4.オズワルド公爵

昨日のダグラスさんの話では、オズワルド公爵は私のために式に出ていたらしい。

あの不機嫌そうな顔で式に来ていた彼が、私のために来たと言うの？

とてもそうは思えないけれど、他の女官と私が明らかに違うのは、よくわかった。

私は田舎の出身だから、王宮の女官は、出会いが目的の令嬢がなるとは知らずに、受けてしまった。

本来ならば、私は選ばれなかったはずだったのも、他の女官達を見るとわかる。

だって私は美人でもないし、スタイルも良くないもの。

選ぶ側がそれを求めている以上、私は不適合だ。

でも、オズワルド公爵だけが私を仕事をする者として、迎えてくれたのね。

だったら私は、彼に満足してもらえるように頑張らなくちゃ。

今日も私は書状の間違いを見つけて、訂正するように印をつける。

すると突然、低く通る声が耳元に響いた。

振り向くとそこには、いつの間にか現れたオズワルド公爵の姿があった。

あまりの突然の登場に慌てて立ち上がると、彼はほんの一瞬、目を細めた。

「慌てなくていい。

今日は腫れはもうないな。」

「えっ、あっ、はい。」

「君の働きぶりはダグラスから聞いている。」

「ありがとうございます、オズワルド公爵様。

私はレナータ・コートと申します。

精一杯勤めさせていただきますので、よろしくお願いします。」

「ああ、よろしく。

僕のことは、オズワルドでいい。」

「はい、オズワルド様。」

「昨日、早速トラブルがあったそうだな。」

「はい。

すみません。」

「そういう時には、少し利口になって、僕のどうでもいい情報を流せばいいんだ。

そうしたら、叩かれるのを回避できた筈だ。」

「お言葉ですが、私はオズワルド様のどんな些細な情報も流したくないです。

私はオズワルド様の元で働いている以上、あなたを裏切るような真似は些細なことであれ、したくありません。　

そのような人間であると思われるのも嫌です。

そのくらいなら、叩かれた方が全然マシです。」

「何だって？

そう言う問題じゃない。」

オズワルド様は、私の返答が気に入らないのか、鋭い視線で私を射抜く。

でも、これは私の仕事なのだから、その矜持を貫くまでだ。

「いいえ。

それで構いません。」

「まあまあ、レナータが誠実な人間だということがわかったから、今回はこのくらいにしましょう、オズワルド様。」

出会ったばかりだというのに、早くもぶつかる二人に、ダグラスさんが、場を和ませようと割って入る。

「だが、そのことでレナータが傷つくのは間違っている。

それに、ここは王宮なんだ。

それが、王国の中枢にいる者の立ち振る舞いか？

叩く者が圧倒的に悪いとはいえ、ただ叩かれるなんて、賢い者がすることだと本当に言えるのか？」

「すみません。」

オズワルド様は、固い表情で自分の部屋へと戻って行った。

「あっ、どうしよう。

私、オズワルド様に口答えをしちゃった。

それに、オズワルド様の言う通りですね。」

ああ、やってしまった。

どうして私は、早速オズワルド様に反抗しているの？

彼の言うことは最もなのに、彼に嫌われたら、もうここで働けない。

だって、私をこの王宮で受け入れてくれたのは、オズワルド様だけなんだから。

私が一人で頭を抱えていると、ダグラスさんがくすくすと笑い出した。

「君って、面白いね。

僕ですら、オズワルド様に言い返せるようになったのは、かなり経ってからだったよ。」

「そうですよね。

私もう、クビですか？

どうしよう。

オズワルド様に謝って来ればいいでしょうか？

まだ間に合いますか？」

「落ち着いて。

オズワルド様は冷静で理知的な人だよ。

それくらいでクビになんてしないさ。

君の気持ちは、ちゃんとわかっていると思う。

ただ、君に処世術を学んでほしいと思ったんだよ。

それに、君を心配しているんだ。」

「心配ですか？」

「そう。

どうしたの？

そんな不思議そうな顔をして。」

「…私、これまで誰かに心配されたことってないんです。」

「えっ、でも昨日僕、君の頬を叩かれたことを心配したよね？」

「えっ、見た目が悪いから、早く元通りにしてってことでは？」

「違うよ。

痛そうだから、心配したんだよ。

オズワルド様もだよ。」

「そうだったんですか？

心配してくれたんですか…。

ありがとうございます。

初めての経験なもので、わかりませんでした。」

「えっ、君どんな風に生きて来たの？」

「私は自分のことは自分で守って生きて来ました。

だから、心配なんてされたことはないです。

私、美人でもないですし。」

「いや、美人とか関係ないよ。

僕達はもう同じ職場の仲間だよ。

だから、心配するよ。」

「ありがとうございます。

なんか嬉しいです。」

私はつい笑みが溢れた。

私はずっと一人で生きて来たから、心配されることに慣れていないし、誰かに大切にされたこともない。

でも、ダグラスさんは、頬を叩かれた時、冷たい布を持って来てくれた。

あれは私を気遣ってくれたからだったのだと、今になってわかった。

それに、オズワルド様は私のために式に来てくれて、さっきも叩かれるくらいなら、些細な情報を漏らしてもいいと言ってくれた。

それは、私のことを思ってのことだった。

ただ、不機嫌なだけに見える裏に、オズワルド様の優しさがある。

私の対応のまずさから怒られてしまったけれど、その気づきだけで、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

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「僕がレナータを雇ったのは、間違いだったかもしれない。」

「どうしたんですか？

オズワルド様。」

執務が終わり、久しぶりにグラスを傾けながら、オズワルドとダグラスは寛いでいた。

「レナータはひたむきで真面目だけど、自分を守ろうとしない。

この先、僕のために彼女が傷つくのを見たくないんだ。

僕の周りにいては、恐れや嫉妬からたくさんの悪意を向けられ、トラブルを避けて通れない。」

「確かにその一面はあります。

けれど、僕はレナータにオズワルド様を支える仲間になってほしい。

彼女なら信用できる。

あなたもそう思いませんか？」

「確かに彼女の素質は貴重だ。」

「だったら、もう少し様子を見ませんか？

今日彼女と少し話しましたけれど、今まで誰にも心配されたことがないと言っていました。

きっとこれまで、誰にも頼らず、誰にも守られずに生きてきたんでしょう。

でも、僕達が彼女を大切にする姿を見せれば、徐々に僕達を信頼することも、自分を大切にすることも理解していくはずです。

そうすれば、トラブルが起きても、上手く対応できるようになるでしょう。

それに、彼女の仕事ぶりはとても素晴らしい。

いつもこの時間は、僕達はまだ執務をしていましたよね？

今まで、こんな早くに酒を飲めることなんてなかった。」

「確かにそうだな。」

以前は、届く書状の多くが不備だらけで、内容の検討に入る前に何度も修正をさせなければならず、業務は思うように進まなかった。

けれど今では、レナータが先に修正させてから、僕達のところに書状が届き、本来の内容の検討に割く時間が取れている。

「そう言えば彼女、自分には仕事しか価値がないって言っていました。

彼女の価値はそれだけではないのに。

これから少しずつでも、考えを改めてもらわないといけませんね。」

「そんなことを言っていたのか？」

「はい、若い女性なのに、そんなふうに思い込んでいるなんて、…正直、胸が痛みました。

きっと今まで、仕事以外では誰にも認められずに生きてきたんでしょう。」

「それならなおさらその思い込みは、僕達が変えていかないとな。

少なくとも、僕の元では。」