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第122話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第123話
彼女の姿を改めて目にして、冬真は悟った。予選での一位は決して偶然ではなかったのだと。そして決勝戦でも、彼女は首位に輝いていた。チャレンジマッチでは、20位の参加者から順に、挑戦したい相手を選ぶことができる。挑戦者は対戦相手に問題を出題できるが、その問題は挑戦者自身も解かなければならない。挑戦を受けた側が問題を解けないか、有効な解法の道筋を示せなければ、その時点で敗退となる。0位、19位、18位の参加者が揃って、夕月への挑戦を表明した！夕月は次々と彼らの問題を解き明かし、挑戦者たちは脱落していった。そして17位、16位、15位の参加者もまた、夕月への挑戦を選択する。生中継を見守る視聴者たちは、夕月への挑戦が集中することに憤りを覚えていた。「なんで皆、藤宮さんばかり狙うの？主婦を甘く見てるわけ？」「まるで、剣豪たちが一人の達人に挑むような展開じゃない」「これじゃまるで、雑魚の群れが大物に立ち向かってるみたいね」会場の参加者たちは、そんな視聴者のコメントを目にすることはない。彼らは一人また一人と夕月に挑戦し、そして一人また一人と去っていく。挑戦台に立って以来、夕月は一度も降りることなく戦い続けていた。大スクリーンに映る夕月の姿に、冬真は目を奪われた。溢れ出る知性と輝きに彩られた彼女は、以前にも増して美しく見えた。本当にこれほどの知識を持っていたのか。大学卒の学歴しかないはずなのに。この七年間、橘家で妻として子育てに専念していたはずの彼女が、誰にも告げずに独学で勉強を重ねていたということか。「藤宮さんをCTOとして招聘してはいかがでしょうか」ある株主が持ちかけた。「彼女は優秀な上に、橘社長の奥様でもありました。CTOの座にこれ以上の適任者はいないでしょう」「私たちは既に離婚している」冬真は表情を引き締めて言った。だが株主たちは、それを大した問題とは考えていないようだった。「離婚したなら、もう一度口説けばいいじゃありませんか」「冬真さんのような方なら、どんな女性でも振り向かせられるはずです」「女というのは、ちょっと甘い言葉をかければすぐに尻尾を振って戻ってくるものですよ」決勝戦で二位となった参加者が挑戦台に上がる。彼に残された選択肢は、夕月への挑戦しかない。冬真
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第124話
表彰台に上がった夕月は、委員会理事長から金賞を受け取った。マイクの前に立つ彼女に、司会者が質問を投げかける。「七年間専業主婦として過ごされた方が、なぜ金賞を獲得できたのか、皆さん大変興味を持っているようですが」夕月は顔を上げた。舞台照明の熱が彼女を溶かしそうなほど強く照りつける中、透明感のある彼女の美しさが、カメラの前でひときわ輝きを増していた。深く息を吸い込むと、まるで18歳の自分が客席に座っているのが見えるような気がした。漆黒の瞳に、星のような輝きが宿る。「私がここに立ち、このメダルを手にすることができた秘訣は——自分を愛することを学んだからです。大きな勇気を持って、新しい人生に向き合うことを決意しました。もう、誰かの反応に怯えることも、周りの評価に自信を失うこともありません。否定されることも受け入れます。でも、もう他人からの承認は必要ありません。私は、私自身の人生の主役なのですから」春風のような優しい笑みを浮かべながら、無数のカメラレンズに向かって夕月は言った。「来た道を振り返ることはあっても、もう後戻りはしません」夕月のALI数学コンテスト金賞受賞は、ネット上で大きな反響を呼んだ。「おめでとうございます！桜国最高峰の数学コンテストで金賞を獲得されました。