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第142話
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しかし夕月の前に来ると、急に自制心が働いたように下唇を噛み、桜色の頬を上気させながら、無邪気な笑顔を見せた。「星来くん、久しぶり！抱っこしてもいい？」瑛優が両手を広げると、星来は少し緊張した様子で袖口をぎゅっと握りしめる。「うん！」小さく頷く星来。瑛優が星来を抱きしめると、次の瞬間、彼の足は地面から離れていた。「星来くん、前より重くなったね！ちゃんとご飯食べてるんだ！」瑛優は星来を抱き上げながら、何度か軽く揺らした。星来の顔が一気に真っ赤に染まる。その光景を背に、二列に並んだスタッフ全員が一斉に深々と頭を下げた。「橘様、藤宮様、お嬢様、こんばんは」「こんばんは」瑛優は星来を下ろすと、状況が飲み込めないまま、しかし骨身に染みついた礼儀正しさで、深々と頭を下げて挨拶を返した。夕月も同様に挨拶を交わしながら、心の中で感嘆していた。凌一の邸宅には、こんなにも大勢のメイドさんがいるのだろうか？まるでモデルの集まりのような美しさだ。「藤宮様、私どもはValenciaのVIPサービスチームでございます。こちらが首席デザイナーのイジーダです。本日は橘様のご依頼で、ドレスのお仕立てにまいりました」スタイリッシュなブロンドヘアのデザイナーが、メジャーを手に優雅な笑みを浮かべる。「お久しぶりです、藤宮様。早速、採寸を始めさせていただきましょうか？」14歳の頃、凌一に連れられて桜都にやってきた日を思い出す。サイズの合わない古い服を着て、高層ビルを不安げに見上げていた自分。そう、あの時もValenciaのVIP専用フロアで、イジーダが採寸してくれたのだ。「ここのお洋服、高いんですよね？花橋大に行くのに、こんな高価な服が必要なんでしょうか？」当時の自分は凌一にそう尋ねた。飛び級クラスにこれほどの出費が必要なら、諦めようと思った。実家にそんな余裕はなかったから。凌一の答えは今でも耳に残っている。「君には品位ある生活を送ってほしい。大学は純粋な象牙の塔ではない。凝縮された小さな社会だ。最初は戸惑うかもしれないが、それも成長に必要な過程だ。十分な物質的支援は、君が後顧の憂いなく、胸を張って学業に専念するためのものだ」あれ以来、Valenciaのドレスには特別な思い入れがある。この上質な生地に身を包むと、かつて凌一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第144話
「サミットでは、君の輝きを見せてもらおう」凌一の瞳には深い想いが宿っていた。「先生、お支払いは？」夕月は軽い調子で尋ねる。イジーダが優雅に微笑んだ。「藤宮様、どうぞご自由にお選びください。橘様のご指示で、アジア太平洋地域の既製服をすべてお持ちしました。予算の制限はございません」夕月の胸が高鳴る。これは、日興研究センター入りへの布石なのかもしれない。サミットで成果を上げられるよう、凌一は自分を磨き上げようとしているのだ。また一つの試練を与えられたのだと確信した。「先生、素敵な贈り物をありがとうございます。必ず何倍もの価値でお返しします。私の実力をお見せしますから」無垢な笑顔が夕月の麗しい顔に花開いた。凌一が自分に投資してくれるなら、必ずや何倍もの価値で恩返しをしてみせる。瑛優と共にドレスを選び、試着室に入った夕月が姿を現すと——「わぁっ！」ソファに座っていた瑛優が目を輝かせた。キラキラと光るビジューを纏った母の姿を見るのは初めてだった。夕月が優雅に歩を進めると、スカートが星屑のように揺らめく。「ママ、お姫様みたい！」瑛優は両手の親指を立てて見せた。「こちらへ」凌一の声に、夕月は彼の前にそっと膝をつく。「いかがでしょう？」