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第24話
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入籍の日、婚約者は別の女の夫になった 第31話
キッチンに立っていたのは、キースではなかった。辰生だった。辰生は、寧音が何年も前、大学を卒業したばかりの頃にプレゼントした古いスウェットを着て、いかにも慎重な手つきで最後の料理をテーブルに並べていた。寧音の姿を見ると、辰生は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに無理に作ったような笑顔を浮かべた。「寧音、おかえり。仕事お疲れ様。お前が好きだった料理を特別に作っておいたんだ。他意はないから安心してくれ。ただ、最後に一度だけ、きちんと話がしたくて。前は、俺が作ったこの料理、一番好きだって言ってくれてただろ？」しかし、テーブルの上に並べられた、真っ赤なラー油と唐辛子まみれの激辛料理を見ても、心には何の感情も湧き起こらなかった。確かに、かつての自分は大の辛党で、辰生が適当にラー油で炒めただけの前日の冷や飯でさえ、美味しそうに平らげていた。しかし彼は忘れてしまったらしい。――いや、おそらく最初から気にも留めていなかったのだ。この数年、彼と澤村グループのために接待と残業を重ねるうちに、とっくに胃を悪くしていて、ずっと薬を飲み続けている。だからもう、辛いものは一切口にできなくなっていた。長年一緒に暮らしてきたというのに、彼はそんなことすら知らなかったのだ。ふと我に返り、彼に向ける視線は、極限まで冷え切っていた。箸を取るどころか、そのままテーブルの上の料理を皿ごとすべてゴミ箱へとぶちまけた。「十秒あげる。今すぐ私の家から転がり出ていきなさい。さもなければ、警察を呼んで不法侵入で通報するわ」それを聞いた途端、辰生は目を真っ赤にして涙ぐんだ。「寧音、最近俺の身に本当にいろんなことが起きて……俺はただ、お前に……」辰生の言い訳を待つことなく、冷たくカウントダウンを始めた。「九、八、七……」寧音の瞳の奥に、自分に対する感情がもう一欠片も残っていないことを悟った辰生は、死ぬほど強く唇を噛み締め、最後には目を真っ赤に腫らしたまま、狂ったように逃げ出していった。寧音は彼が逃げていく背中を一瞥だにせず、ただ黙ってプロの鍵師を呼び、最も防犯レベルの高い鍵に交換させた。……その後。再び辰生の消息を耳にしたのは、一週間後のことだった。あの日、辰生が慌てて帰国した後、会社に残っていた陽葵が澤村グループの口座の全資
入籍の日、婚約者は別の女の夫になった 第30話
キースがしっかりと自分の手を握っているのを見て、寧音は小さく頷いた。海外に来てからの三ヶ月間、キースは常に気にかけてくれ、寧音の才能を心から認めてくれていた。そして寧音もまた、彼に強い好意を抱いていた。だからこそ、キースから告白された時、素直にそれを受け入れ、二人は恋人同士になったのだ。そしてキースが、寧音がかつて辰生とペアのブレスレットを持っていたことを知った時、彼は猛烈に嫉妬し、わざわざ地元の縁結びのお寺まで引っ張っていき、新しいペアブレスレットを買い求めたのだった。まさかそれが、辰生にこんな的外れな誤解を与えてしまうとは。それを聞いた辰生は、信じられないという顔で、親密に寄り添うキースと寧音を交互に見つめた。しばらく呆然とした後、彼は声を震わせて問い詰めた。「何だって？お前たち、付き合っているのか！？いや！そんなはずはない！寧音は俺のことをあんなに愛していたのに、他の男と付き合うわけがない！」突然、彼は何かに気づいたように、安堵の笑みを浮かべた。「分かったぞ、寧音。この男は、俺を嫉妬させるためにお前が雇った役者だな？なかなか迫真の演技だが、残念だったな。いくら似たブレスレットを用意したって無駄だ。裏に俺の名前が彫ってあるはずだからな……」そう言うと、辰生は強引に寧音の手首からブレスレットを裏返した。しかし、そこに刻まれていた「キース」という文字を見た瞬間、彼は完全に凍りつき、言葉を失った。「どうして……どうして俺の名前じゃないんだ！」ここまで来て、辰生はようやく寧音が嘘をついていないことを悟り、完全に狼狽した。「寧音、お前の恋人は俺だけだ！お前たちが一緒にいることなんて、俺は絶対に認めないぞ！」キースは軽く鼻で笑い、彼に致命的なトドメを刺した。「澤村さんはただの『元カレ』に過ぎません。君に認める認めないの資格なんてないんですよ。むしろ、僕は君に感謝しなければなりませんね。君の見る目がなく、寧音を大切にしなかったおかげで、僕はこんなにも素晴らしい女性を恋人にすることができたんですから。ご安心ください、僕は必ず寧音を僕の花嫁にし、一生大切にしますから」寧音もキースの手を強く握り返し、冷たい視線で辰生を射抜いた。「澤村、もう十分はっきりしたでしょう。私たちは終わったの。これ以上、
