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第475話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第481話
「藤宮夕月！」雅子の声が鋭く響く。「随分と大きな野望をお持ちで！」その瞳には、この程度の人間が身の丈知らずな野心を抱くことへの軽蔑が滲んでいた。「でも楼座社長」夕月は微笑を浮かべる。「あなたも心が躍っているでしょう？」胸中を見透かされ、雅子は低く笑った。「楼座グループの株式5%ですって？いいでしょう」唇の端が歪む。「その株式を私から奪えるだけの実力があるのか、拝見させていただきます。三ヶ月後、市との提携に一つでも不備があれば、死ぬか、監獄行きか。二つに一つです」誰もが楼座雅子との賭けを持ちかけられるわけではない。より大きな利益を求める者は、自らの命運を雅子の掌中に委ねなければならないのだ。「覚悟の上での提案ですから」夕月は声を落として続けた。「楼座社長にも全面的な協力をお願いしたいと思います」「もちろん、全力で協力させていただきます」雅子は言葉に毒を含ませる。「愚か者と狂人は紙一重。あなたがどちらであれ、戦場で息絶えるまでの必死の姿を、この目に焼き付けたいものです」夕月は穏やかに微笑んだ。「私が欲しかったのは、その一言だけでしたから」夕月との通話を終えた雅子は、湧き上がる興奮を噛み締めるように深く息を吐いた。夕月が全面協力を求めてきたのは、明らかに綾子を牽制するための計算だった。だが、その代償は余りにも大きい。桐嶋涼が後ろ盾についているからといって、こっちを甘く見すぎているのではないか？雅子は鼻で笑う。三ヶ月後、夕月が見せてくれるのは予想外の快挙か、それとも滑稽な失態か。今から胸が高鳴る。秘書を呼び、綾子への指示を出した。夕月の仕事への全面協力を命じる。もう夕月の足を引っ張るような真似は見たくなかった。*午後三時。瑛優の下校時刻だった。夕月は天野からの電話を受けた。天野は出張に行く予定で、学校から瑛優を迎えた後、量子科学まで連れてくるという。車から降りてきたのは瑛優と、橘星来だった。星来は特注の革のランドセルを背負い、上質なスーツに身を包んでいた。ピカピカの革靴を履いた幼い姿は、大人びた表情と相まって不思議な雰囲気を醸し出していた。「涼おじさん！」瑛優が元気よく手を振る。ツインテールは一日の学校生活で乱れ、額には細い髪が散らばっていた。制服姿で、スニーカーを履いた瑛優は、同年代の女子
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第480話
意図的な探り合いのような会話を楽しみながら、涼の次の一手を期待に満ちた瞳で待った。彼は長い間夕月を見つめ、その真意を測るように瞳を揺らめかせる。結局、心を奪われていた方が先に白旗を上げた。「何でも、君の望むものを――」涼は丁寧にお茶を淹れ始めた。その優美な所作に、夕月は目を奪われる。まるで茶道の心得があるかのような美しい手つき。夕月はデスクに戻り、資料に目を通しながら、何かを待つような余裕を持って微笑んでいた。涼は淹れたお茶を軽く吹き、温度を確かめてから彼女に差し出した。香り高いお茶の蒸気が立ち昇る。一口啜った夕月の表情が、ふっと緩んだ。その時、モニターに再び雅子からのビデオ通話の着信が表示される。夕月は穏やかな笑みを浮かべながら通話を受け入れた。優しい眼差しで画面の中の雅子を見つめる。夕月の瞳に潜む笑みに気付き、雅子は一瞬たじろいだ。この通話を予期していたことは明らかだった。雅子の眉が挑むように上がる。まるで興味深い獲物を見つけた猟師のような表情だ。その瞳には、戦意の炎が灯っていた。「安井とは話をつけました。私の意図を誤解していたようで。社長室の接続キーの権限も、既に彼女から回収済みです」これで許してくれるでしょう——そんな意味が言外に込められていた。もちろん、この譲歩の見返りは十倍にして搾り取るつもりだろう。「橘グループとの交渉も順調と聞いていますわ。橘冬真が積極的に協力を推進しているそうね。まあ、元夫だもの、情があるのは当然。今後も便利でしょう」夕月は退屈そうに言葉を切った。「要件だけおっしゃっていただけます？私は忙しいので」「五ヶ月！」雅子の声が鋭く響く。「五ヶ月後に自動運転トラックの実証実験の市政評価があります。藤宮リーダー、楼座グループと市にとって、満足のいく結果を期待していますわ」「賭けをしませんか、楼座社長」夕月の声は静かに響いた。その言葉に涼の視線が鋭く注がれる。夕月の唇が優雅な弧を描く。まるで巨人が足元で石を投げる蟻を見下ろすような余裕があった。「忠告しておきますが」雅子の声が低く響く。「私が楼座グループを継いでから、数えきれないほどの人間が私と賭けを持ちかけてきました。結果は全て、私の勝利です」自信に満ちた表情が画面越しでも伝わってくる。「た
