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第71話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第660話
だが、絵里は彼の機嫌が優れないことを敏感に察知し、胸の奥がチクリと痛んで、少し息苦しさを覚える。「うん、終わったよ。そっちは？」「俺もだ」「……」二人はふいに、示し合わせたかのように黙り込む。以前の裕也なら、お腹は空いていないか、ご飯は食べたか、何が食べたいかと、優しく熱心に聞いてきたはずだ。そんな彼がこれほど素っ気ないのだから、絵里にも彼がへそを曲げていることはすぐに分かる。彼女はハンドルを握り直し、前方の交差点を左折しながら、自ら沈黙を破る。「今どこにいるの？よかったら、一緒に何か食べない？」「カッパー・ポートだ。飯はもう済ませた」それは拒絶だった。絵里は穏やかに微笑む。「清苑にいるのかと思ってた。じゃあ、今からそっちに行くね」電話の向こうで、再び短い沈黙が落ちる。数秒後、彼は低い声でぽつりとこぼす。「もうこっちには戻ってこないのかと思ってたよ」その言葉の裏にある感情を読み取り、絵里は彼がすねていることを確信する。通話を切ると、カッパー・ポートへと車を走らせる。彼女がここを離れてから、戻ってくるのはこれが二度目だ。田中が負傷して以来、絵里は彼女をセーフハウスに匿い、療養させていた。カッパー・ポート全体が、冷ややかな静寂に包まれている。絵里が足を踏み入れると、人感センサーで玄関の明かりが点くが、奥の部屋は真っ暗なままだ。玄関から漏れる柔らかな光を頼りにリビングへ進むと、ソファに腰を下ろしている裕也の姿がはっきりと見える。ダークスーツに身を包んだ彼は、暗闇に溶け込むように座っており、その全身からは感情を押し殺したような張り詰めた空気が漂っている。彫りの深い端正な顔立ちは、薄暗がりの中でもその美貌を隠しきれず、ミステリアスな雰囲気を纏いながらも、どこか近寄りがたい気高さを放っている。だがなぜか、絵里には彼がひどく寂しそうに見える。「どうして一人でこんな暗いところに座ってるの？電気もつけずに」絵里は彼の目の前まで歩み寄り、透き通るような声で気遣わしげに尋ねる。裕也が威圧感のある顔を上げ、自嘲気味に唇を歪める。「この広い家には俺一人しかいないんだ。電気をつけようがつけまいが、何も変わらないさ」絵里の胸がトクリと跳ねる。鋭い刃でかすられたような、名状しがた
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第659話
洋二は驚愕し、顔色を劇的に変える。「なんだと？」裕也は両手をポケットに突っ込み、その姿はより一層気高く優雅に見える。唇の端は高く吊り上がっている。「聞こえなかったのなら、もう一度言ってやろう。父さんが絵里をどうにかしようというのなら、絵里と俺の関係を少しは考えるべきだ。それでも父さんが自分のやり方を貫き、俺たち夫婦のことすら顧みないというのなら、俺も父さんの望みを叶えてやる。母さんと同じように、罪を償わせてやるよ」裕也の声は淡々としており、感情の起伏はほとんど読み取れなかったが、そこには目に見えない威圧感が漂っている。ビジネスの世界で何十年も揉まれてきた洋二でさえ、その気迫に圧倒されてしまう。洋二は怒りに燃え、怒りのあまり口元が制御不能なほど引きつる。「いいだろう！裕也、上等だ！」彼は怒り心頭に発し、裕也を睨みつけて怒鳴りつける。「雪枝の言う通りだ。お前という奴は、どう足掻いても懐かない恩知らずだ！」そう吐き捨てると、洋二は怒りも露わに立ち去り、その際に裕也の肩を激しく突き飛ばしていく。裕也の暗く沈んだ瞳が、わずかに揺らぐ。病室に足を踏み入れ、ぐるりと見回す。やがて、その探るような視線はベッドの傍らに立つ老人へと注がれ、長い間じっと見つめ続ける。病室にいる者たちは息を潜め、次々と頭を垂れる。裕也の端正な顔に冷ややかな表情が浮かぶ。固く結ばれた薄い唇がふと歪み、苦笑が漏れる。間もなく、一言も発することなく踵を返し、大股で病院を後にする。車内では、助手席に座る健が息を殺している。今日の一件がこのような展開になったのは、明らかに洋二様だけでなく、奥様までもが社長に隠し事をしていたからだ。哀れな社長は、奥様と藤原家の間に挟まれ、ただでさえ板挟みの状態だった。それでも社長は躊躇うことなく、奥様のために数え切れないほどのことをしてきたのだ。それなのに結局、社長は奥様に警戒され、微塵の信頼も与えられていなかった。これで怒りや悲しみを感じないはずがない。「社長、会社に戻られますか？それとも……」裕也は頭を後ろに預ける。その顔には、隠しきれない寂しさが滲んでいる。「カッパー・ポートへ戻れ」そう言い放つ彼の顔には、何の表情も浮かんでいない。すらりとした長い指が手首の機械式時計