入籍の日、婚約者は別の女の夫になった 第29話
寧音の姿を見るなり、辰生の目はパッと輝き、小走りで寧音のそばに駆け寄り、その手をぎゅっと握りしめた。「寧音、どうして俺をブロックして削除したんだ？それに、お前が去ってから俺は毎日インスタで陽葵とのラブラブな投稿をしてたのに、どうしてお前は少しも嫉妬しないんだ？前は俺が陽葵と親しくするのをあんなに嫌がっていたじゃないか。俺があいつと同じストローでコーヒーを飲んだだけで、お前はテーブルをひっくり返すほど激怒したのに。どうして今は全く反応がないんだ？」しかし寧音は冷ややかに笑い返した。「そうね、あの時は怒ってテーブルをひっくり返したわ。でもあなたは、私の独占欲が強すぎる、心が薄汚れているから何を見ても汚く見えるんだって言ったじゃない。あなたと陽葵は純粋な上司と部下の関係だから、勝手な妄想をするなって。あなたはいつも私に寛大になれと求めていた。今、私はあなたの望み通りに寛大になったんだから、喜ぶべきじゃないの？」寧音が全く動じないのを見て、辰生は寧音の手をさらに強く握りしめ、その目には隠しきれない焦燥の色が浮かんだ。「でも、お前はまるで俺のことなんて何とも思っていないみたいだ。それじゃ駄目なんだ。前みたいに戻ってくれよ。お前が去ってから、俺はお前のことを考えなかった日なんて一日もなかった。俺がラブラブな投稿をしたのも、ただお前に嫉妬して怒ってほしかっただけなんだ。でもお前は全く反応しなかった。俺の負けだよ。もうこれ以上、突き放さなくてもいいだろ？俺を罰するのももう十分なはずだ。ほら、お前のために、あのトラウマを自分から克服して海外まで追いかけてきたんだ。もう意地を張るのはやめて、俺と一緒に帰ろう。な？」しかし寧音は全く意に介さなかった。確かに、辰生が自分のために、幼少期の深刻なトラウマを克服してまで海外へ飛んできたことには少し驚いた。しかし、だからといって彼と一緒に帰るつもりなど毛頭なかった。過去に彼から受けた深い傷は、彼の形ばかりの謝罪や少しの歩み寄りだけで消え去るような軽いものではないのだ。ふと我に返り、寧音は冷たく彼の手を振り払い、一言一句はっきりと告げた。「澤村、諦めなさい。私はあなたと一緒に帰る気なんてないわ。私たちはもう終わったの。それに、私はもうとっくに、あなたのことなんて愛していない」辰生は首を激し
入籍の日、婚約者は別の女の夫になった 第28話
あっという間に、かつては飛ぶ鳥を落とす勢いだった澤村グループは無数の訴訟を抱え込み、底なしの債務の泥沼へと沈んでいった。株価も滝のように真っ逆さまに大暴落した。辰生がかつて寧音に向かって凄んだ「業界から干してやる」という脅しは、今となっては天を仰いで笑うしかないほど滑稽な冗談に成り下がっていた。自分自身の身すら守れず、信用が完全に地に落ちた会社に、業界での発言権など残されているはずがなかった。一方、何の妨害も受けなくなった寧音は、陣内社長の企業でいくつかの見事なデザイン案を次々と成功させ、あっという間に確固たる地位を築き上げ、華々しい業績を上げていた。あのちっぽけな脅しなど、寧音にとっては頬を撫でるそよ風ほどの意味でしかない。そして寧音の過去の恋愛事情を知った陣内社長は、寧音が少しでも早く過去の陰りから抜け出せるように、自ら進んでお見合いの相手まで紹介してくれた。「寧音くん、うちの会社のキースはどうだい？」陣内社長から突然キースの名前を出され、寧音は少し驚いた。キースは最近会社に入ってきたばかりの人事担当で、若いながらも仕事は非常に堅実で落ち着いていた。入社してからの数ヶ月間、ミス一つないばかりか、異国から来た寧音のために色々と面倒を見てくれていたのだ。当然ながら、彼は社内でも公認のイケメンだった。見事な腹筋を持つ抜群のスタイルであるだけでなく、笑顔には常に人を癒やすような温かさがあり、一日の仕事の疲れが吹き飛ぶようだった。辰生のように、常に誰かに借金を踏み倒されたかのような仏頂面とは比べ物にならない。ふと我に返り、寧音は頷いた。「キースはとてもいい人だと思います。ハンサムで才能もありますし。でも、社長、どうして急にそんなことを？」それを聞いて、陣内社長は意味深な笑みを浮かべた。「それなら良かった！君なら見る目があると思っていたよ。キースは僕と、外国人の妻との間に生まれた息子でね。つい最近、彼が僕にこっそり打ち明けてきたんだ。会社に来て君を見た瞬間、一目惚れしたそうなんだよ。だから単刀直入に言うよ。今夜、うちの息子が君を映画に誘いたいそうだ。このチャンス、逃さないようにね」そう言うと、陣内社長は映画のチケットを二枚デスクに置き、ニコニコと笑いながら部屋を出て行った。寧音は一瞬呆然としたが