スカートが波紋のように広がり、まるで凌一に最敬礼を捧げるかのような佇まい。凌一はアシスタントが捧げ持つ宝石箱から真珠のネックレスを取り出した。すっと手を伸ばし、夕月の首に直接留め具を掛ける。涼やかな指先が後頸の滑らかな肌に触れ、夕月は思わず息を呑んだ。かすかな接触に、胸の奥が微かに揺らぐ。見上げた瞳には、叙勲を受ける女将のような凛とした決意が宿っていた。瑛優はスマートウォッチでその瞬間を収めた。画面には桐嶋涼からのメッセージが届いていた。最近カピバラにハマっている瑛優のために、ぬいぐるみの写真を送ってきたのだ。瑛優は今撮った写真を即座に涼に送信する。「今日のママ、天使みたい！」法律事務所に戻った涼は、夕月の写真を見て思わず微笑んだ。まるで蓮の花が水面から顔を出したかのような、そんな自然な美しさだ。執務室に腰を下ろし、じっくりと写真を堪能しようとした矢先――視線が写真の端に映り込んだズボンの裾に釘付けになる。誰のズボンだ！？今すぐ切り取って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第145話
「落ち着け！」幸雄は制止しようとしたが、既に遅かった。「父さん、はっきり言っておくけど、俺は保守的な男だ。夕月がまた他の男と結ばれるなら、俺は間男になる」幸雄は震える指でキーボードを打った。「愛されない者に、横恋慕の資格があるのか？」涼の返信が途絶える。「息子よ、お前は確かに道徳も品性も怪しいが、横恋慕は思うほど簡単ではないぞ」幸雄は諭すように送信した。涼は完全に凍りついた。十年もの間、暗がりで見守り続けても叶わなかった想い。今更、可能性などあるのだろうか。ソファに力なく横たわり、凌一に眩しい笑顔を向ける夕月の写真を見つめる。「二人の幸せを祈ろう……いや、違う！諦められない！俺が加わって何が悪い？」目を腕で覆い、暗闇の中で苦悶する。奥歯を噛みしめ、独り言を呟く。「凌一の知能指数は200かもしれないが、俺には200分の体力がある！」高尚な魂も素晴らしいが、若く逞しい肉体だって、想像以上の悦びを与えられるはずだ。考えを整理すると、涼は意を決してソファから身を起こした。瑛優にメッセージを送る。「真珠のネックレスも、ママの美しさの前では光を失うね」「瑛優ちゃん、着替えてくるわね」メッセージを読んでいた瑛優の耳に、夕月の声が響く。「ママ！涼おじさんが、ママ綺麗すぎて真珠も霞んじゃうって！」夕月の頬が一気に紅潮する。「桐嶋さんが？どうして知ってるの……」瑛優は母親に、涼とのLINEのやり取りを見せた。「ママの美しい姿を記録したかったの！こんなに素敵で優秀なママがいるって、みんなに知ってもらいたくて！」娘の無邪気な賛辞に、素顔の頬が桜色に染まる。夕月は膝をついて、顎に手を当てながら、慎重に言葉を選んだ。「桐嶋さんに写真を送ってくれた気持ちは嬉しいわ。でも、ママはね……大人の男性の携帯の中で、鑑賞される存在になりたくないの」瑛優は母の言葉の意味を完全には理解できなかったものの、素直に頷いた。「分かった！今の写真、取り消すね。これからは、どのおじさんにもママの写真は送らないよ！」そう言うと、送信してから2分も経っていない写真を即座に取り消した。突然の取り消しに、桐嶋は目を見開いて画面を見つめ、胸に疑問符が渦巻いた。すぐに瑛優からメッセージが届く。「ごめんなさい、涼おじさ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第146話