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第658話
「今回は運が良かったわね。でも次はないわ。私の周りの人間、特に祖父に手を出そうものなら、絶対に容赦しないから」絵里は電話を切り、険しい表情を浮かべる。完璧な計画のつもりだったが、思わぬ綻びがあった。結局、見破られてしまったのだ。自分にも責任がある。じいちゃんを危険に晒さないため、あえて危険な橋を渡り、丈裕に頼んで年齢が近く、容姿も少し似ている老人を探してきて芝居を打たせたのだ。メイクアップアーティストの腕は確かで、その自然な特殊メイクにより、老人はじいちゃんと瓜二つの姿になっていた。それなのに、洋二に見抜かれるとは。「お嬢様、監視カメラはすべて取り外され、計画は失敗に終わりました。これからどうなさいますか？」丈裕が尋ねる。すでに病室の様子はモニターに映っていない。絵里は気落ちしない。少なくともこれで、自分が容易く握り潰せるような弱者ではないと洋二に知らしめることができたのだから。「病室にいる者たちに連絡して。あのお爺さんを家まで送り届けるように。絶対に安全を確保してね」あの老人は健康状態に問題はなく、プロのエキストラではある。だが、洋二の冷酷さを知る絵里はやはり不安を拭いきれず、念を押すように指示する。丈裕は頷き、すぐさま病室で待機している部下に電話をかける。一方、電話を切られた洋二は、怒りのあまりスマホを叩きつけそうになりながら、ベッドに横たわる老人を鋭い眼光で睨みつけている。老人は狸寝入りを決め込み、目を閉じている。腹の虫が治まらない洋二は、老人の胸ぐらを掴んで乱暴に引き起こす。「俺をコケにするとはな。手に入れた金を使う前に、あの世へ送ってやろうか！」老人はすっかりメイクが崩れた顔で、震えながら命乞いをする。自分は金をもらって仕事をしただけだから、どうか怒りを鎮めてくれと。洋二は容赦なく言い放つ。「お前のせいで、俺は危うく破滅するところだったんだぞ！それで許してくれだと？金を受け取る前に、引き受けていい仕事かどうか頭を使わなかったのか」そう吐き捨てると、洋二は乱暴に手を離す。ベッドに倒れ込んだ老人は、痛みに呻き声を上げる。ちょうどその時、病室の扉が開いた。数人の部下がなだれ込み、先頭の男が警告する。「今日の動画は、まだうちのお嬢様の手元にある。あまり乱暴な真似
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第657話
絵里が望んでいたのは、洋二がその凶行に及ぶ瞬間をカメラに収め、動かぬ証拠とすることだった。そうすれば、これまで洋二が彼女に突きつけてきた脅迫の数々も、すべて水の泡となる。絵里は悟られないよう、脅しに屈して激昂しているふりを装う。「これは殺人よ！土地を手に入れるため、私と裕也を離婚させるためなら、どんな悪事でも平気でやるのね。裕也はあなたの息子なのに、少しでもあの人の気持ちを考えたことはないの？真実を知って恨まれるのが怖くないの？」絵里は声を荒らげて問い詰める。だが、洋二は意に介さない。むしろ目的を果たしたと言わんばかりに、傲慢で狂気じみた笑い声を上げる。「裕也は俺の息子だ。たとえ腹を立てようと、結局は藤原家の人間だからな。絵里、御託はいい。要求を呑むのか、呑まないのか！」画面越しの絵里は顔面を蒼白にし、目を真っ赤に血走らせて、激しい怒りに震えているように見える。とりわけその絶望に満ちた表情は、洋二に己の計画の完璧さを確信させるのに十分だった。「俺の部下が水原グループのビルの下にいる。大人しく土地の譲渡書にサインしろ。それと、あの20パーセントの株も俺に返せ。そうすれば、お爺さんはこのベッドで一生安らかに余生を送れるってもんだ」「あり得ないわ。絶対にサインなんてしない！」絵里は激しく罵る。「死んでも、あなたを道連れにしてやる。やれるものなら、切ってみなさいよ！」彼女は洋二を執拗に挑発し、脅迫を突っぱねる。その言葉に、洋二は怒りを爆発させた。「いいだろう！望み通りにしてやる」洋二は怒りで顔を真っ赤に染め、胸の内に業火を燃えたぎらせる。ハサミを握る手にぐっと力が込められ、今まさに酸素チューブが切断されようとしたその瞬間――「祖父に手を出したら、絶対に許さないから」「自業自得だ」二人の間で激しい言葉の応酬が続く。だが、酸素チューブを切ろうとした洋二の手が、突如としてピタリと止まる。鋭い視線がベッドの上の人影に釘付けになり、眉を寄せる。何かの違和感に気づいたようだ。絵里は目を細め、タブレットとスマホに映るその光景をじっと見つめている。丈裕も息を殺し、傍らで画面を食い入るように見守っている。だがこの様子では、どうやらこちらの目論見が見破られたらしい。案の定である。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第656話
