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第755話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第948話
絵里からの返信を最後まで読み切る間もなく、篠から電話がかかってきた。「まずは落ち着いて。状況を正確に把握するのが先だ。トレンドから外すよう、もう手配してある」「梨乃はモデルで、芸能界にも片足を突っ込んでいるようなものよ。章のことは心配してない。どうせ松渕家の人間なんだから、誰も彼に手出しなんてできないわ。でも、梨乃は違う」篠の言葉は核心を突いていた。「もし松渕家がまた同じ手を使って、梨乃に危害を加えたらどうするの？裕也、この件はいずれあなたが動くことになるかもしれないわよ」篠が心配していることは、裕也もよくわかっていた。あの年の出来事は、章にとってあまりにも大きな傷を残した。あれからまだ五年も経っていないというのに、まさか同じことが繰り返されるとは。「分かっている。いざとなれば俺が動く」裕也の声は低く穏やかだった。その声には、不思議と人を落ち着かせる力があった。その一言だけで十分だった。篠は満足そうに笑った。「梨乃は絵里が一番大切にしている親友よ。この件をうまく収めれば、絵里はきっとあなたのことをもっと好きになるわ。このチャンスを逃さず、しっかりいいところを見せなさいよ」裕也は片眉を上げ、皮肉っぽく笑った。「お前、そんなことまで考えてたのか」「せっかくアドバイスしてあげてるのに、素直じゃないわね」「そうか？で、お前自身の問題は片付いたのか？」裕也は話題を変え、すかさず痛いところを突いた。篠の脳裏にある人物の顔が浮かび、表情がわずかに曇った。「もう、あなたって本当にデリカシーがないわね」裕也は鼻で笑った。「褒め言葉として受け取っておこう」「……」篠は言い返せず、通話を切ってデスクに戻った。引き出しを開けると、そこには男性用のシルバーリングが一つ、ぽつんと置かれていた。リングの中央には、ブラックオニキスが嵌め込まれている。小ぶりながらも、冷たい光を放っていた。篠がその指輪を撫でると、数年前のあの夜のことが鮮明に蘇った。その光景を思い出すだけで、ようやく取り戻した心の平穏が再びかき乱される。ハッと息を呑み、慌てて指輪から手を離すと、引き出しを閉めて鍵をかけた。その頃、絵里はすでに梨乃の所属事務所に到着していた。パパラッチの目を盗み、地下駐車場から
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第947話
「絵里様、大変です。早くトレンドをご確認ください……」丈裕が慌てた様子でドアを押し開け、会長室に入ってきた。血相を変え、ひどく動揺している。スマホを見つめる絵里の顔色が優れないことに気づき、丈裕は何かを察したようだった。「もうご覧になりましたか？」絵里は頷き、険しい表情を浮かべる。「ええ」「どうしましょう？あんな記事が突然出回って、小林さんへの影響は計り知れません。下手をすれば、今進めている仕事で莫大な違約金を請求される可能性もあります……」違約金が発生すれば、とんでもない額になるだろう。丈裕の顔には心配の色が濃く浮かんでいた。その反応はあまりにも大きく、絵里が少し違和感を覚えるほどだった。だが、今は深く考えている余裕などない。絵里は即座に指示を出す。「調べてちょうだい。この記事を最初に報じたのはどこか。誰が裏で糸を引いているのか、突き止めたいの」「はい」その指示は、丈裕にとってまさに思惑通りだった。彼は足早に会長室を出ていった。絵里は気が気でなく、真っ先に梨乃に連絡を入れた。だが、梨乃の電話は一向につながらない。話し中の音が鳴り続けるばかりだった。これだけの騒ぎになれば、今頃、梨乃のスマホには着信が殺到しているだろう。彼女の身に何か起きるのではないかと不安に駆られ、絵里はすぐに立ち上がって外へ向かった。丈裕は自分のデスクで電話をかけていた。絵里が出てくるのを見ると、慌てて通話を切り、駆け寄ってくる。「絵里様、どちらへ？」「あなたはこの件の対応をお願い。私は彼女のところへ行くわ」「お供します」心配してついて来ようとする丈裕を、絵里はきっぱりと制した。彼女は護衛を伴って一階へ降りた。運転席と助手席には、それぞれ護衛が座っていた。さらに、別の車に乗った四人の護衛が後を追う。絵里は何度かけても梨乃につながらないため、少し考えてから、マネージャーに電話をかけてみた。マネージャーはすぐに出たが、その声はひどく疲れ切っていた。「今、事務所から出られないんです。下にはパパラッチが張り込んでいて。梨乃の電話は鳴りっぱなしですし、今かけても絶対につながりませんよ」マネージャー自身の番号にも、かなりの数の着信があったという。幸い、マネージャーは二つの番号を持っ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第946話