「瑛優」リビングで凌一が静かに呼びかけた。近寄ってきた瑛優に、凌一は尋ねる。「涼おじさんのこと、好き？」先ほどの母娘の会話が耳に残っていた。「うん、大好き！」瑛優は屈託なく答えた。「涼おじさんはすっごくいい人！ママが桐嶋家で授業してる時、私が寝てると、お耳元で天使様が『涼おじさんは素敵な人』って囁いてくれるの！」天使？その一言で、凌一は涼の策略を見抜いた。ふん、狐が自分のバラを咥えて逃げようとしているわけか。「次は寝たふりをして、天使様が話しかけてくるか試してみるといい。声が聞こえたら目を開けろ。そうすれば、天使様に会えるはずだ」瑛優は凌一の提案に大きく頷いた。いつも耳元で囁いてくる天使様の姿を、この目で見てみたい！ドアが開き、夕月が手で扇ぎながら顔を冷やしつつ出てきた。最終的に二着のドレスを選び、現在のサイズに合わせて調整してもらうことになった。瑛優にも可愛いドレスを一着、幼稚園での勇気ある行動への褒美として選んでやった。一週間後——ドレス姿の夕月が車に乗り込んだ時、桐嶋涼から送られてきたリンクに目を通す。開いた画面には桜都大学の掲示板が表示され、学生たちの白熱した議論が繰り広げられていた。ストリートダンス部の部長・平田安人が寮で倒立回転しながら排泄行為に及んだという。部屋のドアは閉まっていたものの、悪臭が漏れ出していたらしい。事情を知らない学生たちは、実験室から違法に持ち出された薬品かと疑ったという。過去に似たような事例があったためだ。寮母に「1206号室から異臭が漂い、複数の嘔吐する声が聞こえる」と報告が入った。ドアを開けた寮母の目に飛び込んできたのは、均一に汚物を浴びた数学科の学生たちと、下半身を露わにした安人の姿だった。寮母は昼食を即座に吐き出してしまったという。「現場の動画も送られてきたけど、見せるのは遠慮しておくよ」と涼。「文字を読むだけでスマホを消毒したくなる」夕月は安人の動画には一切興味を示さなかった。するとまた涼から、新たな写真が届く。夕月は胸をドキドキさせながら画面を見つめた。まさか、また過激な写真ではないだろうか。意を決して目を凝らす。違った！安堵のため息が漏れる。どこかで密かに期待していた自分に気付き、少し恥ずかしくな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第147話
それは橘冬真と同じく、サミットのレセプションに参加する来賓だと察せられた。最初に降り立ったのは、藤宮家の御曹司、藤宮北斗だった。真っ白なスーツに身を包んだ北斗は、サイドを刈り上げ、トップの髪をバックに流したスタイリッシュな髪型をしていた。色白の肌に、世捨て人のような不機嫌そうな表情を浮かべ、目の下にはクマが目立つ。上まぶたは薄く開いているだけで、まるで寝起きのような様子だった。黒いピアスと口元のリップピアスが、その反骨精神を主張するかのようだ。北斗が姿を現すと、すぐさまメディアが彼を認識した。「あれは藤宮家の養子の北斗さんですね。実の娘が見つかった後も、実子同然に扱われているとか」北斗が18歳の時の事故で入院した際、特殊な血液型であることが判明し、検査の結果、藤宮盛樹と唐沢心音の実子ではないことが明らかになった。藤宮家が真相を追及したところ、心音の出産後、何者かによって赤ちゃんが取り替えられていたことが発覚した。警察も総力を挙げて18年前に行方不明になった子供を捜索。幸いにも夕月が行方不明児童のDNAデータベースに登録していたことから、突破口が開かれた。DNA鑑定の結果、藤宮家は失われた我が子が息子ではなく、娘だったという衝撃的な事実に直面することとなった。そうして夕月が藤宮家の実子として迎え入れられた。一方、北斗の実の両親は今なお行方が分からないままだ。養子と分かった後も、藤宮家唯一の男子として、夫妻は変わらず実子同然に北斗を愛し続けている。メディアの注目を浴びることを殊更楽しむように、北斗はメルセデスの車内へと視線を向けた。報道陣のカメラが一斉に車のドアに照準を合わせる。まだ誰かが中にいるようだ。桜都第一病院に勤務する北斗が、なぜ冬真と共にテクノロジーサミットに姿を見せるのか。そして、彼と同乗していた人物は誰なのか。衆人環視の中、レディースのチャンキーヒールが地面を踏みしめた。ロリポップを咥え、片手をスラックスのポケットに突っ込んだ藤宮楓が、クールな面持ちで降り立つ。一見ラフに見える長い髪は、実は計算された束感を持たせたスタイリング。前髪は空気を含んだようなボリュームで、80年代の映画のヒロインを彷彿とさせる。薄いブルーのメンズシャツに、グレーのストライプタイを緩く首に巻き、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第148話