これからの輝かしい未来を心よりお祝い申し上げます！」「藤宮さん、もっと広い世界があなたを待っています！」「やっぱりね。女性が男性に依存しなくなった時、その世界はもっと広がるのよ」国内の一流大学十数校が次々と夕月への祝福メッセージを送り始めた。その後わずか30分もしないうちに、海外の名門大学までもが公式アカウントを開設し、祝福と招聘の意を表明してきた。この瞬間、人々はようやく、今回のALIコンテストの影響力の大きさを実感したのだった。世界的な名門大学が次々と夕月にラブコールを送る中、国内の大手企業も黙ってはいなかった。国営の軍需企業までもが、夕月への招聘の意を示したのだ。そんな中、例の一件を根に持っていたネットユーザーたちは、あのセレブママたちのアカウントに殺到した。彼らは覚えていた。つい先日、夕月の娘へのいじめで謝罪したセレブママたちが、夕月の予選成績を疑問視する声が上がった途端、謝罪文を削除したことを。「藤宮さんが金賞を獲得しま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第125話
まるで凛とした松のように背の高い彼は、端正な立ち姿で佇んでいた。花束と拍手が夕月に注がれる様子を見つめる涼の瞳には、優しい笑みが溢れていた。数人の教授が夕月の前に現れ、挨拶を交わす。夕月は我に返り、学界の重鎮たちへの対応に追われた。挨拶を交わしながら人混みをかき分け、夕月は涼の方へと歩を進めた。桐嶋教授の姿もそこにあった。夕月は教授の前で立ち止まり、深く息を吸うと、「教授、ただいま戻りました」両手を後ろに組んだ教授は、息を詰め、明らかに表情を抑えようとしていた。「ふん、戻ってこられても困るがな」不機嫌そうに口を尖らせる教授を見て、夕月には分かっていた。斎藤鳴に研究成果を奪われた件を、まだ根に持っているのだと。「教授……」と説明しようとする夕月に、教授は言った。「前だけを見て進みなさい。お前が、これからもずっと輝き続けられるのか、この目で見届けてやろう」桐嶋教授の言葉に、夕月の胸が熱くなった。怒りを残しながらも、彼女の成長を願う教授の気持ちが伝わってきた。そこへ、また数人の教授が集まってきた。「藤宮さん、第17回イノベーション・テクノロジー・サミットへの推薦状です。桜都大学を代表して、ぜひご参加いただきたく」夕月の瞳が大きく見開かれた。特許の高値売却を望む彼女にとって、このサミットは絶好の機会だった。「おや、浅田先生、動きが早いですね！」と横から声が上がる。別の教授が同じような推薦状を取り出した。「藤宮さん、花橋大学からもサミットへの推薦状をご用意しました。ぜひ、私どもの推薦状でご参加を」桜都大学の教授が慌てて、その手を制した。「いやいや、私が先に推薦状をお渡ししたはずです。藤宮さんが参加されるなら、当然、桜都大学の推薦状で」二人の教授が言い争う中、さらに数名の教授たちが次々と推薦状を差し出してきた。十数通の推薦状を前に、夕月が戸惑いの表情を浮かべたその時。白磁のように整った指が、雪片のように舞い降りる推薦状の束を遮った。振り向くと、そこには桐嶋涼が立っていた。涼の澄んだ声が玉を打ち鳴らすように響き、周囲の人々は一斉に足を止めて耳を傾けた。「夕月さんは既にサミットから直接の招待状を受け取っています」そう言いながら、涼は金文字で「イノベーション・テクノロジー・
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第126話
