LOGINShare
第408話
Latest chapter
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第409話
雲可のまつげがはためき、涙に濡れた漆黒のまつ毛が湿り気を帯びていた。彼女は穏やかな声で言った。「入るの？」夕月は首を横に振った。「瑛優には自分で片付けさせましょう。時雨ちゃんも手伝ってくれているし」夕月と雲可は更衣室を出た。雲可は夕月の後ろ姿を見つめ、足を止めた。勇気を振り絞って言った。「本当に羨ましいです」夕月は振り返って彼女を見た。雲可の優しい瞳には薄い水の膜がかかっていた。「あなたはもともと天才で、ただ宝石が埃に覆われていただけ。橘家を離れても、素晴らしい生活を送れる。橘夫人という肩書きを脱いでも、藤宮テック副社長で、桐嶋さんの恋人で……でも多くの女性は、夫の家を離れたら、何も残らないんです」夕月の成功について語りながら、雲可の唇には淡い笑みが浮かんだ。彼女の眼差しは柔らかく、夕月の未来は自分の人生では二度と辿り着けない場所だと感じていた。夕月と雲可に深い交流はなかった。似たような経験を持ち、似たような後悔を抱える二人は、お互いを見るだけで過去を思い出してしまう。二人はお互いに細心の注意を払い、自分の一挙一動が相手の心の傷や過去の記憶を呼び覚ますことを恐れていた。だから学校で会っても、よそよそしい挨拶を交わすだけだった。何度となく、雲可は夕月のLINEを開き、話しかけようとしたが、結局は夕月の迷惑になり、余計な心配をかけるだけだと思い、諦めていた。夕月は彼女に言った。「雲可さん、あなたは16歳で桜都舞踊学院に入学した天才ダンサーで、桜都バレエ団のプリマだった。公演はいつもチケット完売で……」「子供を産んでから、もう踊れなくなりました」ダンサーは若さが命。妊娠したとき、本当に彼女のことを心配する人々は中絶を勧めたが、彼女は永遠にステージを去る道を選んだ。雲可はまつげを伏せ、二つの影が眼窩を覆った。「私はあなたのように、ゼロからやり直す勇気がありません。今の私は、どんなに頑張っても、十七、八の若かった自分に追いつくことはできない」夕月は彼女を見ず、静かに語り始めた。「長く果てしない結婚生活の中で過ごして、ようやく立ち直れた。人生を愛し、前を向いて進むことができるようになった。自分を救い出し、自分自身を育て直して、もう一度成長させることを学んだの。過去の自分と戦わないで。気持ちを奮い立たせて
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第408話
瑛優はズボンのポケットからオレンジ飴を取り出し、落胆した様子で言った。「特等賞を取れば、京花さんも望月ちゃんにオレンジ飴を食べさせてくれると思ったのに」夕月は娘を励ました。「望月ちゃんに飴を食べてもらう方法はたくさんあるわよ」瑛優は小さな顔を上げ、問いかけた。「ママ、あの人に会いに行ってもいい？」夕月はうなずいた。「あなたたちは敵同士じゃないわ」瑛優は冬真に歩み寄り、手のひらを開いて、オレンジ飴を見せた。小さな腕を冬真に向かって伸ばす。冬真の心に何かが動いた。深い瞳に光が宿る。「私にくれるのか？」瑛優は答えた。「橘おじさん、お願いがあります。この飴を望月ちゃんに渡してもらえませんか」冬真の目の輝きはすぐに消えた。だが、娘が自分に助けを求めてきたことを思うと、小さくうなずいた。彼は瑛優の手のひらからオレンジ飴を受け取った。「わかった。この飴は必ず望月に渡すよ」瑛優は両手を太ももの横に下ろし、冬真に丁寧にお辞儀をした。「よろしくお願いします！」瑛優が再び冬真を見上げたとき、彼女の胸は少し張っていた。長い間、冬真は彼女にとって高くて遠い存在だった。雲に届くほどの大樹のように、彼女は父親の顔を直視する勇気も持てなかった。そして冬真も彼女に対して常に無言だった。記憶の中で、冬真に抱かれたことは一度もなかった。彼女はかつて夕月に確かめたことがあった。「私が赤ちゃんの頃、パパは私を抱っこしてくれたことある？」「……あるわよ」夕月のわずかな間と、目に隠しきれなかった悲しみから、瑛優はそれが優しい嘘だと敏感に察知した。今、彼女は橘美優ではなく藤宮瑛優となり、冬真と向き合い、話しかける勇気を持つことができた。瑛優は未練なく振り返り、スキップしながら夕月の元へ駆け寄った。母親に向かって笑顔を見せる娘を見て、夕月は両腕を大きく広げた。石田局長は頭を下げ、自分のスマートフォンを確認した。先ほどメッセージを送った相手から返信が来ていた。「その女の子に会ってみたい。私が探していた才能の持ち主かもしれない！」石田局長は自分の出現が他の人に夕月との関係を誤解させる可能性を考え、表情を引き締めながらため息をついた。スマホに返信を打ち込む。「機会を見つけて、会わせる手配をします」そして石田局長の隣に座
