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第83話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第676話
梨乃が口を開きかけた、その時だった。絵里は彼女の言いたいことを察したのか、すかさず言葉を継ぐ。「本当に本当だよ。梨乃はいつだって私の親友なんだから」梨乃は途端にパッと表情を輝かせる。「よろしい、許してあげる。そういえば、お爺さんの具合はどう？」絵里は言葉に詰まる。しまった。じいちゃんが目を覚ましたことを、まだ梨乃に伝えていなかった。今このタイミングで知ったら、水臭いとどれだけ文句を言われるか分かったものではない。じいちゃんが意識を取り戻したという事実は、まだあまり世間に知られたくなかった。だが、梨乃に隠し立てするつもりはない。「目を覚ましたの。二日前にね。でも、色々とバタバタしてたし、ちょっと事情もあって、まだ言えてなかったんだ」梨乃の胸がドクンと鳴る。ベッドに横たわっていた彼女は勢いよく上体を起こし、少し寂しそうな顔を見せる。何か言いたげに口を動かしたが、結局言葉を飲み込んだ。黙り込んでしまった彼女を見て、絵里は慌てて釈明する。「まだ公にはできないの。内緒にしておきたいから」そして、自分が懸念している具体的な事情をすべて梨乃に打ち明けた。梨乃は少し考え込んだ後、表情を和らげる。「じゃあ、絵里と裕也以外で、私が最初に知ったってこと？」「そういうこと」「なら許す」梨乃の瞳がキラキラと輝きを取り戻し、先ほどのわだかまりはすっかり消え去る。だが、絵里が口にした洋二の卑劣な手口を思い出し、再び不安が頭をもたげる。「その洋二と雪枝って、頭おかしいんじゃないの？雪枝がお父さんを死に追いやったくせに、今度は洋二が絵里を脅して裕也と離婚させようとするなんて。しかも私の命までダシに使うなんて、本当に最低」梨乃は怒りに震える。親友を想うと胸が痛み、同時に何もできない自分がもどかしい。自分は絵里の力になってやれないのだ。その事実を考えるだけで、息が詰まりそうになる。そんな彼女を、絵里は逆に優しく穏やかな声で慰める。「みんなが無事でいてくれさえすれば、それでいいの。誰かが傷つくのは絶対に嫌だから」梨乃はツンと鼻の奥が痛くなり、瞬く間に目頭が熱くなる。喉の奥に何かがつかえたように苦しくなり、言葉が出てこない。しばらくして、ようやく涙声で絞り出す。「何があっても、絶対
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第675話
絵里は久しぶりに深く、心地よい眠りについた。文紀の無事が確認され、張り詰めていた心もすっかり軽くなっていた。翌日、奈央との約束通り、彼女の家へ夕食に向かうことになっている。「裕也も一緒に連れてきなさいな。もう家族なんだから、もっと顔を見せてくれないと」「叔母さんの手料理はすごく美味しいから、彼に取られたくないの」「取られたりしないわよ。あなたはいつまでも私の可愛い姪なんだから。それに、文紀の件がこんなに早く解決したのは、あなたと裕也が動いてくれたおかげだわ」奈央は深く息を吸い込み、密かに胸を撫で下ろした。当初、誠治の死に関して夫に容疑がかけられていることを、皆は自分に隠していた。あの日、警察が家に踏み込んで彼を連行していなければ、今でも何も知らされないままだっただろう。その後、夫をこってりと絞ったものの、心の中を占めていたのは深い感謝の念だった。「裕也が証拠を見つけ出して、宮野警視長に提出してくれたから、文紀はその日のうちに釈放されたんですってね」その言葉に、絵里は思わず動きを止めた。洋二が部下を身代わりにし、目撃者として映像の証拠を提出したからこそ、叔父さんの疑いが晴れたのではなかったか？昨日、高木警部も彼女にそう説明していたはずだ。奈央は絵里の困惑など知る由もなく、電話の向こうでさらに念を押してくる。「それじゃあ、料理の続きがあるから切るわね。夜は裕也と早めにいらっしゃい」「うん、わかった」絵里は少しの間、放心していた。オフィスチェアから立ち上がり、窓へと歩み寄る。眼下にはビル群が広がっている。そのまま、裕也に電話をかける。「今、忙しい？」裕也が電話に出るのは早かったが、絵里はいつもの癖でそう尋ねた。「いや。たとえ忙しかったとしても、絵里より優先すべきことなんてないよ」その言葉は甘く優しく、聞いているだけで自然と心が弾む。本当に、口が上手くなったものだ。絵里は絆されることなく、口角を上げて軽く笑う。「甘い言葉も、言い過ぎると安っぽくなるわ」「本心から言ってるのに、安っぽいなんて心外だな」裕也の低く響く声が抗議する。電話の向こうは静かで、どうやら外ではないらしい。絵里はここでようやく本題に入った。「叔母さんが、あなたも一緒に夕食においでって。行け