悟史が書類を差し出してくる。「こちらが土地開発の計画書と、来年度の完成を見込むプロジェクトの収益報告書です。ご確認ください」絵里はそれを受け取り、ページをめくっていく。一通り目を通すと、感心したように頷いた。「素晴らしいわ。この通りの利益が出れば、紫垣さんは会社の大きな功労者ね」悟史は両手をポケットに入れたまま、絵里がソファスペースへ歩いていくのを見届け、それから彼女の後を追った。「てっきり、お嬢様は今の僕に不満をお持ちなのかと」言葉の裏にある含みに気づき、絵里は眉を寄せる。「どういうこと？あなたの担当プロジェクトはどれも順調だし、不満を持つ理由なんてないはずだけど」「仕事ぶりには満足していても、個人に対しては何か思うところがあるのではないですか？」悟史の目が、探るように絵里を真っ直ぐに見据える。その口元に浮かぶ微かな笑みは、明らかな探りだった。絵里には、彼が何を考えているのか分かっていた。この間、悟史の身辺調査を人に依頼したことが、どうやらバレてしまったらしい。だが少しも臆することなく、堂々と彼の視線を受け止め、薄く微笑む。「何か言いたいことがあるならはっきり言ってちょうだい。私に対して、そんな遠回しな言い方をする必要はないわ」悟史は彼女の向かいのソファに腰を下ろす。その目に浮かぶ探るような色が、さらに濃くなった。「現在、お嬢様が僕に任せている案件は、藤原グループと提携している土地開発プロジェクトを除けば、あとはどれも取るに足らないものばかりです。実のところ、お嬢様は僕に対して何か別の考えをお持ちなのではないですか？あるいは、僕を信用していないのであれば、そうはっきりおっしゃっていただいて構いませんよ」やはり、その件で来たか。確かに絵里は、彼の担当業務を意図的に制限していた。一つは、悟史と修司の関係が浅からぬものであるため、じいちゃんのように手放しで彼を信用するわけにはいかなかったからだ。二つ目は、会社の事業の軸がすでに不動産から新エネルギー開発へと移行しつつあるからだ。AIこそが、今後の大きなトレンドとなる。その点は、絵里が以前から見据えていたことだった。「会社の事業計画に少し変更があっただけよ。紫垣さんの考えすぎだわ。あなたは有能だし、長年会社の経営に携わってきた。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第945話
絵里は小さく息を呑む。瞳の奥を一瞬、複雑な感情がよぎる。顔を上げたときには、すでに笑みを引っ込め、軽く肩をすくめていた。「残念ね。田中さんは結局、あの時のことを思い出せなかったみたい。でも、いいの。どっちみち張本人は罰を受けたんだから」自分があれほど気にしていたのは、命の恩人の正体を突き止めたかったからだ。しかし、裕也に余計な誤解を与えたくなくて、あえて口には出さなかった。今はただ、この結婚生活を大切にし、二人の絆を守り抜きたい。裕也は口角を上げて優しく微笑むと、肉を一切れつまんで彼女の茶碗に置く。「さあ、食べて。冷めてしまうよ」絵里は口元をほころばせ、こくりと頷く。それから数日、新エネルギー車の予約受注数は爆発的な伸びを見せた。水原グループの株価はうなぎ登りに上がり、絵里の名は一躍世間に轟いた。G市だけでなく、国内全体がこの天才エンジニアの話題で持ちきりとなった。彼女は最年少の女性起業家として、そして若き天才として高く評価された。多くのメディアから取材の申し込みが殺到したが、彼女はそれらをことごとく丁重に断った。丈裕の電話はひっきりなしに鳴り続けた。数え切れないほどの取材依頼への対応を終えた後、彼は会長室のドアをノックした。「絵里様、今度は経済ニュースの番組までが取材を申し込んできましたよ」その経済ニュースは、G市で最も権威のあるテレビ局が制作している番組だ。もし絵里が一度でも出演すれば、知名度アップはもちろん、企業イメージの向上にも大きく貢献するはずだ。G市を代表する権威ある番組に出演できる人間など、ほんの一握りしかいない。丈裕は、さすがの彼女も少しは検討するだろうと思っていた。仮に出演できたとしても、これほど若い人物は極めて稀だ。裕也を除けば、あとは絵里くらいのものだろう。「やっぱりやめておくわ。その必要はないもの」絵里は書類の山から顔を上げる。今の彼女は、以前にも増して明るく落ち着いた雰囲気を纏っている。外見こそ若々しいが、立ち居振る舞いには堂々とした風格があり、洗練された雰囲気を漂わせていた。誰もが自然と信頼を寄せたくなるような佇まいだった。丈裕は、彼女がそれでも断るとは思ってもみなかった。「グループを大々的にアピールできる、絶好の機会かと存じますが