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第407話
突然、強い力が京花の腕を掴み、彼女を後ろに引き戻した。「きゃっ！」京花は悲鳴を上げ、怒りに満ちた顔で振り返ると、鳴が彼女を引き止めていた。「もういい加減にしろ！何をしているんだ？まだ恥を晒し足りないのか！？」鳴が怒鳴った。京花は彼にそんな口調で怒鳴られ、さらに腹が立った。「あなたが私を見下すっていうの！？」彼女の表情が険しくゆがむ。鳴は低い声で言った。「恥を晒すのはもうやめろ！もし本当に藤宮瑛優に手を上げたら、お前が橘家で立場を失うだけじゃない。俺も望月ちゃんも巻き添えを食うことになる！」京花は頭に血が上っていたが、鳴の方がよほど冷静だった。彼は冬真が夕月のために動き、京花を阻止するのを見て、夕月が冬真と離婚していても、京花が簡単に踏みにじれる存在ではないことを悟った。鳴は京花が夢の中でさえ夕月を足下に踏みつけたいと思っていることをよく知っていた。野生動物が豪華な庭園に侵入すれば、庭の主は外来種を追い払おうとするものだ。七年間、京花の夕月への憎悪は限界に達していた。だが鳴には分かっていた。京花の今の行動は賢明なものではなく、彼が京花を止めなければ、自分も京花と一緒に深淵に落ちることになる。鳴は大きな手で京花の後頭部を掴み、無理やり観客の方を向かせ、頭を下げさせた。「皆様、妻の代わりに謝罪します。最近は疲れがたまり、情緒不安定になっております。どうかご理解ください！」そして、京花の肩を強く掴み、瑛優の方へ向かせた。彼は京花の後頭部を押さえ、頭を下げさせようとした。しかし京花の首は鉄の棒でも入っているかのように、その力に抵抗していた。鳴が京花の代わりに謝罪した。「瑛優ちゃん、おじさんがおばさんの代わりに謝るよ」彼は作り笑いを浮かべながら、夕月にも向き直った。「彼女のこの気の荒さはご存知でしょう。きちんとしつけ直しますから」「斎藤おじさん、でも望月ちゃんは……」瑛優が声を上げた。鳴はすかさず言った。「望月ちゃんももちろん君たちとお菓子を食べられるさ。ただ生まれつき胃腸が弱くてね、肉の匂いも駄目なんだ。動物性の食べ物を食べさせると吐いてしまうんだよ。夕月さん、瑛優ちゃん、気持ちは嬉しいけど、娘の体質は親である私たちが一番わかっているんです」夕月は彼を見つめた。「あなたの言葉、信じていいの
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第406話
彼女の視線は客席の保護者たちを越え、鳴の隣に立つ、怯えた表情の望月に向けられた。突然、熱いものが瑛優の胸に込み上げてきた。それは母が京花さんとの賭けに応じた時、なぜ望月のためにも闘おうとしたのか、不思議と理解できた瞬間だった。舞台に立つ勇気を持った今、京花の行いを公に暴く時、母は五歳の自分にも、ずっと納得できなかったことを口にする機会を与えようとしていたのだ。「望月ちゃんを知った時から、彼女はベジタリアンの子だって分かりました。お肉はもちろん、牛乳や卵も食べられないんです。学校の給食もおやつも一緒に食べられなくて、いつもお腹をすかせていて、『グゥー』って音がしています。望月ちゃんがこれ以上、理由もなく倒れるのを見たくありません。京花さんには約束通り、望月ちゃんが学校で私たちと一緒に給食とおやつを食べられるようにしてほしいです。もし京花さんが約束を守らないなら……」「……キライになっちゃうよ！」客席から、子どもたちの声が上がった。他の子どもたちも続いて声を上げる。「約束守れないなんてダメ！もう学校で会いたくない！」「京花さんは保護者会の会長になれないよ！ぼくたちは模範児童や班長になるとき、約束は守るもんだよ！」「望月ちゃん、よく倒れるもん。自分の娘のこと、本当は愛してないんだ！！」