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第124話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第507話
男の冷たい瞳に怒りが一瞬走り、冬真は冷笑を漏らすと振り返って雅子に問いかけた。「もし藤宮夕月が三ヶ月以内に自動運転技術を完全に実用化できなかったら、あなたは彼女を残しておくつもりですか？」雅子は答えた。「彼女とは賭け協定を結んでいます。もし量子科学を成功に導けなければ、夕月さんは……牢獄行きになるかもしれません」この言葉を口にしながら、雅子は夕月を見た。この重要な局面で、これ以上無茶をしてはいけないという警告の意味も込めて。雅子は涼を一瞥すると、声を落として夕月に告げた。「その時は、誰もあなたを救えない」冬真の喉奥から嘲笑が漏れた。「その日が来るのを楽しみに待ってるよ」立ち去ろうと踵を返した冬真だったが、悠斗がその場に立ったまま、じっと夕月を見つめているのに気づいた。「悠斗」冬真は眉をひそめた。夕月の視線も悠斗に向けられていた。定光寺での修行生活を始めてまだ一ヶ月だというのに、悠斗は少し背が伸びていた。ただ、体は痩せ細って見える。頭に縫った傷のせいで髪が生えてこないため、悠斗は思い切って丸坊主にしていた。外出時はいつも帽子を被っている。帽子を被った小さな男の子は、クールで格好良く見えた。夕月の視線が悠斗の脚に落ちると、彼女の瞳の光が陰った。身分上、もう悠斗の母親ではない。それでも悠斗を見ると、つい気になってしまう。脚はまだ痛むのだろうか。ちゃんとリハビリを続けているのだろうか。夕月が直接聞くことはなかったが、瑛優が学校から帰ってくると話してくれた。悠斗が学校に来たこと、少し歩くだけで脚が痛いと言っていること。幼稚園では一部の生徒が陰で悠斗をからかっている。いつも帽子を被っていることや、時々びっこを引いて歩くことを、背後で笑う園児たちがいるのだという。「悠斗を笑った連中を隅っこに引きずって行って、警告したの。もしまた悠斗の歩き方を真似したりしたら、私が彼らの脚を折って、一生びっこを引いて歩かせてやるって！」瑛優の憤慨した表情が夕月の脳裏に浮かび、彼女の瞳に安堵の笑みが宿った。夕月の優しい眼差しが、悠斗に話す勇気を与えたのかもしれない。悠斗が口を開いた。「ママ、パパにお願いしてみて。ママがお願いすれば、パパは絶対に助けてくれるよ」悠斗は夕月の仕事のことを完全に理解しているわけではなかったが、夕月が四面楚
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第506話
その場にいた橘グループの幹部たちが互いに困惑の視線を交わし、量子科学の社員たちも当惑した表情で顔を見合わせた。直人の宣言を聞いた冬真は思わず眉をひそめたが、すぐに別の考えが頭をよぎる。夕月にプレッシャーをかける絶好の機会かもしれない。そして冬真が口を開いた。「今日量子科学を辞める人には、橘グループがいくらでも席を用意するぞ」「橘社長！」声を上げたのは雅子だった。彼女でさえ、冬真のこの露骨な引き抜き行為は不適切だと感じていた。雅子が続ける。「量子科学には楼座グループの中核人材が多数在籍しています。彼らが退職後すぐに他社に移ることは、既に締結済みの競業避止契約に違反します」雅子への視線すら向けず、冬真は量子科学の社員たちを見回した。「今日退職を申し出る人間なら、橘グループの法務チームがすべての面倒を見てやる！」冬真の言葉が終わるや否や、量子科学の社員が立ち上がった。「私は安井顧問と進さんについていきます！藤宮夕月の下で働くなんて、もうごめんです」「私もです」声を上げたのは楼座グループの古参社員だった。「楼座社長、我々はみな輝かしい経歴を持つエリートです。それなのに藤宮夕月に何ができるというのですか？彼女の履歴書は真っ白、ただの専業主婦が、五年、十年と働いてきた我々を指揮するなど言語道断です。学歴だって、我々の方が遥かに上なのに」学歴だって、我々の方が遥かに上なのに」この社員の言葉に、他の者たちも頷いた。「そうですよ。花橋大学の飛び級クラス出身って言ったって、神童も大人になれば凡人って話、誰でも知ってるじゃないですか。数学コンテストで一回優勝したのだって、運が良かっただけ。それで会社全体を経営できる証拠になりますか？お金を払ってでも、藤宮夕月の下では働きたくありません！」ある社員は首からぶら下げていた社員証を外した。冬真は夕月を一瞥すると、声を張り上げた。「他に辞める奴も、出てこい」量子科学の社員の半数が前に出た。冬真は言った。「皆、今日中に退職手続きを済ませろ！」この光景を見た綾子は口角を上げ、夕月の表情を窺った。しかし期待していた恐怖の色は、夕月の顔に微塵も浮かんでいなかった。綾子の心に失望が広がった。冬真の声が夕月の耳に響いた。「見えただろう？」「大企業の社長になったところで何になる