入籍の日、婚約者は別の女の夫になった 第27話
「何だと！？」寧音の要求を聞いた途端、辰生の声は尻尾を踏まれた猫のように甲高く裏返った。「寧音！お前、狂ったのか！？五十パーセントだと、強盗にでもなったつもりか！お前がいなきゃ、会社が本当に潰れるとでも思っているのか！」彼がヒステリックに喚き散らすのを聞きながら、寧音はただ静かに首を振った。どうやら、彼は本当に忘れてしまったらしい。見事なまでに、何一つ覚えていないのだ。あの時、彼が寧音の手を握りしめ、どんな誓いの言葉を口にしたのかを。寧音は今でもはっきりと覚えている。澤村グループを設立したばかりの頃のことだ。事業を始めて数ヶ月、市場の動向もビジネスモデルも理解していなかった二人はすぐに赤字に陥り、倒産寸前まで追い込まれ、澤村グループの口座には文字通り一円も残っていなかった。今にも破産しそうになった時、寧音は両親が老後のために残してくれた実家を売り払い、その金をすべて会社に注ぎ込んだ。そのおかげで数十人の社員に給料を支払い、澤村グループはギリギリのところで生き延びることができたのだ。寧音は鮮明に記憶している。あの夜、身長一メートル八十センチを超える大の男である辰生が、自分の腕の中で泣き崩れた時のことを。彼は言ったのだ。「寧音、この会社は半分が俺のもので、もう半分はお前のものだ。会社が安定したら、お前に株式を譲って、名実ともに共同経営者にしてやる。お前が大金を稼いで成功したら、俺が専業主夫になってお前を支えるから」と。結果はどうだったか。寧音はそのまま十年間も待ち続けた。そして彼の約束は、永遠に果たされることのない空手形に終わった。今、寧音は本来自分のものであるべきものを取り戻そうとしているだけなのに、辰生はまるで泥棒でも見るかのように警戒し、拒絶している。これほど滑稽な話があるだろうか。寧音は彼とこれ以上回りくどい話をする気になれず、冷たい声で問いかけた。「澤村、覚えている？三年前、会社が給料を払えなくなった時、あなたが私に何て言ったか」「三年前が何だっていう……」電話の向こうの彼の怒鳴り声が、突如として途切れた。代わりに、長い長い沈黙が流れた。この瞬間、辰生もようやく思い出したのだ。かつての約束を、かつてのあの苦しい日々を、そして寧音が彼のためにどれほどの犠牲を払って
入籍の日、婚約者は別の女の夫になった 第26話
欲張りすぎ？陽葵の言葉を聞いて、寧音はたまらず冷笑を漏らした。「あなたは澤村に甘やかされすぎて、普通の人の生活がどんなものか全く分かっていないようね。それに、今あなたが言った言葉が、私にとってどれほど滑稽に聞こえるかも」寧音はゆっくりとイヤホンの位置を直し、冷笑を浮かべながら続けた。「私が澤村と一緒に会社を立ち上げて苦労していた頃、毎日お湯で茹でた青菜に少しの酢と醤油をかけただけのものを食べて節約していたし、使っていた口紅だって数百円のまがい物同然だった。十数年落ちの古いポンコツ車はエアコンすら壊れていて、夏は汗だく、冬は凍えるような寒さだったわ。私がただ、百万ちょっとの新しい車を買うためにお金を貯めたいと言った時、澤村が何て答えたか分かる？」寧音は言葉を区切り、まるで当時の辰生を真似るように、皮肉たっぷりの声で言葉を続けた。「彼はこう言ったわ。『寧音、俺たちは起業の真っ最中なんだ。どうしてそんなに金に執着して、見栄を張るんだ。車なんて買った日には、あれやこれやの維持費がどれだけ底なし沼になるか分かってるのか』ってね。『買うだけじゃない。その後の維持費、修理代、万が一事故でも起こしたら賠償だってある。金をドブに捨てるようなものだ』って。笑えるのは、そんなチープな洗脳を、当時の私が本気で信じ込んでいたことよ。でも、あなたはどう？」寧音の冷ややかな視線は、まるで携帯を突き抜け、陽葵の顔を直接射抜いているかのようだった。「あなたがインスタで最新型の高級スポーツカーに『いいね』を押しただけで、彼は翌日には待ちきれないようにカードを切り、その鍵をあなたの手に渡した。しかも、あなたが彼を送り迎えするための社用車だという、もっともらしい名目までつけてね」電話の向こうで、陽葵は言葉を失い沈黙した。その場で一連のやり取りを聞いていた社員たちも皆、合点がいったような表情を浮かべ、陽葵に向ける視線に明らかな軽蔑と嘲りの色を混ぜ始めた。しばらくして、辰生が重いため息をついた。今回ばかりは、辰生もすべてのプライドを捨て去り、一か八かの覚悟を滲ませた声で言った。「寧音、認めるよ。前は俺がお前を裏切った。だから、その償いとして、お前に二十パーセント……会社の株式の二十パーセントを、すべてお前に譲る。戻って
