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第269話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第518話
量子科学・社長室――夕月が何気なくスマートフォンを手に取ると、社内グループチャットの未読メッセージが数千件まで膨れ上がっていた。「一体、何が起きたの……？」チャットを開いて今朝のやり取りまでスクロールすると、ある社員が投稿した一枚の写真が目に入った。綾子が両手いっぱいにコーヒーを4、5袋ぶら下げて、エレベーターを待っている姿だった。「これ、少なくとも15、6杯はあるでしょ？」「橘グループに内通者いるの？白状しなさいよ〜」「みんな橘グループに知り合いぐらいいるって。これ、友達が送ってくれた写真よ」次々と、量子科学を去った社員たちの写真がアップされる。橘グループに吸収された彼らは皆、最下層の雑用ばかりやらされているようだった。「友達から聞いたんだけど、安井綾子についていった連中、みんな騙されたって思ってるらしいよ。今、安井に説明を求めてるんだって」「だから言ったじゃない。橘グループの社長は人を骨の髄まで絞り取る男よ。桜都で有名な吸血鬼について行って、皮一枚剥がされないだけマシだったってことね」チャットの内容を一通り確認していると、天野からのメッセージが飛び込んできた。粉々に砕けたドローンの写真と共に、長文が送られてくる。「今朝、お前の家のベランダにドローンが侵入した。俺がストレージコードと録画データを解析させたところ、このドローンは橘グループの所有物だった。朝のマンション外の防犯カメラの映像によると、午前7時に橘冬真の愛車がマンション前に停車。恐らくあいつがドローンを操縦してお前の家に侵入させたんだろう。物干し竿の服を引っ掛けようとした瞬間、俺が叩き落とした」そして最後に、天野らしい直球の質問が続いた。「橘の野郎、お前の服を盗んで何をするつもりだ？」夕月が返信しようとした瞬間、今朝の瑛優の言葉が蘇った。悠斗がママの服を欲しがっている――「まさか……」冬真は悠斗のために、わざわざドローンを飛ばして自分の服を盗もうとしたのだろうか？自分の息子に対して、そこまで愛情深い父親だったとは。だとしても、やり方が最低すぎる！天野からの追加メッセージが画面に浮かんだ。「マンション周辺にドローン妨害装置を増設した」夕月は素早くキーボードを叩く。「受け身で橘冬真を警戒してばかりじゃ、根本的な解決にならないわ」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第517話
「橘冬真！あなたの秘書ったら、私にコーヒーを18杯も買いに行かせて――」綾子の声が廊下に響く。「仕事リストは書類のコピーとファイリングばかり。これじゃまるで雑用係じゃない」冬真の足が止まる。表情は石のように無表情だった。「それらの業務をこなせないってことか？」綾子は深く息を吸い込むと、声を張り上げた。「あなたの秘書は私を雑用係扱いしてるのよ！楼座社長が高額でM国から私を招聘した時、量子科学では顧問職だったの。藤宮夕月が横から出てこなければ、私が量子科学のトップになっていたはず――」冬真の唇が冷ややかに歪んだ。「橘グループを辞めて量子科学に戻るか、与えられた雑用をきちんとこなすか……どちらかだ」綾子の瞳孔が震える。言葉を発する前に、冬真が再び口を開いた。「そんな簡単な雑用すらできないなら、清掃部はまだ人手不足だぞ。掃除くらいはできるだろ」綾子の奥歯がギリギリと音を立てた。「私をスカウトしたのは、こんな雑用をさせるためだったの？」冬真が鼻で笑う。「他に何があるんだ？嫌なら今すぐ辞めてもらって構わない。引き留める気は毛頭ない」綾子の両手がぎゅっと拳を作る。橘グループ初出勤の日に、一日ももたずに逃げ出すなんてことになったら、桜都での自分の立場は完全に終わりだ。息が詰まりそうになりながら、綾子は声を絞り出した。「高額で私をスカウトしておいて、雑用係にするなんて……それで元が取れると思ってるなら、やってやるわ」「高額？」冬真の鼻から小さな笑い声が漏れる。その嘲笑は誰の耳にも明らかだった。「生活アシスタントの研修給与は月10万円だ。きちんとできなければ、本当に人事部に解雇してもらう」綾子の瞳孔が一気に広がった。「月100万円じゃなかったの？なんで10万円なの？」男の視線が虫けらでも見るように冷たくなる。「100万円？お前にその価値があるとでも？」無表情のまま綾子の脇を素通りしようとする冬真を、綾子が振り返って呼び止めた。「10万円の給料なんて、何回か食事したら無くなっちゃうじゃない！橘冬真、量子科学と同程度とまでは言わないけど、私の経歴を考慮して、せめて正社員として月200万円ぐらいは――」冬真が振り返る。まるで馬鹿を見るような目つきで綾子を見つめた。「藤宮夕月にでも、もう一度頼んでみたらどうだ？」綾子の唇が一本の線のように