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第505話
氷のような声音で続ける。「藤宮夕月、あなたに残された時間はもう二ヶ月しかないのよ。私が何とか量子科学を今回の実験で成功させようとしたのに、あなたが全て台無しにした。まさか二ヶ月後に、プリズムシステムを搭載した無人トラックが高速道路を完璧に走行できるとでも思ってるの？」冬真からの確約を得た綾子は、一気に強気になっていた。夕月が彼女の言葉を逆手に取る。「あら、毎回の実験でズルをしていた無人トラックが、実際に運用開始されれば高速道路を完璧に走行できるとでも思ってるの？」そこまで言って、夕月自身も可笑しくなってきた。「一体どちらが夢物語を語ってるのかしら？」綾子の顔色が変わった。夕月は口論に時間を費やすつもりはない。淡々と告げる。「引責辞職を選択するなら、法務部に責任追及の書類を作成させるわ。今回の実験において、あなたには重大な責任がある。たとえ良い転職先があったとしても……」夕月の視線が冬真に向けられる。これほど多くの視線が注がれる中で綾子を受け入れるという冬真の判断は、夕月には愚の骨頂としか思えなかった。量子科学の試験車両での不正が白日の下に晒される一部始終を、これだけの人間が目撃している。その状況で冬真は衆人環視の中、綾子という爆弾を抱え込もうとしているのだ。綾子が橘グループに入社すれば、確実に世論の批判が巻き起こるだろう。「あなたへの責任追及訴状も、一緒に橘グループに送らせてもらうわ」夕月の瞳が綾子を捉え、静かな声音で告げる。「新しい職場で、新しい仕事と古い裁判のバランスを上手く取れるといいわね」「あなたって人は……」綾子が口を開きかけた時、涼の声が春風のように響いた。「関係者への責任追及書類なら、もう持参してますよ。コピーも多めに用意しました。橘社長、ご覧になりますか？」涼がアシスタントに視線を送ると、アシスタントがアタッシェケースから分厚い書類の束を取り出し、綾子と冬真に配り始める。綾子は信じられないといった表情で、その重厚な書類を受け取った。慌ただしくページをめくり始める。冬真はアシスタントが差し出した書類に手を伸ばそうとしない。氷のような眼差しを涼に向けている。これほど迅速に訴訟書類を準備できるということは、涼と夕月は以前から不正の存在を把握していたのだ。夕月は二手三手先を読んで行動していた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第504話
雅子が市政府幹部に深々と頭を下げた。「実験用トラックに細工が施されていた件については、必ず徹底調査いたします。市政府との協力において、データ捏造や偽装承認などの行為は絶対に行いません」雅子が珍しく建前の言葉を口にしながら、夕月に視線を向ける。その瞳に笑みが浮かんでいた。「夕月さん、本当に大きなサプライズをありがとう」雅子の口では表面的なお世辞を並べていたが、内心は憤怒で煮えくり返っていた。部下たちの虚偽工作について、夕月は恐らく以前から把握していたのだろう。これだけ多くの人々が見守る場で、あらゆる嘘を公然と叩き潰すタイミングを待っていたのだ。もはや雅子に庇い立てする余地はなく、事態の展開は完全に彼女の制御を離れていた。公衆の面前での捏造事件暴露により、雅子は完全に後手に回ってしまった。量子科学は本来彼女のものだった。社内の人間も大部分が彼女の息のかかった者たちだ。この連中が上を欺き下を瞞いたのは、大部分が彼女の責任でもある。そう考えると、雅子の表情がますます険悪になっていく。両手を固く握りしめながら、心の中で毒づいた。この無能な愚か者どもめ！市政府幹部と夕月の会話の断片が、雅子の耳に容赦なく飛び込んでくる。「……徹底調査……」「……責任追及……」断片的な言葉を拾うたびに、雅子の背筋に寒気が走った。夕月の視線が雅子に注がれる。「楼座社長、徹底的に調査すべきだと思いませんか？」公衆の面前で態度表明を迫られた雅子は、顔に作り笑いを浮かべた。「部下の不正は当然徹底調査すべきよ。夕月さん、あなたの能力は信頼してるわ。ただ……残された時間はもうあまりないけれど」夕月が淡々と答える。「センサー購入の承認文書に関わった人間を、全員洗い出します」そう言いながら、彼女の視線が綾子と量子科学の他の管理職たちの顔を順番に舐めるように見つめた。「私の下で働きたくない人は、今すぐ辞めてもらって構わないわ。でも汚名返上したいなら、三ヶ月でプロジェクトを完成させなさい。その時は、相応の報酬を渡すから」夕月の瞳が綾子に釘付けになった。「安井顧問、今回の件であなたがどんな役割を果たして、どんな立場にいたか、自分が一番よく分かってるでしょ。今すぐ答えて——辞めるの、残るの？」綾子の胸が苦しくなった。周囲から刺すような視線が彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第503話
