンのうち四枠をリード・ナウが占めることになる。隆にとって、これほど鼻が高いことはないだろう。長年、佐守家は隆が独立して起業することに反対し続けてきた。特に彼がショートドラマ事業を展開していることを見下しており、取るに足らない、価値のないものだと決めつけている。たとえ年間十億近い利益を上げていようと、佐守家からすれば子供の火遊びに過ぎないのだ。今回、隆がこれほどこだわるのも、佐守家の人間を見返すためだった。絵里は恩義を忘れない性格だ。かつて隆に助けられた恩がある以上、彼からの頼みを無下にはできない。「わかったわ。参加する」「よっしゃ！当日、お前と古賀先生が揃って登壇して、今年の最優秀脚本賞をかっさらうんだ」隆はすでに期待に胸を膨らませている。実家の連中に思い知らせてやる。家の力がなくても、俺はここまでやれるんだと。隆は有言実行の男だった。霞と絵里にそれぞれ一千万円相当のプレゼントを贈ると言い出したのだ。ただ、二人の好みがわからなかったため、手っ取り早く直接口座に大金を振り込んできた。店を出て解散する際、霞はタクシーを拾おうとする。絵里が自ら声をかける。「今は帰宅ラッシュでタクシーが捕まりにくいから、私たちが送っていくわ」霞が恐縮して断ろうとした矢先、隆が名乗りを上げる。「おいおい、古賀先生に当てつけみたいにイチャつくのはやめてやれ。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第799話
裕也は冷笑する。まさか、そんな考えまで抱いていたとは。「死にたくなければ、俺の言う通りにしろ」裕也の低い声には、一切の妥協を許さない響きがある。「はい、やります。何でも従います」秋夫は必死に頷く。今となっては、そうする以外に生き延びる道はない。それに、洋二の企みはすべて裕也に筒抜けであり、成功するはずがなかった。自分がこうするのも、結局は身を守るためなのだ……その頃、絵里はすでに隆と霞に合流している。円卓を囲むように、霞は隆の隣に座っている。絵里が近づくと、霞は嬉しそうに声をかける。「絵里、久しぶり！最近すごく忙しそうだから、会うのも一苦労だよ」霞は絵里の手を引き、親しげに自然な様子で話し始める。絵里が脚本を書いていた頃、霞とは一番の仲だった。「霞だって大忙しじゃない。書いた脚本が次々とヒットしてるんだから、隆にこき使われて、どんどん書かされてるんでしょ」絵里は微笑みながら席に着き、コーヒーを注文する。最近は糖質を控えており、甘いお菓子もあまり口にしていない。霞は恨めしそうに頷く。「図星だよ。社長ったら本当に人使いが荒くて、今は全然休めないの。朝起きた瞬間から原稿の執筆。もうクタクタ」あながち嘘でもないだろう。絵里は微笑み、同意を示す。二人が息を合わせて自分を悪徳社長のように仕立て上げるのを見て、隆は抗議の声を上げる。「俺はそんなにひどくないぞ。才能を惜しんでのことじゃないか。そういえば絵里、古賀先生を推薦してくれて感謝してるよ」「感謝するなら、ちゃんと言葉以外で示してもらわないと」絵里は屈託なく笑う。その気取らない態度は、周囲を心地よくさせる魅力があった。霞は絵里のそういうところが一番好きだった。出会った頃から、彼女には少しも偉ぶる様子がなかった。名門の令嬢とは到底思えないほどだ。「よし、何が食べたい？どんなプレゼントが欲しい？今日は俺が全部叶えてやる」隆は気前よく言う。絵里は驚く様子もなく、笑顔で応じる。「それじゃあ、先にお礼を言っておくわね」霞は驚きを隠せなかった。いくらなんでも太っ腹すぎる。そもそも今日絵里を呼び出したのは、数日後に控えた祭典に彼女を招待するためだった。業界中の俳優、脚本家、監督などが一堂に会する一大イベントだ。絵里は今
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第798話