涼が手を上げ、教授の飛沫が夕月にかかるのを防いだ。「なんだ、この妙な空気は！」と教授は鼻を鳴らしながら呟く。他の教授たちも影響され、辺りを嗅ぎまわり始めた。「変な空気？どこにそんなものが？」我に返った夕月は、手持ちの招待状を教授たちに見せながら慌てて言った。「既に公式の招待状を頂いております。皆様のご厚意に感謝いたします」その時、群衆の中に幽鬼のように蒼白い顔を見つけた。平田安人が彼女を見つめていた。夕月の視線に気づくと、まるで猫を見た鼠のように、彼は逃げるように姿を消した。決勝戦で100位以下だった安人には、夕月に挑戦する資格すらなかった。決勝戦2位の挑戦者が夕月に敗れた後も、安人は委員会が2位の参加者に金賞を与えることを祈っていた。彼の目には、その挑戦者の方が夕月より優れて見えたのだ。夕月が金賞を手にした瞬間、安人は完全に取り乱した。夕月との賭けを思い出したのだ。両足が激しく震える。会場を逃げ出しながら、安人は必死に考えていた。どこかに隠れて、この騒ぎが収まるまで待とう。そうすれば誰も賭けのことなど覚えていないはずだ。「うわっ！」通路で誰かにぶつかった安人は、その人物の巨体に弾かれ、尻もちをついた。ぶつかった相手は一言も発せず、安人の傍らを通り過ぎていった。平田は悪態をつきながらよろよろと立ち上がった。自分を倒せるような相手なら手を出すべきではないと、ぶつかった相手の方は見向きもせずに立ち去った。壁につかまりながら建物を出ると、新鮮な空気が肺に染み渡り、ようやく一息つけた。ふと上着のポケットに手を入れると、見覚えのない薬の包みが入っていた。不思議に思いながら取り出してみると、その裏面には説明書きが——便秘改善、スムーズな排便を——まさか……下剤！？なぜ自分のポケットにこんなものが？平田の顔が一瞬にして真っ赤に染まる。「くそっ！」下剤を地面に叩きつけた。「安人！」顔を上げると、以前桐嶋教授の家で一緒に勉強していた仲間たちが立っていた。彼らは平田に近づくと、それぞれのポケットから同じような薬の包みを取り出した。「誰が入れたのかは分からないけど、安人、必要なら使えよ」十数個の下剤が平田の手のひらに載せられた。「まさか本当に……逆立ちし
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第127話
容赦なく切られた通話音が響く。会議室が凍りつくような静寂に包まれた。冬真の全身から三尺の氷柱が生えたかのような冷気が漂う。またしても夕月に意地を張られた形だ。いったいいつまでこんな駆け引きを続けるつもりなんだ？冬真の表情が凍りつき、暗い瞳には抑えきれない感情が渦巻いていた。再度電話をかける。今度は機械的な声が返ってきた。「お客様のお掛けになった電話番号は……」「！！！」ブロックされた——深く息を吸い込んだ冬真が顔を上げると、株主たちと目が合う。気まずい沈黙が流れる。「私から電話してみようか」凌一の声に、一同の視線が集中した。凌一が携帯を取り出し、スピーカーモードで電話をかける。株主たちは思わず息を潜めた。瞬時に通話が繋がった。「橘博士！私、賞を取れたんですよ！」夕月の弾むような声が響き渡る。これまで聞いたことのない、喜びに満ちた声色だった。冬真は息を呑んだ。あの夕月が、こんなにも嬉しそうな声を出すのか。「おめでとう」淡々とした凌一の返事には、何の感情も読み取れない。「藤宮夕月！」冬真の声が低く唸るように響く。「さっきの電話、切っただろう」三秒の沈黙の後。「橘博士、前にお話しした件について、もう一度ご検討いただけませんでしょうか」「！！！」冬真の顎の筋肉が浮き出るほど強張る。表情は墨を塗ったように暗い。完全に無視された。明らかに意図的だ。なるほど、彼から甘い言葉を引き出したいというわけか。冬真は深く息を整えた。「夕月、食事でもどうかな」まさか自分からこんな譲歩をする日が来るとは。離婚騒動以来、これが彼に出せる最大限の寛容さだった。「博士、私と食事、ご一緒していただけませんか？」夕月の声が凌一の携帯から漏れる。冬真は思わず笑みを漏らした。彼女は怯えているのだ。二人きりの食事を恐れている。愛ゆえの畏れ。愛ゆえの恐れ。二人きりになれば、彼の元に戻りたい気持ちを抑えられなくなる——そう怖れているのだろう。ならば、少しだけ甘やかしてやるか。「叔父上も同席して……」「はい、では今夜に」夕月の即答に、凌一との約束を取り付けられて安心したような様子が滲んでいた。冬真は腕を組み、口元に笑みを浮かべる。夕月の切迫した様子が、妙に心地よ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第128話