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第516話
夕月は一瞬、手を止めた。悠斗の状況は分かっていた。あの子は小さい頃から、自分がそばにいないと眠れない子だったのだ。悠斗は赤ちゃんの頃から手のかかる子で、夕月が片時も目を離さないでいないと、延々と泣き続けてしまう。成長してからは、自分があまりにもママに甘えすぎていることに気づいて、わざと距離を置こうとしていたけれど……それでも夜になると、やっぱり夕月のそばでないと眠れなかった。自分がいない夜、悠斗はどうやって過ごしているのだろう……夕月はそれ以上考えることを止めた。「私たちが橘家を出る時……全部の洋服を持ち出したわけじゃないものね」「私もそう伝えたの」瑛優は少し頬を膨らませた。「でも悠斗が言うには、ママが残してた洋服、全部捨てられちゃったって」それが冬真の仕業なのか、それとも大奥様の指示なのか――夕月にとってはもうどうでもいいことだった。あの日、橘家を出る時はスーツケース一つ分の荷物しか持てなかった。残していった物が処分されるのは、最初から覚悟していたことだ。夕月は少し考え込んでから、静かに言った。「……分かったわ。お洋服、持っていきなさい」瑛優の顔がぱあっと明るくなった。「ありがとう、ママ！」椅子から飛び降りると、瑛優は夕月に駆け寄って、頬にちゅっと音を立ててキスをした。夕月の表情が自然と和らぎ、唇の端が上がる。寝室へと小走りで向かう瑛優の後ろ姿を、優しい眼差しで見送った。寝室でクローゼットを開けた瑛優は、あごに小さな手を当てて考え込んだ。夕月の洋服はそれほど多くない。「どれにしようかな……悠斗が一番好きそうなのは……」瑛優の小さな指が、ハンガーにかかった服を一枚ずつ触りながら、真剣な表情で選び始めた。*夕月が瑛優を送り出してから間もなく、彼女たちのマンションのベランダの窓辺に、一台のドローンが静かに浮遊していた。そのドローンには機械式のアームが取り付けられており、ベランダの網戸を器用に開くと、音もなく室内へと侵入していく。同じ頃、マンションの入り口には漆黒のマイバッハが停車していた。車内で冬真は手元のコントローラーを巧みに操作しながら、ドローンのカメラ越しに夕月のベランダに干された洗濯物を見つめていた。眉間に深いしわを寄せながら、彼は物干し竿にかかっている下着類から視線を逸らそうとした。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第515話
冬真の漆黒の瞳が欲望に染まり、夜闇の中で底知れぬ暗さを湛えていた。本当におかしくなったのか！こんな奇妙な夢を見るなんて！夢の光景を思い返すだけでも、恥ずかしさがこみ上げてくる。冬真が掛け布団を掴むと、湿った熱さに気づいて勢いよくベッドから起き上がった。シャワーの下に立って体を洗い流したが、体内で燃える炎は消えることがない。浴室から出ると、夕月が住んでいた寝室へ足を向けた。使用人が整理した後の夕月の寝室は、からっぽになっていた。冬真が夕月の眠っていた大きなベッドに横になって寝返りを打つが、何度も洗濯されたシーツからは、もう夕月の香りは完全に失われていた。「パパ」突然響いた幼い声に冬真が飛び上がり、両手を後ろについて身を起こすと、パジャマ姿の悠斗がドアノブに両手をかけて、入り口でおどおどと自分を見つめていた。冬真が冷たく叱りつけた。「夜中に起きて何をしている、夢遊病か？」悠斗が尋ねる。「パパはどうしてママのお部屋にいるの？」冬真が二秒ほど固まってから答えた。「私が夢遊病になったんだ」その言葉が終わると、悠斗が手足を使ってベッドによじ登ろうとしているのが見えた。冬真が追い払う。「上がって何をする？降りろ！」悠斗が両手をベッドについて、哀れっぽい目で見上げる。「僕、ママが恋しいの。ママのお部屋に来て、ママが眠ってたベッドで寝たら、夢の中でママに会えるかな」悠斗のその言葉を聞いて、冬真の表情が暗く沈んだ。悠斗は今、足が思うように動かず、ベッドに上がるのも一苦労だ。冬真が手を伸ばして息子をベッドに抱き上げる。ベッドに座らせると、悠斗が枕を抱きしめて顔を埋め、何度も深く息を吸い込んだ。やがて頬がぷくっと膨れる。「もうママの匂いがしない」冬真が喉を鳴らして、口を開いた。「そんなにママが恋しいなら、瑛優に連絡して、明日こっそりママの服を学校に持参してもらえばいい」薄暗い寝室で、悠斗には冬真の表情がよく見えない。ただ、父親が素晴らしいアイデアを思いついてくれたと感じていた。「パパ、その通りだね！今すぐ瑛優にメッセージを送る」冬真が念を押した。「瑛優には、夕月に気づかれないよう釘を刺しておけ」でも、たとえ夕月が気づいたとしても問題ないだろう。冬真は心の中でそう考えていた。所詮は子供への