子どもたちの言葉は容赦なく率直だった。座席に座った保護者たちも小声で話し合っている。「確か京花さん、女の子を妊娠してるって分かってからベジタリアンになったんだよね。子どもも菜食にしないと福徳を積めないって言ってたわ」「前に忠告したことがあるの。望月ちゃんはまだ小さいんだから、菜食主義は無理だって。でも彼女は、小さい頃から菜食じゃないと弟を早く迎えられないって。望月ちゃんがこの世に生まれてきたのは、本来弟のものだった福徳を使ったからだとか言うの」「橘京花の考えは……はぁ」ある保護者は頭を振るだけだった。石田局長は首を伸ばして客席の方を見やり、園長に尋ねた。「望月ちゃんというのは、さっきの『白鳥の湖』のリードダンサーだったかね？」「ええ、そうです」園長はすでにハンカチで汗を拭き始めていた。石田局長は眉を寄せた。「あの子が出てきた時、年少組かと思ったよ。同年代の子どもと比べて成長に大きな差がある。今後、学校で何かあれば、貴校の責任問題
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第405話
客席の観客は皆、夕月と瑛優に釘付けになっていた。彼らも京花が一体何をしたのか知りたいという好奇心に満ちていた。冬真は悠斗を抱きかかえたまま立ちすくんでいた。夕月との間にはわずか十数メートルの距離しかないはずなのに、まるで万里の溝が横たわっているような感覚に襲われ、その隔たりを埋める術を持たないことに気づいた。なぜこんな気持ちになるのだろう？そんな考えが浮かんだことに気づき、冬真は自嘲気味に苦笑した。これまでの長い年月、常に高みに立ってきたのは自分だった。夕月が決して届かない高みから、彼に近づこうとする彼女を冷ややかに見下ろしてきたのだ。離婚後、夕月はもっと惨めな生活を送るはずではなかったのか？なぜ突然、こんなにも輝いて見えるのだろう？舞台の照明が夕月を照らしていたが、その光は彼女自身から放たれているかのようだった。翡翠のように透き通った肌に、絵画のような眉目、山桜のような唇。これは冬真が初めて夕月の容姿に真剣に見入った瞬間だった。まるで初めて彼女と出会い、初めて彼女の全てを見たかのように。「パパ、手伝わないの？」悠斗の声が耳に入った。「私が何を手伝えるというんだ？」冬真は思わず口にし、無力感が胸に広がるのを感じた。唇を固く結んだ。悠斗も夕月を見つめ、遥か届かない距離を感じていた。しかし、まだ幼い彼には、なぜ自分が宙に浮いたような感覚に陥るのか、正確に分析することはできなかった。その感覚は彼を不安にさせた。目に見えない手が心臓を掴み、深淵に引きずり込もうとしているようで、抗うことができない。「……ママ、本当に僕たちのこと、いらなくなったの？」悠斗がつぶやく中、瑛優の力強く澄んだ声が響き渡った。「私からふたつお話があります。一つ目は、京花さんと伊吹先生が私を『白鳥の湖』の練習から追い出したこと。私が太っているから、他の子の演技の邪魔になると言われました。おじちゃんと獅子舞を演じたのは、ただ舞台に立つ機会が欲しかっただけです。それから京花さんは、ママが石田局長に好かれているという噂を広めていました」「マジかよ！！！」客席から驚きの声が湧き上がった。冬真のこめかみの筋が怒りに脈打ち、殺気が彼の周囲に満ちていった。「違います、私は……」京花はすっかり慌てふためき、すでに講堂の入口まで来てい
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第404話
鳴は冬真を見るや否や、まるで猫を前にした鼠のように萎縮した。「京花！京花！早くこっちに来てくれ」と小声で叫んだ。出口まで歩いていた京花は、振り返って鳴に一緒に帰ろうと呼びかけようとしたが、冬真が斎藤の前に立っているのを見た。鳴は眉をしかめ、目配せをして冬真が彼女を求めていることを示した。京花は不満げに口をとがらせながらも、戻らざるを得なかった。冬真は歩く冷蔵庫のように冷気を放ちながら言い放った。「上がって、夕月に謝れ」「冬真さん、なぜあなたが……」京花の顔色が一変し、困惑の色が目に浮かんだ。冬真と夕月はもう離婚したはずなのに、なぜ冬真が夕月の味方をするのか？「私はあなたの従姉よ！」京花は彼に向かって声を張り上げた。「ちっ」鹿谷は椅子に腰掛けたまま、腕を組み、眉を吊り上げて軽蔑するように舌打ちした。