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第674話
和也はまたしても未練がましい態度を見せ、ひどく傷ついたようにうつむく。絵里はもう彼の顔など一秒たりとも見たくなくて、裕也にここから離れようと促す。裕也は小さく頷き、立ち去り際に冷ややかに眉を跳ね上げ、嘲笑する。「お前、芸能界にでも入って俳優になればいいんじゃないか？絶対売れるぞ。会社に戻る必要なんてないだろ。今どき流行りの、元カノに未練たらたらで、後悔した挙げ句に縋りつくクズ男役なんて、お前にぴったりだ」散々皮肉を浴びせられ、和也の顔色は青や赤へと目まぐるしく変わった。屈辱の極みだった。裕也の容赦ない毒舌ぶりに感心しつつ、絵里は和也のことなどお構いなしに裕也の腕に抱きつき、引っ張るようにしてその場を後にする。二人が車に乗り込むと、健は素早くエンジンをかけ、警察署を出発する。絵里が裕也に見せる親しげな態度を目の当たりにし、和也は嫉妬のあまり狂いそうになった。絵里は俺のものだ！俺だけのものなんだ！車内での絵里は明らかに機嫌が良くなっており、裕也を見つめながら口元をほころばせ、くすくすと笑い続けている。「一応、あなたの弟なのに。あんなこと言って、傷つけちゃったんじゃない？」裕也の深い瞳の奥に一瞬、暗い影がよぎる。喉仏が微かに上下し、低く掠れた声が響く。「俺にとっては、お前が誰よりも重要だ。それに、あんな弟などいてもいなくても同じだからな」絵里の胸に温かいものが広がる。彼に迷いなく選ばれるこの感覚が、たまらなく好きだった。彼女の笑顔を見て、裕也の眼差しも和らぐ。そっと手を伸ばして彼女の手を握り、口角を上げる。「何を笑ってるんだ？」絵里は口元を抑えながら彼を見つめる。「相変わらず、容赦ない言い方をするなって思って」「慣れてくれ」「ええ、慣れてるわ。あなたは私の夫なんだから、これから慣れていく時間はいくらでもあるし」裕也はわずかに目を見開いた。それはつまり、これからもずっと彼と一緒にいるという意味なのだろうか。途端に、胸の奥底から温かい感情が込み上げてきた。「ああ、一生分の時間がある」口元に微笑みを浮かべ、目尻には柔らかい笑いジワが刻まれている。絵里は胸を高鳴らせ、目を伏せると、小さく「うん」と頷いて応える。彼女は文紀の件について詳しく聞いておらず、洋二の側で解決したのだと思
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第673話
ぷっ――絵里はその言葉に耐えきれず、思わず吹き出してしまう。声のした方へ視線を向けると、こちらへ歩み寄ってくる裕也をまっすぐに見つめる。彼の姿を目にした和也の顔色が、瞬時に青ざめた。裕也がここにいるなど、思いもよらなかったのだ。しかも、あんな容赦のない言葉を投げつけられ、弟である自分への配慮など微塵も感じられない。裕也の後ろには、健と文紀も続いている。和也の後ろ姿を見てすぐに気づいた文紀は、絵里がいじめられているのだと勘違いし、駆け寄るなり和也を力任せに突き飛ばした。「このクズ野郎が。絵里にちょっかいを出そうなんて思うな、さっさと失せろ」和也は驚いて文紀を見つめたが、数秒後には腑に落ちた。父が手を回したからこそ、文紀はこうして無事でいられるのだ。絵里に弱みを握られている以上、どうしようもない。「叔父さん、俺は別に絵里をいじめてなんか……」「なら、すっこんでろ。お前と親しくした覚えはない、気安く話しかけるな」文紀の怒りは収まらない。絵里をあんなにも傷つけた男だ。持ち前の教養がなければ、今すぐ平手打ちを食らわせていたところだ。これ以上文紀にトラブルを抱え込んでほしくない絵里は、慌てて彼をなだめ、奈央が家で待っているからと理由をつけて、健に先へ送り届けるよう頼む。「ああ、お前も気をつけろよ。変な虫にまとわりつかれないようにな」文紀の言葉はいくぶん棘があるが、絵里にとっては胸のすく思いだった。絵里は素直に頷く。「安心して、叔父さん。叔母さんが心配してるから、早く帰ってあげて」文紀は頷き、忌々しげに和也を睨みつけてから、ようやく健と共にその場を後にする。彼らが去ってから、絵里は改めて裕也に視線を向けた。少し離れた場所に立つ彼は、すらりとした長身を誇り、まるで彼らがやり取りする空間をわざと空けていたかのようだ。いつ見ても、その顔立ちは息を呑むほどに美しく、群を抜いている。特に今は、圧倒的な覇気を纏いながら、大股で絵里のそばへと歩み寄ってくる。彼はごく自然に手を伸ばして絵里の腰を抱き寄せると、鋭く、そして挑発的な眼差しで和也を見据える。和也は先ほどの文紀の態度に煮えくり返っていた。腹の虫が治まらず、どうしても言わずにはいられない。「兄さん、絵里はもともと俺の彼女だったんだ。俺た