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第514話
佐藤さんが最後の一言を口にした瞬間、冬真から爆発した怒気が嵐のように佐藤さんの顔を襲った。佐藤さんの体が氷のように固まる。まだ事態を把握しきれないうちに、冬真の威圧的な問いかけが響いた。「処分した？」佐藤さんの体がびくりと震えた。「は……はい」長年橘家に仕えてきた佐藤さんは、やはり経験豊富だった。夕月が持参しなかった安物の服を捨てたことが冬真の怒りに触れたのだと、すぐに理解した。ただし、なぜ冬真が怒っているのかは分からなかったが。佐藤さんが慌てて責任逃れをした。「大奥様のご指示に従っただけでございます」冬真は分かっていた。使用人が処分してしまったものは、もう二度と取り戻せないということを。これ以上騒ぎ立てれば、両親の耳に入ってしまうだろう。自分の反応が異常だということも理解していた。それでも、どうしても感情を抑えられない。悠斗がゴミ箱に捨てて、もう見つからなくなった聴診器のように。この家から、夕月に関わるものが一つずつ消えていく。廊下に立ちながら、冬真は夕月がかつてこの家で過ごした日々を思い出そうとしたが、何一つ頭に浮かんでこなかった。夕月は専業主婦で、一日中家にいたのだ。橘邸に彼女の痕跡が残っていないはずがない。ただ、これまで冬真が気に留めたことがなかっただけだった。気にする必要などないのだ。冬真は自分に言い聞かせた。気持ちを落ち着けて、佐藤さんにだけ告げる。「この家の主は私だ。今後、家の大小問わずすべての事柄は、まず私に相談してからにしろ」「あの……」佐藤さんは言いかけた。冬真は普段から激務に追われているというのに、屋敷の些細なことまでいちいち相談していたら、冬真に応対する時間があるのだろうか？しかし冬真がわざわざこんな要求を出してきたのだから。佐藤さんが尋ねる。「それでは冬真様、明日の坊ちゃまとのご朝食と夕食は、どのように準備いたしましょうか？」冬真が答える。「普段、夕月が家でどう段取りしていたか……今も同じようにしろ」「……」佐藤さんが完全に沈黙した。*深夜――また、あの夢を見た。夕月に監禁された夜の。壁にもたれかかり、トイレに行けないまま体内に溜まった水分が限界に達している。扉が開き、黒いハイヒールが床を踏む音がカツカツと響く。目を開けると、夕月が笑
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第513話
手を伸ばしてゴルフクラブの表面を撫でながら、頭の中には夕月が鉄棒で信号受信器を叩き壊す光景が展開された。プラスチックの破片が飛び散っても、彼女はまばたき一つしなかった。冬真が見たことのない表情だったが、それが彼の血を沸き立たせた。無人トラックが実験場の壁に激突し、火花が散って炎が勢いよく燃え上がった。焦げた匂いが鼻をついたが、それ以上に印象的だったのは、燃え盛る炎を背にして自分に向かって歩いてくる夕月の姿だった。柔らかな長い髪が風に舞い、毛先の一部が高温で軽くカールしている。澄んだ顔立ちに、漆黒の瞳が飼い慣らされることのない豹のように、すべてを見下ろす野性的な輝きを放っていた。若い頃の冬真は、パートナーとなる女性は自分と肩を並べられる存在であってほしいと夢見ていた。二人で並び立ち、ライバルでありながら最も親密な恋人同士になる——そんな関係を。やがてそんな考えは捨てた。自分と同じような人間を見つけるのは困難だと悟ったからだ。両親や同じ階層の人々が選び、期待するように、良妻賢母型の女性と結婚の道を選んだ。橘夫人は良き内助の功で、子供たちの最初の教師ではあったが……決して心から愛する人ではなかった。「冬真様？」佐藤さんがずっとゴルフクラブを撫で続けている冬真を見て、おそるおそる声をかけた。「クラブのお手入れは済んでおりますが、他に何かご用でしょうか？」佐藤さんは手入れの済んだクラブが冬真の気に入らないのではないかと気が気でなかった。邸から女主人がいなくなって以来、使用人たちは皆、戦々恐々としている。以前は屋敷のあらゆることが夕月の手を通り、何か問題があっても夕月がすべて引き受けてくれていた。今では使用人が少しでも至らないことをすれば、冬真と悠斗の怒りを直接浴びなければならない。冬真が我に返り、手を引っ込めた。「クラブをしまっておけ」自分の部屋に向かう冬真の背中に向かって、佐藤さんがおびえながら返事をした。「はい」佐藤さんがゴルフクラブを片付け、物置から出てきたところで、怒りに満ちた冬真とばったり出くわした。人を殺しそうな冬真の眼光に射すくめられ、佐藤さんの体は機能を失ったように、その場に釘付けになった。「私が定光寺にいる間、夕月が戻ってきたか？」佐藤さんは冬真の問いに戸惑った。「いえ、いら