招待状を目にした瞬間、楓の目が丸く見開かれた。係員は夕月の招待状を確認すると、深々と一礼。「藤宮様、どうぞお通りください」招待状を収めると、夕月は楓たちには一瞥もくれず、まるで先ほどの会話など些末なことのように、颯爽とホールの中へ消えていった。「ちょ、ちょっと！」楓は慌てて係員に尋ねる。「確認されました？あれは本物の招待状でしたか？どうして冬真のと違うんです？」「あちらの方がお持ちだったのは、主催者からの特別招待状です。こちらの橘様の招待状は、各企業様向けに発行されたものとなります」係員は丁寧に説明した。「特別招待……企業向けより格が上に聞こえるんだけど」北斗が呟く。冬真の表情が一層冷たくなる。「ALI数学コンテストの金賞受賞者に、サミットの特別招待状が発行されたことなど聞いたことがない。受賞後にサミットに参加したいのなら、大学関係者として招待状を得るのが通例だ」しかし、大学関係者の招待状は、先ほどの夕月が見せたものとは明らかに異なっていた。「まさか偽の招待状じゃ……」楓は意地の悪い笑みを浮かべながら呟いた。「セキュリティコードが入っておりますので、間違いございません」係員は即座に否定した。「へぇ」楓は鼻で笑う。「セキュリティコードだって偽造できるでしょ。ホテルのマネージャーに確認すれば、彼女に資格があるのかすぐに分かりますけど」冬真に続いて立ち去る楓と北斗の背を見送りながら、係員は小さく呟いた。「なんなんですかね、あの方たち……」そして無線で主催者側に連絡を入れる。「特別招待者の藤宮夕月様が到着されました」会場二階、連絡を受けたスタッフが紫金の大扉をくぐる。紫檀の椅子が並ぶ会議室には、国内有数のテック企業のトップたちが揃っていた。ALI数学コンテスト実行委員会の理事長を務める夏目那岐は、ドローン業界最大手の主任顧問でもある。彼が言葉を交わしているのは、世界的な情報工学会議の主催者であり、桜国科学院の文献情報センター長だ……だが、これら学界の重鎮たちの中でひときわ存在感を放っているのは、上座に座る橘凌一だった。古典的な屏風を背に、まるで一枚の水墨画のように凛として座る男。中華風の立襟にアレンジされたスーツを纏い、襟元から続く盤釦には極細の金糸が交差し、繊細な輝きを放っている。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第149話
「スターワールドは自動車メーカーでしょう？なぜ人材の争奪戦に？私が先に！先に！」まるで紳士とは思えない取っ組み合いが、扉の前で勃発。誰一人譲る気配はない。会場に足を踏み入れた夕月の前に、シャンパンを載せたトレイを持つウェイターが現れる。一脚のシャンパンを手に取ると――「瑛優ちゃんのお母様！」幼稚園のママ友の金沢夫人が夕月に声をかけてきた。夕月には覚えがあった。瑛優が桐井園長から退園を迫られた際、散々な言葉を投げかけ、後にSNSの謝罪文まで削除した女性だ。その夫は会社の公式アカウントで夕月に謝罪したものの……今、夫婦揃って驚きの表情を浮かべながら、急いで取り入ろうとしている。「まあ、素敵なドレス！Valenciaのオートクチュールかしら？でも春のコレクションには見覚えがないわ？」「イジーダが非公開のデザインだと」夕月が何気なく答えると、金沢夫人は息を飲んだ。「非公開……まさかValenciaのチーフパタンナーと？！瑛優ちゃんのママ、うらやましすぎます！橘さんってまだこんなにお心遣いを……離婚後もVIPの待遇を受けられるなんて！」