振り向いて涼に目配せし、「元夫がヒーロー気取りだね。君は何もしないの？」と問いかけた。涼は余裕の表情を浮かべたまま、視線を夕月から離さずにいた。「ここは夕月の戦場だ。俺は彼女が……一歩一歩舞台に上がるのを見守るだけでいい」その言葉に、鹿谷は涼の視線を追い、夕月が舞台へ向かう姿を見た。驚きの色が浮かぶ。何をするつもりなのか理解できない様子だった。涼の評価が耳に入る。「橘冬真は今がヒロイン救出のチャンスだと思っているようだが、実際は彼が出ていき、橘京花に圧力をかけることで、夕月の輝きを奪っているだけだ。この賭けは夕月と瑛優と京花の三人の間で交わされたものだ。夕月と京花の対決に、橘冬真が介入する資格などあるのか」星来は涼と鹿谷の間に座り、大人しく両手を膝に乗せていた。小さな足は床に届かず、宙に浮いている。夕月を見つめる彼の眼差しは、真剣そのものだった。夕月は瑛優の手を引いて再び舞台に上がり、マイクを手に取ってスイッチを入れた。「大変失礼いたします。皆様のお時間を少しいただきます」夕月の澄んだ声が音響システムを通して講堂中に響き渡った。保護者も教師も子どもたちも、一斉に夕月に注目した。冬真と話していた京花も舞台の方を振り向いた。冬真も振り返り、舞台上の夕月を困惑した表情で見つめた。「……先週、橘京花さんは伊吹詩音先生と共謀して、私の娘・藤宮瑛優を年長組の舞台発表から排除しました。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第403話
「瑛優ちゃんに謝って！」「望月ちゃんのママ、約束したことは守らなきゃダメだよ！」子どもたちが次々と声を上げ、京花の強張った表情が徐々に崩れ始めた。周囲では保護者たちがスマホを取り出し、撮影を始めている。「橘家の京花さん、何かしたの？年長組みの子たちに囲まれちゃって」「瑛優ちゃんが特別賞を取ったら、望月ちゃんと一緒にお菓子を食べさせてくれるって約束したよね？それも守らないの？」ある子どもが問いかけた。望月は涙で赤くなった目で、母親を見つめていた。これは夕月と瑛優がようやく彼女のために勝ち取ってくれたチャンスだったのに、母親はその約束を守るつもりがないようだった。「パパ」望月は鳴の足にしがみつき、小さな声で彼を呼んだ。父親の慈悲を求めるように。鳴は首を傾げながら尋ねた。「お菓子って何のこと？」京花は顔を強張らせ、いらだちを隠さなかった。「藤宮夕月が私に賭けを持ちかけたのよ。瑛優ちゃんが特別賞を取ったら、私は壇上で謝罪するだけじゃなく……望月に動物性の食べ物を食べさせろだって！夕月は望月の徳を奪おうとしているのよ！」その言葉を聞いて、斎藤も躊躇した。大きな手を娘の頭に優しく置く。京花は娘を妊娠した時から菜食を誓い、娘のために功徳を積んできた。望月を産んだ後も、粉ミルクを豆乳に変え、食事管理は徹底していた。幼稚園では菜食主義の望月に配慮した給食と間食を用意していたが、京花はその量が多すぎると不満だった。保育士たちは京花の要求通り、昼食に菜っ葉二、三枚と果物数切れだけを与えるわけにはいかなかった。そんなことをすれば、子どもの健康に問題が生じた際に責任を問われるからだ。そのため、望月のランチは京花が毎日家から持参し、間食については一切与えないようにしていた。娘が菜食により細身を維持していることを考えると、肉や卵、乳製品を日常的に食べる同年代の女の子たちの発育の早さが気になった。瑛優などは望月より頭一つ分高く、体格も二倍ほどあった。望月がこの可愛らしく幼い姿を保つには、菜食を続けるしかない。鳴は長期的な菜食が健康に悪影響を及ぼす可能性を理解していたが、娘の容姿と将来のために、京花の決断を支持していた。むしろ鳴は不満げな表情を浮かべた。夕月がなぜ自分の家庭のことに口を出すのか？まさに余計なお
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第402話