冬真の胸が激しく動悸した。夕月は自分のことを考えて言っているのか？離婚した今になって、夕月がまだ彼のことを……ハンマーで受信器を叩き潰す夕月の姿が脳裏に蘇る。記憶の中の温雅で静謐な女性が、一瞬にして生き生きとした存在感を放っていた。そんな想いに耽っていると、綾子が夕月に食ってかかる声が聞こえてきた。「私がやったことは全て量子科学のためよ！一年の工期を三ヶ月に短縮したのはあなたでしょう。この三ヶ月で、知能システムとセンサーの適合をどうやって完成させろって言うの？無人運転トラックの実験を台無しにして、これだけ多くの人の前で量子科学の面目を潰して、あなたにリーダーの資格があるの？」夕月の声が氷のように冷たくなった。「実験場での失敗は恐ろしくないの。でもあなたがずっと隠蔽を続けて、実験のたびに細工を施していたら、大量の無人トラックが実際に運用開始された時、事故が起きたら誰が責任を取るのよ？」綾子の表情も凍りついた。「それだってあなたが工期を短縮しすぎたせいでしょう」夕月が言い返す。「それはあなたたちが遅すぎるからよ！通常のペースなら、無人運転トラックの実用化は三ヶ月で完了できるはず。なのにあなたは会社でバカンス気分で過ごしてるじゃない。朝十時に出社して、午後三時には帰宅。その間ランチタイムは二時間。コーヒーと甘いものを持って、ノートパソコンをテラスに置いて日光浴しながらアフタヌーンティー。二十ページの資料一つ、一日かかっても処理できないくせに」綾子が一瞬たじろいだ。唇を尖らせながら反論する。「何よ、私に朝から晩まで死ぬほど働けって言うの？そんなブラック企業みたいな勤務体系で過ごせと？量子科学は楼座国際グループの一部なのよ。社員としてM国式のワークライフバランスで働いて何が悪いのよ？」「M国金輝キャピタルは年間340億円かけて、何も生み出さない寄生虫の群れを養ってるわね。老舗資本は衰退の一途で、三十年前に築き上げた栄光にすがって生きてる状況よ。あなたが金輝で働いてた時、所属チームでまともな製品を一つでも作ったことがあるの？金輝に申請した研究資金、ゴルフセット購入に使ってたじゃない。安井さん、仕事をサボることは能力不足の言い訳にはならないのよ！」綾子の胸が激しく上下し、顔色が完全に青ざめた。「私を調査したの？」「部下の顧問
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第502話
夕月はマイクを受け取ると、会場全体に向けて宣言した。「信号の発信・受信装置は量子科学の製品でも、橘グループの製品でもありません。無人運転トラックの本来の機能とも無関係です。車載機器を破壊しましたので、改めて実験をやり直したいと思います」「馬鹿げてる！」綾子が吐き捨てるように呟く。「藤宮夕月、頭がおかしくなったの！」だが綾子の抗議は観客席にいる者たちにしか届かない。雅子が困惑の表情を浮かべた。「夕月さんはなぜこんなことを……？」綾子の表情が氷のように冷たくなった。「目立ちたがりなのよ。自分の技術に自信過剰になってるのね」雅子の眉間に皺が寄る。なぜ夕月があからさまに発信器を破壊したのか、理解に苦しんでいた。試験場内の社員たちは、夕月がコンピューターを起動させて実験を再開しようとするのを見て、血相を変えて叫び始めた。「藤宮リーダー、やめてください！」「実験はもう十分成功しました！これ以上の検証は不要です！」夕月は険しい表情のままスタートボタンに指をかけた。「これで面白いとでも思ってるんですか？」無人運転トラックのエンジンが再始動し、高速道路と同じスピードで走行を開始する。「先ほどのシミュレーション通り、歩行者役を続けてください。トラックの前に出てきて」夕月の声が響いた。しかし、歩行者役の社員たちは誰一人として動こうとしない。「どうしました？」夕月が問いかける。「信号受信器がなければ、実験に参加できないとでも？」社員たちの顔は青ざめていた。「藤宮リーダー、私たちは実験を円滑に進行させるために……」言葉が途切れた瞬間、無人運転トラックが街灯に激突した。信号受信器を失ったトラックは方向感覚を完全に失い、前方の障害物を認識することができずにいた。トラックは壁に正面衝突すると、さらに場内の別の壁に向かって突進していく。試験場は一瞬にして修羅場と化した。「ドォン！」観客席下部の壁面に激突して、ようやくトラックは停止した。車体前部は完全に歪み、飛び散った部品とガラスの破片が宙を舞っている。涼が咄嗟に夕月を庇い、身を挺して彼女を覆った。飛散した破片が二人の周囲に雨のように降り注ぐ。全員がほっと安堵の息を漏らした、その時だった。「ドォォォン！」轟音と共にトラック全体が炎に包まれた。観客席の社員や幹部たちがパニッ
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