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第479話
社長室のドアが、さらに激しく叩かれる。雅子の上に覆い被さる男は、むしろその音で昂ぶりを増したように見えた。熱に浮かされたように彼女の頬に唇を這わせ、離そうとしない。「チッ」雅子は舌打ちし、男を押しのけた。不機嫌な表情を目にした途端、男の動きは収まった。その一部始終が、全社員のパソコンに映し出されていた。まさに、目の前で繰り広げられる社内スキャンダル。これは何かの流出した動画でもなければ、真偽を確かめる必要もない。彼らは今まさに、ライブ配信を目撃していたのだ。男性アシスタントは丁寧に雅子の服を整え、スカートのシワまで伸ばした。雅子の身なりが整ってから、ようやくドアに向かう。防音性の高い社長室の扉が開くと、総務秘書の顔がさらに青ざめた。これがAIによる偽装動画などではなく、紛れもないライブ配信だと悟った瞬間だった。「何があったの？」雅子は平然と尋ねた。頬は薔薇色に染まっているものの、執務室で男を弄ぶことが秘書に知られても何とも思わない性質だった。秘書の表情が曇る。何か言いたげな様子だが、言葉が喉まで出かかっては飲み込まれていく。「社長、あの、執務室のパソコンがハッキングされまして……」声が途切れ、震えている。雅子は首を傾げ、モニターの方を振り向いた。その横で、イケメンアシスタントが悠々とスマートフォンを取り出す。だが、届いたメッセージを確認した途端、血の気が引いた。「社長！私たち、終わりです！」慌てた表情で雅子を見つめるが、それ以上の言葉が出てこない。違和感を覚えた雅子が「具体的に何が起きたの？」と問う。秘書は覚悟を決めたように告げた。「執務室のカメラが遠隔操作で起動されて……先ほどの出来事が、全社員の目に……」慌てて付け加える。「ご安心ください！秘書課で今、機密保持契約書を準備しています。全従業員に署名させ、携帯の中身も確認します。社長に不利な情報が完全に消去されるまで、誰も帰さないようにします」雅子は携帯を手に取った。会社で何が起きたのか、おおよその察しがついた。だが、その表情には怒りの片鱗すら見えない。どんな嵐が吹き荒れようとも、動じる様子はなかった。「私のパソコンに侵入した者を、徹底的に洗い出しなさい」凍てつくような声音に、殺気が滲んでいた。*量子科学：夕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第478話
桐嶋涼という男は、本当に恐ろしい。だが夕月はそれを不快に思わなかった。これこそが彼らしい手段ではないか。彼が生活の中に頻繁に姿を現し始めてから、その周到な策略は見え透いていた。秘書が去り、夕月はオフィスチェアに座ったまま少し後ろに下がった。「もう出てきて」命令するような口調で告げる。冷静さを取り戻した声で続ける。「もう大丈夫でしょう？」狭い机の下から這い出てきた涼は、笑みを湛えた瞳で尋ねた。「楽しかった？」「危うく心動かされそうになったわ」夕月は思わず口にし、その声には茶目っ気が混じっていた。「じゃあ、まだ動かされてないってことか」涼は少し落胆した様子を見せながら、身を乗り出し、囁くように続けた。「さっき触った時の感触は、どうだった？」夕月は輝く瞳を向け、認めざるを得なかった。「予想以上に……良かったわ」二人の距離は、以前のような他人行儀なものではなくなっていた。夕月は今では普通に彼の名前を呼ぶようになっている。だが今、わざと「桐嶋さん」と呼び、その声音には明らかな意味が込められていた。涼には分かっていた。夕月が彼の策略を見抜いたことを。机の下に潜り込んだのは、吊り橋効果を狙った計算だと。緊張感から生まれる高鳴る鼓動を、恋心と勘違いさせる古典的な手法だと。策略がばれたことへの後悔と共に、自身の心臓も激しく脈打つのを感じる。困ったな——夕月の心は動かせなかったのに、自分の方が更に惹かれていく。喉仏を鳴らしながら、涼は掠れた声で言った。「触りたい時は、いつでも構わないよ」「ちょっとあなたの手を借りたいことがあるの」夕月が切り出した。涼は一瞬戸惑いながらも、すぐに手を差し出した。「どうぞ」頬を僅かに染めながら、「消毒、必要？」と尋ねる。夕月は首を振る。「潔癖症じゃないから」キーボードを涼の前に移動させながら言った。「あなた、IT技術に少し詳しかったわよね。楼座雅子の社長室のコンピューターにハッキングしてもらえる？」なるほど、彼の手を借りるというのはそういう用途か。がっかり！それでも涼は快く引き受けた。「喜んで」ITに関して彼は「少し詳しい」程度ではなかった。何かに、ある業界に興味を持った時、必ず全身全霊で飛び込んでいくのだ。しかしその仕組みをすぐに習得し、短期間でそ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第477話