京花の顔が醜く歪んだ。「そんなことしていない！謝罪文なんて！そんな約束なんてしていないわ！」「藤宮瑛優！あなた、やり過ぎよ！！」京花は夕月がいる方向に視線を向け、彼女に詰め寄ろうと足を踏み出した。星来はスマホを取り出してあるアプリを起動し、ボタンを押した。すると、学芸会制御卓のディスプレイに音楽再生画面が表示され、勢いのある行進曲が流れ始めた。会場の子どもたちは思わず音楽に合わせてリズムを取り始める。講堂内が一気に賑やかになり、スピーカーからAIの声が響き渡った。「橘京花様、ステージへどうぞ！」夕月がプッと吹き出し、星来の髪を優しく撫でた。「星来くん、すごいわね！」これで橘京花は完全に注目の的となった。謝罪しなければ、この場はおさまりそうにない。夕月の褒め言葉に、星来は顔を上げ、彼女を見つめた。その澄んだ瞳には、まるで無数の星が煌めいているかのような輝きがあった。普段ほとんど笑わない星来だが、夕月と瑛優と一緒にいる時だけは、彼の年齢らしい無邪気な笑顔を見せる。後ろの席に座っていた悠斗は、夕月と星来が笑顔を交わす姿を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。小さな指がもつれ、不満そうに唇を尖らせる。星来のやつ、ひどすぎる！怒りが一瞬で悠斗の頭まで駆け上がった。子どもの感情は移り変わりが早い。この数日間、星来と仲良く過ごした時間が、この瞬間に全て無に帰したかのように感じた。会場では子どもたちの拍手が鳴り止まず、音楽も途切れることなく流れ続けていた。保護者たちは次々と京花の表情を窺った。鳴は落ち着かない様子で「壇上に上がったら？」と促した。京花は奥歯を噛みしめた。「何のために上がるのよ！私、何も悪くないわ！藤宮夕月はどうして瑛優ちゃんにこんなことをさせるの！」京花は立ち上がり、夕月に向かって歩み寄った。「娘さんをステージから降ろしなさい！」夕月は問い返した。「この前、あなたが瑛優に『もし優勝を取れたら、壇上で公に謝罪する』と約束したんじゃなかったの？」さらに追い打ちをかける。「謝罪文は書き直しました？壇上に立ったら、恥をかかないようにね」京花は全身を震わせた。まるで冷水を浴びせられたかのように身体が震える。謝罪文なんてとっくに破り捨てて、何を書いたかも忘れてしまったのだ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第401話
司会者は明らかに天野に興味を示し、さらに踏み込んだ。「恋人を探してみたいとは思われますか？」天野は眉を僅かに寄せた。人々の注目を集める話題の中心になることを避けたかった。彼の視線は観客席を飛び越え、まっすぐに夕月へと向けられた。夕月が柔らかな笑みを浮かべているのが見えた。まるで、万人の注目を集める彼を誇らしく思うかのような温かな微笑み。「はい」天野は事務的な報告をするような真面目な表情で、素っ気なく答えた。客席の女性たちの間で、既に思考が活発に動き始めていた。独身の知人を次々と思い浮かべ、天野への紹介を考えている様子が手に取るように分かる。夕月の瞳に驚きの色が走った。お兄さんが恋人を探そうとしているなんて？それは本当に意外な展開だった。次の瞬間、鹿谷が夕月の腕をきつく抱き寄せ、天野に対して警戒心に満ちた眼差しを向けた。「どうしたの？」夕月が不思議そうに尋ねる。「僕の夕月を守らなきゃ！」夕月は微笑んだ。周囲の保護者たちが、この優秀な青年に対して既に熱い視線を向けているのを感じ取った鹿谷の反応だと思ったのだ。天野が初めて結婚願望を口にしたことで、妹として今日は簡単にはホールを出られそうにないと夕月は察した。鹿谷と同じように警戒の色を見せていたのが冬真だった。その整った顔立ちが一瞬にして曇り、細い瞳が暗闇に沈んでいく。天野のこの発言は、自分への当てつけなのか？夕月との離婚後、まさか人生の伴侶を探し始めるとは――冬真は奥歯を噛みしめ、薄い唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「お義兄さんって、どんな女性がタイプなのかな？」涼の声が夕月の傍らで響いた。「私にも分からないわ」涼は狐のような目を細め、唇を引き締めながら、その瞳の中で笑みを深めた。「後で聞いてみようかな～」椅子に深く寄りかかりながら、さも何気ない様子で腕を夕月の椅子の背もたれに添えた。舞台上に佇む天野を見つめる涼の笑みには、何か面白いものを見つけた時のような輝きがあった。*舞台上、先生がマイクを瑛優に渡し、受賞の感想を述べるよう促した。「ママに感謝します。鹿谷さんが一人でも出られるって励ましてくれたの。それから練習を手伝ってくれたおじちゃん、それから涼おじさんも……」冬真は思わず息を詰め、期待に満ちた眼差しで娘を