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第672話
「絵里、今は意地を張っている場合じゃない。俺は本気でお前の力になりたいんだ」和也は愛情のこもった眼差しで彼女を見つめる。「お前は女だし、会社の経営なんて分からないだろう。いくら研究開発ができても、もし今、叔父さんに何かあれば、役員たちにどう追い詰められるか分かったもんじゃない」「ずいぶんと自分を過大評価して、私のことを甘く見ているのね」絵里は冷たく言い放つ。あまりにも滑稽で、笑いすら込み上げてくる。子会社の経営すらまともにできない人間が、よくもまあ偉そうに「助ける」などと言えたものだ。仮に彼にそんな能力があったとしても、恩に着るつもりなど毛頭ない。「絵里……」和也は彼女が立ち去ろうとするのを見ると、慌てて前に立ち塞がり、行く手を阻む。「今でもそんなに俺に冷たくしなきゃいけないのか？確かに以前は俺が色々と間違っていた。でも今は、ただ純粋にお前に償いたいだけなんだ。どうかチャンスをくれないか」絵里は眉をひそめる。今の距離は近すぎると感じ、数歩後ろへ下がる。「今更そんな芝居をされると、反吐が出そうだわ。あなたが命の恩人だと私を騙していたことについては、もう咎めないわ。でも、お願いだから二度と私に近づかないで」「絵里……」和也は傷ついたような顔をしてうつむき、眉を寄せて彼女を見つめる。「恋人にはなれなくても、友達でいることすらできないのか？俺はただ、お前が痛々しくて見ていられないんだ。お爺さんは意識不明のままだし、水原は内外から追い詰められている。その上、叔父さんまで事件に巻き込まれて……俺はただお前が心配で、胸が痛くて、助けになりたいだけなんだ。他意は一切ない」和也の言葉は真に迫っており、その顔には深い後悔の色が浮かんでいる。絵里には彼の言葉が本心なのか嘘なのか見分けがつかなかったが、気にも留めない。むしろ哀れにさえ思える。「雪枝が卑劣な手段で父を死に追いやり、私をあなたに嫁がせて意のままに操ろうとしたこと。さらには、あなたに水原のすべてを掌握させようとしたこと……これら全部、本当に何も知らなかったとでも言うつもり？」絵里の顔には嘲笑の色が色濃く浮かんでいる。「百歩譲って本当に知らなかったとしても、今、叔父がなぜ殺人犯扱いされているのか、それすらも知らないとでも？洋二は息子のあなたを一番可
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第671話
一方で、絵里はまだ電話を続けている。洋二は手に持ったワイングラスを揺らし、傲慢に冷笑する。「ただ調査に協力するだけだ。何を慌てている？」絵里に脅されたことが腹立たしく、最終的には妥協したものの、少しばかり邪魔をしてやりたかったのだ。自分がそう簡単に手を出せる相手ではないと思い知らせるために……「もし私たちの約束を破って、家族に手を出すつもりなら、私もあなたをただでは済ませないわ」絵里は怒りを抑えきれず、冷たい声でそう言い放った。以前の洋二であれば、そんな言葉は信じず、ただの寝言だと片付けていただろう。だが今は、信じざるを得なかった。「俺の部下がすでに高木警部に連絡した。文紀はもう一度供述を取るために連行されただけだ」洋二は鼻で笑う。「今回は事を荒立てずに済ませてやる。運が良かったな。だが、お前が裕也の妻になることは決して認めない」電話はプツンと切れる。電話が切れた直後、高木警部が警察署から出てきて彼女を見つける。「水原さん、申し訳ありません。本日、酒井さんを同行させたのは定例の調査のためです。こちらでの手続きはすでに完了しましたので、今すぐお連れ帰りいただけます」高木警部の評判は常に良かった。しかし、絵里はこれまでに何度も裏切られてきたため、疑い深い性格になっており、そう簡単に他人を信じることはできなかった。しばらく高木警部を見つめた後、口角を上げて意味ありげに微笑む。「高木警部、どうかその初心を忘れず、良い警察官であり続けてくださいね」高木警部は一瞬戸惑う。「私に何か誤解でも？」絵里は以前、彼に何度も電話をかけたが繋がらなかったため、わざとではないかと疑わずにはいられなかったのだ。だが、そうであろうとなかろうと、もうどうでもよかった。「いいえ、ただ思ったことを口にしただけです。ご存知の通り、今は何が本当で、何が嘘なのか分からない世の中ですから」絵里が遠回しに告げると、高木警部は何かを察したように静かに頷いた。そこへ別の警察官が署から出てきて、高木警部の前に駆け寄り、警視長が呼んでいると伝える。そして最後に付け加える。「警部、やはりスマホを買い替えた方がいいですよ。あなたのスマホ、しょっちゅう調子が悪くなるから、連絡を取るのが大変で」高木警部は苦笑いする。