H自動車の新しい責任者は森田恒一（もりた こういち）という、四十代半ばの中年男性だった。「過分なお褒めの言葉、恐縮です、森田さん」先方の話によれば、水原グループとの提携に向けた誠意として、すでに崇史を役職から解任したとのことだった。絵里は快く応じる。「今後ともよろしくお願いいたします」「こちらこそ、よろしくお願いいたします」電話を切ると、絵里の胸には晴れやかな思いと、それに相反する重圧が同時に押し寄せてくる。窓辺に歩み寄り、青空を見上げながら、心の中でそっと呟く。父さん、母さん、見てる？私、やったよ。数え切れないほどの家族の安全な外出を守るためのセキュリティシステムを構築すること。防げるはずの事故で、これ以上どんな家族も引き裂かれないように。それこそが唯一の願いであり、グループを引き継いだその日から、ずっと追い求めてきた目標だった……しばらくして、隆から電話がかかってくる。年末の脚本祭典の招待状を送ったという知らせだった。「時間あるなら、ちょっと出てきて話さないか？古賀さんもいるぞ。今やお前は大忙しだからな、俺の声かけじゃもう呼び出せないかもしれないけど」隆は冗談めかしてからかう。絵里はちょうど手が空いていたため、二つ返事で承諾する。「場所、送って」すぐに隆からLINEで位置情報が送られてくる。かなり雰囲気の良い、高級感のあるカフェだ。ボディガードを引き連れて向かい、その道中で裕也に電話をかける。「隆と霞に誘われてコーヒーを飲みに行くの。忙しい？よかったら一緒にどうかなって」絵里は自ら予定を報告する。現在も警察から雪枝に関する有力な情報は得られておらず、あの連中が極めて危険である以上、決して警戒を解くわけにはいかない。当初は四人だったボディガードも、すでに六人に増員されている。しかも全員、裕也が厳選した腕利きのプロフェッショナルばかりだ。裕也は黒いソファに深く腰を下ろしている。薄暗い光が彼の身体に落ち、顔には深い影が落ちていて、その表情を読み取ることはできない。「いいよ。場所を送ってくれれば、後で行く」彼の口調は優しく、唇がわずかに弧を描く。「わかった。私、先に向かってるから、早く来てね」絵里は電話を切り、店の場所を送信する。ちょうどいい。H自動車との
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第797話
頭痛薬を飲んだ絵里は、うとうとと午後まで眠り込み、ようやく目を覚ます。寿樹から電話がかかってくる。その声は興奮に上ずっている。「絵里、やったぞ！俺たち、ついにやった！」絵里の眠気は一瞬で吹き飛ぶ。澄んだ瞳に喜びの光が宿る。「もしかして、あれのこと？」「ああ、システムの開発が成功したんだ。これからはテスト運用に入れるぞ」このシステムの開発には、かれこれ数ヶ月を費やしている。絵里が見込んでいた期間よりは少し長引いたものの、どうにか年内の完成に間に合った。今年も残すところあと二ヶ月足らずだが、周りでは吉報が続いている。じいちゃんの体調が回復し、会社の業績も安定の兆しを見せ、さらには今回のシステム開発の成功だ。電話を切った絵里は、すぐさま身支度を整え、居ても立ってもいられず会社へ向かい、開発部へ直行する。道中、丈裕に電話をかけ、開発部で待機するよう指示を出しておいた。開発部の入り口で待っていた丈裕は、彼女の姿を認めると恭しく歩み寄ってくる。「入るわよ」絵里は足を止めることなく、ブラウンのハイヒールを鳴らして開発部へと足を踏み入れ、寿樹のもとへ向かう。寿樹は電話を切った後、すでに万全の準備を整えて彼女を待ち構えていた。二人は開発部の機密室に入り、開発に成功したシステムを5D技術でシミュレーションしてみせる。システムは極めて緻密かつ正確に作られており、絵里の当初の構想がすべて具現化されていると言っていい。「素晴らしいわ。やっぱり成功したのね」彼女は喜びに顔をほころばせ、晴れやかな笑みを浮かべる。それでも態度は落ち着き払っており、まるで最初から想定内であったかのような自信に満ちている。寿樹は絵里を見つめて言う。「バッテリーシステムもすでに準備が整っている。何度かシミュレーションとテストを繰り返せば、そう遠くないうちに、新システムを搭載した第一弾の新エネルギー車を市場に投入できるはずだ」「年明けでいいわ。春先には発売する」そうとなれば、この期間を利用してH自動車と再度提携の交渉を進め、さらなる事前プロモーションを仕掛けることもできる。「わかった」寿樹は称賛の眼差しで彼女を見つめ、その瞳の奥に何かを閃かせる。絵里は立ち去る前、開発部の面々を大いに労い、年末のボーナスを倍増すると
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第796話