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第944話
「私が不甲斐ないばかりに、こんなことも思い出せなくて……本当に役立たずで、奥様のお力になれず申し訳ありません。奥様、本当にごめんなさい。こんなによくしていただいているのに、私には何もお返しできなくて……」「そんなこと言わないで。あなたのせいじゃないんだから」絵里は慌てて彼女の手を握り、自分を叩くのをやめさせ、優しくなだめる。田中の感情が落ち着くのを見計らい、絵里は丈裕に人を手配して彼女を送り届けるよう命じた。丈裕は絵里に付き添って階下へ降りた。田中がやはり過去の出来事を思い出せなかったことを知り、彼はひどく自責の念に駆られていた。「絵里様、お呼び立てするべきではありませんでした。今回こそ田中さんが何か思い出すのではないかと期待していたのですが、まさか……」「いいのよ。焦っても仕方ないわ」絵里は深く息を吸い込み、自分にも言い聞かせるように答えた。車に乗り込む直前、何かを思い出したように彼女は言葉を続ける。「S市の動向を監視し続けて。田中さんから手がかりが得られないなら、寧々が突破口になるはずよ。それから浅見南も。彼女たちはこの件の重要な鍵を握っているわ」丈裕は恭しく頷いた。「かしこまりました。すぐに寧々の行方を捜させ、浅見南の護衛も手配いたします」「ええ」絵里が病院から帰宅する頃には、外はすっかり暗くなっていた。裕也は家で食事の支度を済ませていた。玄関を開けた途端、食事の香りが漂ってきた。絵里はそれだけで、ピンと張り詰めていた肩の力がスッと抜けていく。誰かが自分の帰りを待ち、ご飯を作って待っていてくれる――これこそが、絵里がずっと求めてやまなかった、何ものにも代えがたい「家庭」の形だった。「おかえり」物音に気づいた裕也が、キッチンからひょっこり顔を覗かせて声をかける。口元に柔らかな笑みを浮かべた彼の顔は、優しさと温もりに満ちていた。その笑顔に、絵里の心の奥が、じんわりと解きほぐされていくようだった。外から持ち帰った冷気が、瞬時にして吹き飛ばされる。絵里は彼のもとへ歩み寄り、上品な笑みを浮かべた。「なんて素敵なこと。また私のためにご飯を作ってくれたのね」裕也から漂う香りは、とても心地よかった。すっきりとしたクールな香りが絵里の鼻をくすぐり、心も体も自然とほぐれていく。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第943話
「絵里様、田中さんが先ほど急に頭痛を訴えまして。過去のこと……藤原の家で怪我をした時のことなどを思い出したようです。今、病院にいます。早く来てください」丈裕の声は興奮で上ずっていた。絵里は裕也がまだ電話中なのを見て、邪魔をしないよう、先に家を出る。道中、彼女は裕也にLINEを送る。【裕也、ちょっと用事ができて出かけるけど、心配しないで】裕也が電話を終え、そのメッセージに気づいたのは十数分後のことだった。内容を確認するや否や、間髪を入れずに電話をかけてくる。「どうしてそんなに急いで出かけたんだ？何かあったのか？」「丈裕から連絡があって、田中さんが少し記憶を取り戻したみたい。今病院にいるから、ちょっと様子を見に行ってくるわ」絵里はさらに言葉を継ぐ。「電話中だったから、邪魔しちゃ悪いと思って」「もう病院に着いたのか？俺もすぐに行く」裕也が書斎を出る音が聞こえ、絵里はすかさず引き止める。「まだよ、もうすぐ着くところ。わざわざ来なくていいわ、行ったり来たりで疲れちゃうでしょ。少し様子を見て、問題がなければすぐに帰るから」「お前一人じゃ心配だ……」裕也はまだ納得していない様子だ。絵里としては、彼に無駄足を踏ませたくなかった。「大勢の護衛がついてるから安心して。それに、あなたが着く頃には、もう帰り道にいるかもしれないわよ」裕也は絵里の頑固さに折れるしかなかった。ちょうどその時、健から調査資料が次々と送られてきたという通知が鳴る。裕也は唇をわずかに引き結び、ようやく妥協する。「分かった。くれぐれも気をつけて。家で待ってる」少し間を置き、その瞳に深い愛情を滲ませて付け加える。「それから、早く帰ってこいよ」その言葉に込められた優しさと、糸を引くような甘い情愛を絵里は感じ取る。周囲の空気まで甘く染まっていくかのようだ。「わかったわ」思わず赤い唇がほころぶ。胸の奥にじんわりと温かいものが広がり、名残惜しさを抱えながら通話を切る。ちょうどその時、車が病院に到着する。彼女は素早く思考を切り替えて車を降り、病院のロビーを抜けて特設病室へと急ぐ。丈裕は病室の前で、焦燥感に駆られたように行ったり来たりしていた。足音に気づいて顔を上げ、絵里の姿を認めるなり駆け寄ってくる。「絵
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