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第942話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第944話
「私が不甲斐ないばかりに、こんなことも思い出せなくて……本当に役立たずで、奥様のお力になれず申し訳ありません。奥様、本当にごめんなさい。こんなによくしていただいているのに、私には何もお返しできなくて……」「そんなこと言わないで。あなたのせいじゃないんだから」絵里は慌てて彼女の手を握り、自分を叩くのをやめさせ、優しくなだめる。田中の感情が落ち着くのを見計らい、絵里は丈裕に人を手配して彼女を送り届けるよう命じた。丈裕は絵里に付き添って階下へ降りた。田中がやはり過去の出来事を思い出せなかったことを知り、彼はひどく自責の念に駆られていた。「絵里様、お呼び立てするべきではありませんでした。今回こそ田中さんが何か思い出すのではないかと期待していたのですが、まさか……」「いいのよ。焦っても仕方ないわ」絵里は深く息を吸い込み、自分にも言い聞かせるように答えた。車に乗り込む直前、何かを思い出したように彼女は言葉を続ける。「S市の動向を監視し続けて。田中さんから手がかりが得られないなら、寧々が突破口になるはずよ。それから浅見南も。彼女たちはこの件の重要な鍵を握っているわ」丈裕は恭しく頷いた。「かしこまりました。すぐに寧々の行方を捜させ、浅見南の護衛も手配いたします」「ええ」絵里が病院から帰宅する頃には、外はすっかり暗くなっていた。裕也は家で食事の支度を済ませていた。玄関を開けた途端、食事の香りが漂ってきた。絵里はそれだけで、ピンと張り詰めていた肩の力がスッと抜けていく。誰かが自分の帰りを待ち、ご飯を作って待っていてくれる――これこそが、絵里がずっと求めてやまなかった、何ものにも代えがたい「家庭」の形だった。「おかえり」物音に気づいた裕也が、キッチンからひょっこり顔を覗かせて声をかける。口元に柔らかな笑みを浮かべた彼の顔は、優しさと温もりに満ちていた。その笑顔に、絵里の心の奥が、じんわりと解きほぐされていくようだった。外から持ち帰った冷気が、瞬時にして吹き飛ばされる。絵里は彼のもとへ歩み寄り、上品な笑みを浮かべた。「なんて素敵なこと。また私のためにご飯を作ってくれたのね」裕也から漂う香りは、とても心地よかった。すっきりとしたクールな香りが絵里の鼻をくすぐり、心も体も自然とほぐれていく。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第943話
「絵里様、田中さんが先ほど急に頭痛を訴えまして。過去のこと……藤原の家で怪我をした時のことなどを思い出したようです。今、病院にいます。早く来てください」丈裕の声は興奮で上ずっていた。絵里は裕也がまだ電話中なのを見て、邪魔をしないよう、先に家を出る。道中、彼女は裕也にLINEを送る。【裕也、ちょっと用事ができて出かけるけど、心配しないで】裕也が電話を終え、そのメッセージに気づいたのは十数分後のことだった。内容を確認するや否や、間髪を入れずに電話をかけてくる。「どうしてそんなに急いで出かけたんだ？何かあったのか？」「丈裕から連絡があって、田中さんが少し記憶を取り戻したみたい。今病院にいるから、ちょっと様子を見に行ってくるわ」絵里はさらに言葉を継ぐ。「電話中だったから、邪魔しちゃ悪いと思って」「もう病院に着いたのか？俺もすぐに行く」裕也が書斎を出る音が聞こえ、絵里はすかさず引き止める。「まだよ、もうすぐ着くところ。わざわざ来なくていいわ、行ったり来たりで疲れちゃうでしょ。少し様子を見て、問題がなければすぐに帰るから」「お前一人じゃ心配だ……」裕也はまだ納得していない様子だ。絵里としては、彼に無駄足を踏ませたくなかった。「大勢の護衛がついてるから安心して。それに、あなたが着く頃には、もう帰り道にいるかもしれないわよ」裕也は絵里の頑固さに折れるしかなかった。ちょうどその時、健から調査資料が次々と送られてきたという通知が鳴る。裕也は唇をわずかに引き結び、ようやく妥協する。「分かった。くれぐれも気をつけて。家で待ってる」少し間を置き、その瞳に深い愛情を滲ませて付け加える。「それから、早く帰ってこいよ」その言葉に込められた優しさと、糸を引くような甘い情愛を絵里は感じ取る。周囲の空気まで甘く染まっていくかのようだ。「わかったわ」思わず赤い唇がほころぶ。胸の奥にじんわりと温かいものが広がり、名残惜しさを抱えながら通話を切る。ちょうどその時、車が病院に到着する。彼女は素早く思考を切り替えて車を降り、病院のロビーを抜けて特設病室へと急ぐ。丈裕は病室の前で、焦燥感に駆られたように行ったり来たりしていた。足音に気づいて顔を上げ、絵里の姿を認めるなり駆け寄ってくる。「絵