この衣装は冬真とは無関係だと説明しようとした瞬間、夕月は鋭い視線を感じ取った。振り向くと、群衆の中から橘大奥様が剣幕で近づいてくる。まるで刃物を振りかざして襲いかかってきそうな形相だ。「どうやって入ってきたの？誰に連れてこられたの？招待状はあるの？」大奥様の矢継ぎ早の詰問が飛ぶ。夕月は悠然と大奥様の前に立ち、スパークリングワインを一口。バラの香り漂う甘美な味わいが広がる。大奥様の細い眉が痙攣するように震える。夕月の余裕綽々とした態度が、まるで挑発のように映ったのだろう。グラスを下ろした夕月の指先が、クリスタルに澄んだ音を奏でる。「お節介も度が過ぎますね」インターコンチネンタルの玄関には、お祓いの火鉢でも置いておくべきだったかもしれない。入場時に穢れを祓えていれば、こんなに見たくもない面々に出くわすことも……夕月は内心で皮肉った。「あなた、私を国家機関に通報するって言ってたわよね？私の名誉を奪おうとして？ふん、女性連盟会に確認したら、そんな通報なんて一つも届いていないそうよ！」大奥様は得意げに告げた。七年も橘家にいた夕月が、何か重大な証拠を握っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第150話
楓の大声に、周囲の来賓が一斉に振り向く。「夕月姉さん！偽の招待状で入場するなんて、藤宮家の恥さらしですよ！」楓が「圭利さん」と呼んだ男性がタブレットを手に近づいてきた。「こちらの方、来賓リストにお名前がございませんが」男性は冷たく言い放つ。「ただちに会場からご退出願います」周囲の来賓たちは、まるでドラマでも見るかのように目を見開いていた。夕月は楓が「圭利さん」と呼んだ男性に穏やかに尋ねた。「失礼ですが、お立場は？」「会場運営責任者です」タブレットを掲げ、断固とした口調で告げる。「来賓リストにあなたのお名前はありません。自主的に退場なさらないのでしたら、警備員を呼ばせていただきます」「申し訳ありませんが」夕月は冷静に返す。「私は一般の来賓ではなく、特別招待者です。企業関係者のリストに名前がないのは当然かと」「リストに名前がない時点で、この会場に居る資格などありません」責任者は嘲るように言い放つ。彼の合図で、二人のスタッフが夕月の背後に立った。「お嬢様、ご退場願います。ご協力いただけない場合は、強制的にお連れ出しさせていただきます」スタッフの警告に続いて、大奥様が口角を上げながら言い放つ。「外にはメディアが溢れているわ。追い出されたら、桜都一の笑い者になるでしょうね」「まあ、このまま残してあげましょうか」大奥様は両手を胸の前で組み、にこやかに続ける。「夕月、トレイを持って端で給仕でもしていれば？」冬真と離婚し、橘家の血を引く子供を連れ去り、しかも孫娘の姓まで変えるという不埒な女。大奥様は今こそ、橘家を出た後の夕月の立場――社会の最下層であることを思い知らせてやろうと目を光らせる。今宵このレセプションでトレイを持つことを許されたのも、大奥様の慈悲あってこそ。でなければ、警備に担ぎ出されるのが関の山。夕月は手首を軽く返し、グラスの中でスパークリングワインが優雅に揺れる。そっと冬真の顔を視線で掠める。冬真の表情が強張る。まさか助けを求めているのか？「ねぇ、圭利さん」楓は意味ありげな微笑みを浮かべながら首を傾げた。「夕月姉さんを追い出すのは止めにしましょう」親切そうな口調で続ける。「ほら、大奥様のご厚意よ。ここのスタッフは皆二十代前半なのに、特別に残れるなんて。天に感謝すべきです
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第251話
その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第250話
「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