ぽろぽろと零れ落ちる涙を拭いもせず、絵里の胸は歓喜と興奮で高鳴っている。これほど長く待ちわびた甲斐があった。じいちゃんが、ついに目を覚ましたのだ。それでもまだ、夢を見ているような心地だった。「よしよし、お前の言う通りにしよう。この子は本当に……わしがお前を甘やかしすぎたかな」治夫は相好を崩して笑う。その顔はやつれて細っそりとしていたが、今は喜びと深い愛情に満ちている。「絵里はわしの宝物だ。世界で一番可愛い孫娘だからな。お前は自分の好きなように生きればいい。自分が楽しいと思えることなら、何でもやってみなさい……うちの可愛い子に、辛い思いなんてさせられないよ」治夫はかすかな声で呟きながら、次第にその手を動かす力を弱め、重たげにまぶたを下ろしていった。そして語りかけるうちに、静かに寝息を立て始めた。絵里は彼が完全に眠りに落ちたのを見届けてから立ち上がり、行本教授と共に病室を出て、詳しい容態を聞く。「お爺さんは意識を取り戻されましたが、長期間昏睡状態にあったため、まだかなり衰弱しておられます。ここ数日は安静にしていただきましょう。食事も、いきなり普段どおりに戻すのではなく、少量から始めてください。消化のよいものを中心に、様子を見ながら少しずつ量を増やしていきましょう」行本教授の細やかな注意を聞いて、絵里はようやく現実味を感じる。「じいちゃんは、これで完全に良くなったのでしょうか？また昏睡状態に陥ったりはしませんか？」絵里はまだ不安を拭いきれず、そう尋ねる。行本教授は彼女の心情を察し、朗らかに笑って答える。「ご安心なさい。目を覚ましたということは、峠を越えたということです。あとはゆっくりと体を整えていけば大丈夫ですよ」さらにいくつかのアドバイスを受け、絵里は深い感謝の念に堪えなかった。「本当にありがとうございます、行本教授。この期間中、数々のご無礼を働いてしまったこと、どうかお許しください」絵里は彼に一枚の小切手を差し出した。その額は、実に十億円にも及んだ。小切手を目にしても、行本教授が彼女に向ける眼差しは以前と変わらず、感嘆の色を帯びている。「お爺さんを想う気持ちゆえのことです。私から責めるようなことはしませんよ。理解していますから。ですが、これはあまりにも多すぎます」「
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第655話
「じいちゃん……」久しぶりに聞く祖父の声に、絵里はハラハラと涙をこぼす。胸の奥から込み上げる激しい感情に突き動かされるまま、何もかも放り出して階段を駆け下りる。早くじいちゃんに会いたい。車を飛ばしている最中、裕也から何度か着信が入る。最初は繋がらなかったが、やがてようやく電話が繋がった。「絵里、今どこにいる？」絵里は何も考えず、じいちゃんが目を覚ましたと伝えそうになる。だが、ふと脳裏をよぎるものがあり、出かかった言葉をぐっと飲み込む。「丈裕と一緒に少し用事を済ませているところ。どうかした？」心臓が早鐘のように打っている。必死に抑え込もうとしても、声には隠しきれない興奮が滲んでいる。裕也の指がスマホを握りしめ、じわじわと力が込められる。だが、すぐに表情を和らげ、いつもの穏やかな声で返した。「そうか。じゃあ、先に用事を済ませておいで」「うん」絵里は喜びのあまり、迷うことなく通話を切る。心は、とうの昔に祖父のもとへと飛んでいた。一方、健はわずか十分足らずで、洋二の向かったルートを割り出す。「社長、洋二様は病院へ向かったようです。もしかして……」健は言葉を濁す。彼が言いたかったのは、洋二が向かった先が、治夫の入院している病院ではないかということだ。奥様が治夫様を転院させて以来、田中を連れて姿を消し、その行方は誰にも知らされていない。絵里と丈裕を除けば、裕也や健でさえも知らされていないのだ。裕也は再び眉を寄せる。その周囲には重苦しい空気が漂い、顔色はひどく沈んでいる。「後を追え」「はい」……絵里は一人で車を飛ばし、最短の時間で病室へとたどり着く。ここは丈裕がこの一時間で、治夫を移送してきたセーフハウスである。セーフハウスの中には、医療機器が完備されていた。通りの向かいにあるビルが、その病院だった。絵里は幾重もの厳重なセキュリティゲートをカードキーで通過し、ようやく中へ入る。そこは医療機器が立ち並ぶ一室で、病床の傍らには丈裕と行本教授が付き添っていた。「じいちゃん……」絵里は胸を高鳴らせながら、早足でベッドへ駆け寄る。心臓が口から飛び出しそうだった。だが、ベッドに横たわる治夫は人工呼吸器をつけ、目を固く閉じたまま、一向に目を覚ます気配がない。絵里の
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