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第942話
賢治は後ろめたさを感じ、口を挟まなかった。治夫がこれほどまでに絵里を大切にするのも、当然のことだと思っている。それに、裕也のことはよく知っている。彼が絵里を裏切るような人間ではないと信じていた。裕也は和也とは違うのだ。昔から、和也のことはどうにも気に入らなかった。だが、これで合点がいった――気に入らないのも当然だ。あの小僧、そもそも藤原家の人間ではなかったのだから！「絵里を心から愛し、決して悲しませず、お二人の期待を裏切らないと誓います」裕也は二人の祖父をまっすぐに見つめ、力強く言い切った。「この約束は、何があっても必ず守ります」治夫はポンと膝を打った。「よし、今の言葉、忘れるなよ」彼は満面の笑みを浮かべ、賢治に視線を向ける。「日取りの件は任せたぞ。この件は盛大にやらねばならん。絵里の結婚式だ、当然、手抜きは許されんからな」「ああ、任せておけ。必ず満足のいくように手配しよう」賢治の笑い声は、腹の底から響くように力強かった。絵里は裕也と視線を交わし、胸の奥に特別な感情が広がるのを感じる。二人はとうの昔に入籍を済ませている。だが、今話しているのは結婚式を挙げることだ。絵里は思わず期待に胸を膨らませる。ウェディングドレスに身を包み、裕也の花嫁になる日を思い描く。しかも、そのドレスは裕也が自らデザインしたものなのだ。すっかり上機嫌になった絵里は、二人の祖父たちと食事を終えて清苑に戻った後も、まだ元気いっぱいだった。裕也は健に電話をかけ、結婚式の準備を滞りなく進めるよう指示を出している。ちょうどいい機会だ。絵里は今日耳にした話について梨乃に尋ねようと思い、彼女のことが気になって電話をかけた。梨乃は絵里の問いかけに少し驚いたようだったが、隠そうとはしなかった。「彼とは、確かにちょっといい感じだったけど。でも、これ以上関係を進めるつもりはないわ」梨乃はあることを思い出し、胸が締めつけられるような思いを抱えながらも、きっぱりと言い切った。「もしあの二人の婚約が正式に決まったら、私は迷わず彼との連絡を完全に絶つつもり。絵里、心配しないで。傷ついたりしないから」いつもどおりさっぱりした口調に、絵里は思わず胸を痛めた。「そんなに強がらなくてもいいのよ。もし本当に章のことが好
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第941話
待ち合わせの場所は、藤原グループ傘下のホテルだった。絵里と裕也が到着すると、スタッフがすぐに二人を先導し、個室の扉を開ける。絵里は裕也の腕にそっと手を添え、中へと足を踏み入れる。すでに治夫と賢治は何やら言葉を交わしていた。足音に気づき、二人は揃って入り口へと視線を向ける。絵里は裕也の腕から手を離すと、挨拶をしながら足早に祖父たちのもとへ駆け寄る。その様子を見て、裕也は内心、焼きもちを焼いた。俺よりも、二人の祖父を優先するのか。裕也も続いて挨拶を交わす。落ち着いた物腰と礼儀正しい振る舞いに、身にまとったダークスーツがよく似合っていた。「ようやく来たな」賢治がそう漏らすと、治夫が続けて促す。「来たなら早く座りなさい。もうすぐ料理が運ばれてくるぞ」「はい～」絵里は小走りで治夫のそばへ行き、腰を下ろす。裕也は賢治の隣へ向かう。席につくや否や、自ら急須を手に取り、まずは治夫の湯呑みに茶を注ぐ。その後、賢治にも茶を淹れる。こうした気遣いも、礼儀の一つだった。この点において、治夫は裕也に何の不満も抱いていなかった。「もう気を遣わなくていい。早く座りなさい」治夫の重厚な声が響く。年老いてなお、その威厳は微塵も失われていない。身にまとった伝統的な装いも、その堂々たる風格を際立たせていた。賢治も同調する。「治夫の言う通りだ。座りなさい」「はい」裕也は軽く頷き、元の席に腰を下ろす。座るや否や、絵里の方へと視線を向ける。絵里と視線が絡み合い、彼女の唇が自然と弧を描く。「本日わざわざお二人にお集まりいただいたのは、私と絵里の結婚式についてご相談したかったからです」裕也は穏やかな表情で、誠実な眼差しを治夫に向ける。「諸事情により、結婚式をなかなか挙げられずにいたこと、どうかご容赦ください。私と絵里が早急に式を挙げ、両家の婚姻を公にすることをお許しいただきたいのです」賢治は表情を引き締め、彼の言葉を引き継ぐ。「なあ、二人の絆も今やすっかり深まり、共に数々の困難を乗り越えてきた。そろそろ盛大に式を挙げる頃合いだろう。わしとしては、このホテルで盛大に執り行うのがよいと思うのだが、どうだろうか？」治夫の顔に厳しい色が浮かぶ。賢治を一瞥し、次いで裕也と絵里に視線を移す。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第940話
