プロポーズ十八回、全敗

「結婚しろ、結婚しろ……」

俺・瀬尾颯真（せお そうま）は人だかりの真ん中に跪き、彼女の返事を待っていた。

友人たちが興奮した様子で声を上げ、その歓声が広場中に響き渡る。

「もういい。しつこいのよ」

プロポーズされた当の藤崎莉央（ふじさき りお）は、地面に置いてあった花束をつかみ上げると、俺に向かって叩きつけた。その顔には、隠しようのない怒りが浮かんでいた。

「どうしてそんなに自分勝手なの？結婚を迫ること以外に、あなたにはできることがないわけ？何度も言ったでしょう。今は結婚できないの」

結婚できないのか。

それとも、結婚したくないだけなのか。

喉の奥が詰まり、苦しくて声が出なかった。

こういう場面は初めてではない。けれど、ここまで惨めな思いをしたのは初めてだった。

八年付き合って、十八回プロポーズして、そのたびに断られた。ここまでくると、もはや笑い話にもならない。

プロポーズするだけで、ここまで何度も惨めな思いをする人間なんて、俺くらいのものだろう。

しばらくして、どうにか気持ちを落ち着かせた俺は、指輪を差し出したまま彼女に近づいた。情けないほど恐る恐る、縋るような気持ちで彼女に近づいた。

「莉央、冗談はやめてくれ。友達も親戚も来てるんだ。早く指輪をつけてくれ」

彼女にこの場を丸く収めてほしかった。これだけ多くの人が準備のために力を貸してくれたのだから、そのためにも、もう断らないでほしかった。

けれど、その言葉は莉央の怒りに火をつけただけだった。

彼女は俺の頬を思いきり平手で打ち、鋭い目で睨みつけてきた。周囲の人々が一斉に静まり返った。

「冗談？一番笑えないのはあなたのほうよ。気持ち悪い。そうやって私に罪悪感を押しつけるつもり？蓮がうつ病だって知らないの？そんなに結婚したいの？彼を追い詰めて死なせたら満足なわけ？」

罪悪感を押しつけているのは、むしろ彼女のほうだった。

好きではないと言われてもよかった。もう愛していないと言われてもよかった。俺とは一緒にやっていけないと言われてもよかった。

なのに、彼女が断る理由は別の男だった。

彼女の幼なじみの男・朝倉蓮（あさくら れん）だった。

蓮がうつ病だから、彼女は見捨てられない。

では、俺はどうなる。自分の恋人が他の男ばかり気にかけているのを、俺は黙って受け入れなければならないのか。

俺は奥歯を強く噛みしめた。胸の奥で怒りを押し殺しながら、指輪を見下ろして問いかける。

「もしあいつが一生うつ病のままだったら、お前は一生、俺と結婚しないつもりなのか」

その言葉には、まだ期待がこもっていた。

否定してほしかった。さっきのことは全部冗談だと、今すぐ俺と結婚すると言ってほしかった。

けれど、莉央の答えは、俺を容赦なく打ちのめした。

彼女は俺の手から指輪を乱暴に奪い取ると、床に叩きつけた。

「颯真、彼は子どもの頃から一緒だった大事な人なのよ。見捨てろっていうの？それに、もう十七回も我慢してきたんでしょう？もう一回くらい我慢できないの？」

指輪は俺の視界の端へ弾かれ、転がっていき、やがて完全に見えなくなった。

まるで俺の心のようだった。暗い底へ沈んでいき、もう光などどこにも見えなかった。

友人たちは皆、どうしていいかわからない様子だった。それでも何とか場の空気を和らげようと、無理に笑顔を作った。

「莉央、冗談きついって。颯真の本気を試したかったんだろ？大丈夫、指輪は俺たちが必ず見つけるから」

「これで結婚の話が駄目になるなんてことにはさせないから。だから、もう喧嘩はやめよう」

彼らは何事もなかったかのようにさっきの出来事を流し、地面に這いつくばって指輪を探し始めた。

その姿に、俺はこれまで莉央に縋りついてきた自分を見た気がした。

犬みたいに尻尾を振って、彼女に縋りついてきた惨めな自分を。

俺は彼女を愛していた。完璧な恋人であり続ければ、いつか彼女と幸せになれると信じ込み、そのために必死で自分をすり減らしてきた。

友人たちは、俺にとって彼女がどれほど大切な存在か知っている。だからこそ、人目も気にせず、彼女にとってはどうでもいい指輪を必死に探してくれていた。

その一方で、莉央は苛立たしげにハイヒールの踵を鳴らし、彼らを軽蔑した目で見下ろしていた。

「颯真、結婚を迫るためにそこまで落ちぶれるなんてね。自分の友達まで利用するなんて」

そう言い捨てると、彼女は自分の友人たちを連れてさっさと立ち去った。

風の吹き抜ける場所に一人残された俺の目の奥に、熱いものが込み上げてきた。