最初のうちは新鮮だったが、数日も経つと、みんな飽き始めていた。先週から「Lunaが家に来る」と言い続けているのに、いまだに実現していないことも、疑わしく思われ始めていた。クラスメイトたちの態度は次第に素っ気なくなっていった。瑛優の方に向かおうとする子を見つけた悠斗は、すかさず威圧的な声を出した。「藤宮瑛優と組むやつは、放課後に道具の片付けな。用具室の掃除も」その言葉を聞いて、誰も瑛優の側には寄れなくなった。体育教師は悠斗を甘やかしており、体育委員に任命。授業後の片付け当番も悠斗が決めることになっていた。先生は古望時雨と瑛優がたった二人でチームを組んでいるのを見て、「ソフトバレーは五人一組だ！二人とも別々のチームに入りなさい」と声をかけた。教師に新しいチームを割り当てられ、時雨は仕方なく指定されたチームに加わった。「先生！藤宮瑛優とは組みたくありません！」瑛優が新しいチームに加わろうとした瞬間、チームメイトが手を挙げて抗議した。体育教師は他のグループに目を向けた。「じゃあ、藤宮さんは……」「私たちのチーム、もう人数足りてます！」「うちも藤宮瑛優は要りません！」「瑛優はお母さんみたいにずるをするから、一緒に遊びたくない！」子供たちの情報は大人たちより遅れていた。瑛優の母親のことは親から断片的に聞いていただけだった。大人の会話の一部始終を聞いていない子供たちは、学校で情報を持ち寄り、さらに悠斗の影響も相まって、瑛優をクラスの厄介者として扱うようになっていた。誰も瑛優とチームを組もうとしない。教室でも休み時間でも、古望時雨と橘望月以外は瑛優に話しかけることもなかった。でも望月は体が弱く、体育の授業では見学することが多かった。その場に立ち尽くす瑛優。かつての橘美優という名から藤宮瑛優となって以来、クラスメイトたちの輪から完全に外されていた。ピンク色の唇を噛みしめ、小さな手を握ったり開いたりする。ママとの約束を守らなければ。どんなに辛い環境でも、勇気を持って前に進まなければ。瑛優は体育教師に向かって手を挙げた。「私、一人でチームを作ります」体育教師は嘲るように笑った。「藤宮さん、女の子なんだから、どうしてみんなが遊んでくれないのか、よく考えなさい」体育教師がホイッスルを吹き、声を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第129話
悠斗のチームメイトたちは、地面に手をつきながら舌を出したり、地面に座って空を見上げたりしていた。「悠斗君、もう立てないよ！やり直しなんてできないって！」悠斗は横で、先生が瑛優に花丸シールを渡すのを眺めていた。先生は五枚の花丸シールを用意していたが、一人で五人分の働きを見せた瑛優に、全てが与えられた。悠斗の表情が見るも無惨に歪む。彼は瑛優を指差し、命令口調で言った。「優勝者は道具の片付け当番！」「どうしてよ！」時雨が瑛優のために抗議する。望月も負けじと声を上げた。「なんで優勝した人が片付けなきゃいけないの？」「だって瑛優のせいでみんな疲れ切ってるじゃん！あいつ、汗一つかいてないし！片付けるのは当然でしょ？」「悠斗君こそ、まだ元気そうじゃない」時雨が小声で呟く。悠斗は仲間の一人の腕を肩に回し、「僕は委員長だから、みんなを教室まで送らなきゃ！」仲間を担ごうとするも、持ち上げることができない。顔を赤らめながら歯を食いしばり、低い声で言う。「行くぞ！本気で担がせる気？」他の子供たちが教室に戻る中、時雨と望月は瑛優と一緒に体育用具の片付けを手伝っていた。