細くしなやかな腰のライン。その下には、引き締まったヒップが続いている。さすがはトップモデルといったスタイルだ。見ているだけで、つい余計な想像をしてしまう。章の眉が、無意識のうちにひそめた。その瞳の奥に、冷たい光が走る。「飲みすぎだ。これ以上はダメだぞ。ほら、送っていくから」泰樹はそう言って、梨乃を抱き起こそうとした。その瞬間、梨乃の体がふわりと浮いた。誰かに引き起こされたかと思うと、次の瞬間には力強い腕が腰に回され、ぐっと抱き寄せられていた。「大した度胸もないくせに、口だけは達者だな」章は梨乃を抱き寄せたまま、泰樹を一瞥もせずに言い放った。「今夜のことは、絶対に口外するな」そう言い残すと、章はそのまま片腕で梨乃を抱き上げ、大股で歩き去った。「おい……」我に返った泰樹が止めに入ろうとしたが、優木がその腕をつかんだ。「やめとけ。まだわからないのか？俺たちの手に負える相手じゃない」優木は章が梨乃を抱えていく後ろ姿を目で追った。二人が人混みに消えたのを見届けてから、泰樹に向き直り、その肩を軽く叩いた。「忠告しておく。もし梨乃のことが好きなら、早めに諦めた方が身のためだぞ」泰樹は鼻で笑うだけで、何も答えなかった。整った顔に、一瞬だけ冷ややかな笑みが浮かんだ。梨乃は車に乗せられ、そのまま章の腕の中に閉じ込められていた。車が走り出す。後部座席の窓は両側とも少しだけ開いており、流れ込む新鮮な空気のおかげで、梨乃は息苦しさを感じずに済んだ。鼻先をかすめるのは、章から漂う、ほのかに冷たさを感じさせる香り。そして、記憶に残る、彼特有のかすかな消毒液の匂いだった。決して不快な匂いではない。むしろ、一度嗅いだら忘れられないほど印象的な香りだった。そこに彼自身の男らしい気配が混じり合い、言葉にしがたい色気を漂わせている。「章……」梨乃は小さくつぶやき、ゆっくりと顔を上げて彼を見つめた。「もうすぐ花音と婚約するのに、どうして私にちょっかいを出すの？」酒が回ってほんのり赤く染まった頬。潤んだ瞳で、彼女は静かに問いかけた。言い終えると、重くなったまぶたが閉じ、頭が再び章の肩へと沈み込んだ。やがて、規則正しい寝息が聞こえてくる。梨乃の肩を抱く章の大きな手に、わずかに力がこもった。伏し
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第939話
烈は怒りをあらわにして、その場を立ち去った。これ以上ここに居座っても、恥をさらすだけだった。梨乃はまだ飲み続けるつもりだったが、章が目の前に立ち、行く手を塞いだまま、立ち去ろうとする気配も見せない。「まだ飲むのか？」「何よ、飲んじゃ駄目なの？」梨乃は皮肉っぽく言い返した。「まさか烈がさっきあんなことを言ったからって、私たちが本当にそういう関係だとでも思ってるの？」周囲にも聞こえる程度の声だった。フロアに響く音楽でさえ、その声をかき消すことはできなかった。周囲の者たちは、いっそ聞かなかったことにしたい気分だった。こんな話、怖くて聞いていられない。先ほどの烈の引き際は、そこまで無様というわけでもなかった。とはいえ、彼もそれなりに名の知れた人物だ。それが先ほどの一件で、すっかり面目を潰されてしまったのだから。「章、いっそ座って俺たちと一緒に飲まないか？」優木はスマホで何かメッセージを送ってからポケットにしまい、愛想のいい笑顔で章を誘った。章は梨乃に視線を向けた。彼女には帰る気配がない。「いいよ」章は口元に笑みを浮かべて答えた。梨乃は眉をひそめた。何がおかしいの？この変態！梨乃は章を無視し、座ったまま泰樹と酒を飲み続けた。章も素直に誘いに応じ、梨乃の反対側に腰を下ろす。優木は慌てて章のグラスに酒を注いだ。「兄貴は来てないのか？」優木は隆と仲がいい。章は涼しげな目を向けた。「来てない」優木は首を傾げた。以前から隆に聞いていた話では、章はひどく無口で、人付き合いも苦手らしい。たいていは一人で家にこもり、本を読むか、星を眺めて過ごしているという。隆の話ぶりからしても、章はかなり無愛想な男らしかった。飲みに誘い出すことなど、滅多にできないとも聞いていた。それなのに、まさか今夜、こんなクラブで本人に出くわすとは思いもしなかった。梨乃は終始、章に背を向けるように体を斜めに傾け、彼を見ようともせずに酒を飲み続けていた。泰樹はグラスを手に、顔を寄せて声を潜めた。「まだ飲めるのか？」「飲めないわけないでしょ？ほら、さっさと飲んで」梨乃は気にも留めない様子で、泰樹を急かした。背中に突き刺さるような視線を、はっきりと感じている。背筋がぞくりとする
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