桐嶋涼という男は、一言で言えば「とどまることを知らない」存在だった。腹部から走る痙攣に、体の疼きを感じる。初夏の午後のオフィスの空気さえ、むせ返るように湿り熱くなっていた。背筋を電流が走ったかのように、尾てい骨から快感が広がっていく。微かに開いた唇から吐息が漏れ、夕月は涼という男への興味が膨らむのを感じていた。「どうして、あなたみたいな人が私のことを……」頭上から夕月の声が降り注ぐ。「俺みたいな人間？それってどんな人間だと思ってる？」涼は顔を上げた。まるで彼女に何をされても構わないとでも言うような、無防備な表情で。オフィスチェアに座った夕月は、目の前で跪く男を見下ろした。その視線の先で感じる支配的な快感に、胸の奥が切なく疼いた。上位者として男を見降ろす感覚は、今まで味わったことのない甘美な戦慄を呼び起こす。まるで無数の蝶が羽ばたくような、そんな震えが胸の中を駆け巡った。目の前の男が見せる従順な姿は、まるで「好きにしていい」という無言の誘いのようだった。彼は既に床に膝をついている。どんなことをしても——彼は決して拒まないだろう。「桐嶋さんって、自分がどれだけ素敵な人か分かってないでしょう？」夕月の声には軽い冗談めいた色が混じっていた。星空のように輝く瞳に笑みを湛えながら、涼は「夕月さんこそ、自分の魅力に気付いていないんじゃないかな」と、彼女の言葉をそのまま返した。「あなたに比べたら、私は……」「夕月さん」彼の声音が柔らかくなる。「人生の歩む速さは、誰もが違うものさ。早い人もいれば、ゆっくりな人もいる。どこまで登りつめるか、何を成し遂げるか——それは最後の最後まで分からない相応しいとか相応しくないとか、そんなことを気にするのは凡人の考えだ。愛に必要なのは、好きか嫌いか、それだけさ」涼は彼女の細い脚を優しく手の中に包み込んだ。「こうやってキスするの、好き？」答えを待たずに、彼は続けた。「俺は好きだな。この角度から見える君の震える睫毛も、上下する胸の動きも、緊張で強張る脚も……少しずつ蕩けていく表情も」唇の端を上げながら、「俺の愛し方っていうのは、相手を喜ばせることに尽きるんだ。まあ、サービス精神旺盛ってことかな」話している最中、オフィスのドアがノックされた。夕月は、このまま涼が姿を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第476話
冬真は母親が自分の恋愛に首を突っ込むのが煩わしかった。夕月との離婚も、雲珠の余計な介入が一役買っていたはずだ。「叔父上が安井家の面倒を見ていたはずです。確か安井家のお嬢様は叔父上の推薦状で留学したんじゃないですか？」「そんな昔の話よ」雲珠は手を振った。「安井家のお嬢様はM国で随分成功なさったそうよ。帰国後は楼座グループの量子科学にお勤めになってるわ」立ち去ろうとした冬真の足が、その言葉で止まった。「どういった役職に？」雲珠は内心で喜んだ。冬真が興味を示したと思ったのだ。「楼座雅子さんが相当評価してらっしゃるみたいで、たしかトップの座に就くという話だったわ」トップは夕月のはずだが——冬真の頭の中で素早く計算が動いた。夕月の立場は磐石ではないということか。M国エリート大学卒で、海外の金融誌でも取り上げられている安井綾子。しかも背後には叔父上がいる。バックグラウンドも実務経験もない夕月にとって、相当なプレッシャーになるだろう。「来週、寺を出る時に会わせてください」冬真の声は冷たく響いた。雲珠は狂喜した。今すぐにでも安井家に連絡を取り、綾子との面会を手配したい気持ちだった。「ええ、すぐに段取りを整えるわ」*量子科学：夕月は足で床を蹴り、オフィスチェアのキャスターに身を任せて後ろへと滑った。デスクの下にひざまずく男に向かって言う。「もう出てきて」涼は手を上げ、額にかかった髪を払いのけながら、さっき夕月に触れられた感触を思い出していた。口角がふっと上がる。「少し……時間をくれ」「……」夕月の視線が、彼の下半身へと流れた。肘掛けに置いた指先がぎゅっと内側に曲がり、爪が革の表面に刻まれた模様を引っ掻く。軽く咳払いをして、「ごめんなさい……」涼は彼女に向かってウインクを送り、「こんな反応になっちまって、俺の方こそ悪かった」言葉が終わらないうちに、夕月が口を挟む。「でも私にも責任があるわ」涼は唇の端を上げて低く笑う。「かなり時間がかかりそうだ。夕月さんの貴重な時間を随分と奪ってしまって、悪いな」夕月は慌てて視線を逸らし、「私と橘冬真のビデオ通話の時、なぜ隠れたの？私たち、人目を忍ぶような関係じゃないでしょう？」涼の顔には、まだ興奮の余韻が残っていた。まさか、髪に触れられただけ
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