「きゃあああ！！助けて！」突然響き渡った悲鳴に、時雨と望月は飛び上がった。瑛優は悲鳴の聞こえた方を振り向いた。すぐ近くの校庭で、年少組の子供たちが必死に逃げ惑っていた。黒いジャージ姿で、マスクを着けた男が木の棒を手に、幼い子供たちを追いかけ回していた。時雨と望月はその場に釘付けになる中、瑛優が駆け出した。「瑛優ちゃん、戻って！」「ダメ！行っちゃだめ！」二人の女の子の叫び声が裏返る。瑛優は手にしていたソフトバレーボールを全身の力を込めて放った。ボールは男の背中を直撃した。「ぐああっ！」マスクの男が地面に倒れ込む。男が這い上がろうとした瞬間、瑛優は背中を踏みつけ、棒を握る手首を掴んだ。その手を後ろにねじ上げると、乾いた音が響いた。「ぎゃああああっ！」男の絶叫が校庭に木霊する。逃げ惑っていた年少組の子供たちが一斉に振り返った。そこには、ピンクのワンピースを着た女の子が立っていた。両サイドの髪を可愛らしくまとめ、ピンクのリボンが風になびいている。お人形のような愛らしい顔立ち。まんまるな顔に、黒く澄んだ瞳、桜
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第130話
ある母親が小声で耳打ちした。「藤宮さん、桐井園長を追い出してくださって、本当にありがとうございます。教務主任が園長代理になってから、色々改革してくれて。今年の表彰は公平になると思います」夕月は謙虚に答えた。「私がしたことじゃありません。瑛優の退学騒動がなくても、桐井先生はいずれ……」保護者たちや教師の多くは夕月に感謝していた。桐井健の横暴に長年悩まされていたのだ。「夕月さん！」橘京花が望月の手を引きながら、にこやかに近づいてきた。その横には夫の斎藤鳴の姿もあった。京花は真っ白に塗った顔に細い眉を描き、ゆったりとしたカシミアのコートを纏っていた。エルメスのバーキンを手に下げ、首元には1億円相当の翡翠のペンダントが揺れている。以前、橘家で夕月にわざわざ自慢げに見せびらかしたものだ。斎藤鳴は端正な容姿の持ち主で、その身なりからして学者然としていた。「夕月！大変なことになったわ！瑛優ちゃん、また暴力事件を起こしたのよ！」京花の甲高い声が、周囲の保護者の注意を引く。夕月の前に立った京花は、目尻を吊り上げ、興奮気味に噂話を始めた。「望月が教えてくれたの。瑛優ちゃんが休み時間に暴力振るって、骨折させちゃったんですって！」周囲の保護者たちは動揺を隠せず、我が子を夕月から遠ざけるように引き寄せた。「あの子、藤宮瑛優には近づかないのよ」と耳打ちする母親もいる。「でも母さん！僕、瑛優ちゃんのこと超かっこいいと思う！」瑛優の名前が出るや否や、子供たちは興奮気味に親に話し始めた。「瑛優ちゃんってすごいんだよ！僕も瑛優ちゃんみたいになりたい！」子供の言葉に憤る保護者たち。「まさか！あの子のマネなんてしちゃダメよ！」しかし子供たちは止まらない。「瑛優ちゃんね、年長組の全員に勝ったんだよ！」「たった一人で、クラスのみんなをやっつけちゃったの！」保護者たちは子供の話を聞きながら、ボディビルダーのような筋肉質の女の子を想像して背筋が凍る。クラス中の子供たちを投げ飛ばし、校庭に転がった子供たちが悲鳴を上げている光景が頭に浮かぶ。桜井が桜都一の名門でなければ、とっくに転校を考えていただろう、と皆が顔を曇らせる。周囲の動揺を見て、京花は更に意地悪く続けた。「夕月さん、女の子をそんな風に育てちゃダメよ。瑛優ちゃんを筋肉アイドル
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第251話
その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第250話
「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