「洋二、これからは私がそばにいられないから、どうか自分の体を大切にしてね。和也もよ」雪枝は目元を赤く潤ませ、名残惜しそうに言う。「今の裕也の頭の中は、絵里のことでいっぱいよ。親を捨ててまであの女に尽くすとは、ずいぶん立派な愛情ね。あの子にはもう何も期待できないわ。和也、これからはあなたが、お父さんのこと、しっかり支えてあげてね」和也はずっと傍らに立って黙っていたが、その言葉を聞いて頷き、約束する。「安心して、母さん。今は母さんの安全が第一だ。無事に海外へ出て落ち着いたら、俺たちもなんとかして会いに行くから」「ええ」しかし洋二は、首を横に振る。「この数日は、ここに残ってお前に付き添おう。長年連れ添ってきたが、こんなに長く離れ離れになるのは初めてだからな。次にいつ会えるか、わかったものではないし」雪枝の瞳の奥に、一瞬だけ拒絶の色が走る。「あなたたちがここにいたら、かえって見つかりやすくなるわ。それに、あなたの体調も心配だし」洋二は全く聞き入れる様子がなく、どうしても残ると言い張る。雪枝は彼がどうしてしまったのかわからない。以前はこれほどしつこくはなかったのに。半身不随になってから、男として、そばにいる女性をこれまで以上に大切にしたいと思うようになったのだろうか。本当に、役立たずな男。だが、残るのを拒むわけにもいかない。せいぜいあと二日、我慢すればいいだけのことだ。その夜、雪枝と洋二は二階の主寝室で休む。部屋には香が焚かれている。二人が話しているうちに、雪枝は次第に強い眠気に襲われる。まぶたが重くなり、やがてそのまま深い眠りに落ちていった。洋二は冷ややかな笑みを浮かべ、ナイフを取り出すと、雪枝の肩の後ろにある、かさぶたになった傷口を切り裂く。そして、ピンセットで小さなチップを取り出す。そのチップを見つめる洋二の瞳に、目的を果たした満足感が浮かぶ。彼は冷酷な眼差しで雪枝を一瞥する。翌朝早く、洋二と和也はそこを後にする。和也が不思議そうに尋ねる。「父さん、もう少し母さんのそばにいたいと言っていなかったか？どうしてこんなに早く発つんだ？」洋二は愛情深い夫の顔を取り繕い、ため息をつく。「昨夜、考え直したんだ。俺たちがここにいては、かえってお母さんの足手まといになるかもしれない。やは
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第795話
裕也の静かな目の奥で何かが揺らぐが、すぐにまた元の静けさを取り戻す。「お前を助けた人間？」絵里は小さく頷き、胸の内に秘めていた推測を口にする。「あの時、誰かが私を水に突き落としたんじゃないかって疑ってるの。それに、私を助けた人も、誰かに仕組まれていたんじゃないかって」あるいは、その人は彼らに殺されてしまったのかもしれない。でなければ、和也を命の恩人だと十年間も勘違いし続けるはずがない。理由が何であれ、とにかくその人を見つけ出したかった。絵里の顔色は優れず、むしろ蒼白と言っていい。険しい表情にはわずかな青白さが混じり、どこか怒っているようにも見える。裕也は数年前に耳にしたある出来事を思い出し、ハンドルを握る手にぐっと力を込める。「考えすぎじゃないか？お前を助けたことが仕組まれたものだなんて、あり得るのか？」絵里は苛立たしげにこめかみを揉む。「とにかく、この件は絶対に調べ上げるわ。特に、雪枝が絡んでいるならなおさらよ」ただ、本当の恩人が無事であることだけを祈っていた。これほど長い間、和也を恩人だと思い込み、本当の命の恩人には「ありがとう」の一言すら伝えていないのだ。裕也の瞳に一瞬の躊躇いがよぎるが、絵里の機嫌が悪いことを察し、唇を引き結んで沈黙を守る。帰宅後、絵里は真っ先にバスルームへ向かう。裕也はバルコニーに出て、健に電話で指示を出す。「ボイスレコーダーが今誰の手にあるか調べろ。それから、南を探し出せ」「はい」健は余計な詮索は一切せず、電話を切るとすぐに調査の手配を整える。絵里はシャワーヘッドの下に立ち、熱い湯を浴びながら思考を巡らせている。この件はどこからどう見ても不自然すぎる。なんとかして和也の周辺から探りを入れる必要がある。さもなければ、田中が記憶を取り戻すのを待つしかないが、それではあまりにも受動的だ。ただ座して待つわけにはいかない。外はすっかり日が落ち、完全な闇に包まれている。和也は洋二を密かに病院から連れ出し、雪枝が身を隠している場所へと向かい、彼女と面会させる。雪枝は豪奢な緑色のサテンのオートクチュールドレスを身にまとっている。髪は一糸乱れず整えられ、高価なジュエリーを身につけている。どこからどう見ても、逃亡中の犯罪者には見えない。洋二はまだひどく
