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第111話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第792話
誠は外に出て、千晶に声をかけた。「真理の家でちょっとトラブルがあってさ。この数日、美味しいもの作って栄養つけさせてやってくれ。昨夜海に落ちて、島で一晩過ごして、今朝やっと助けられたんだ」「今頃言うの？この馬鹿！」千晶は慌てて車の鍵を持ち、買い物に出かけようとした。ドアを開けると、外に制服姿の若い警備員が立っていた。「高橋様、外に荷物を積んだ車が到着しております。お宅へのお届け物とのことで、お受け取りをお願いできますでしょうか」「何の荷物？」「九条家からの食品だそうです。お父様の体調が優れないと聞いて送られてきたとのことです」父への分だけでなく、この期間、真理のための分も入っているのだろう。――九条家は気前がいい！千晶はそう思って、遠慮せず受け取った。戻ってから、千晶は母の琴と相談した。隠し立てせず、今回の一連の経緯をおおよそ説明した。「お母さん、私たちが九条家の問題に首を突っ込んで、やっぱりまずいんじゃない？」琴も場数を踏んできた人間だ。落ち着いた様子で手の数珠を繰りながら、静かに言った。「まず、九条湊は九条家を取り仕切っている。麗子さんがわざわざ電話をかけてきて、こうして物まで送ってくる。真理ちゃんがうちで粗末に扱われないか心配してるってことは、つまり今回の件で真理ちゃんに落ち度はないってことよ。さっきの様子を見たでしょう。誠があんなに必死に守ってた。自分の息子がどんな人か、わかるでしょ？それに、真理ちゃんも誠のことを想ってるのが見て取れるわ。考えてみなさい、これが自分の息子の嫁が海に落ちて、島で一晩過ごしたとしたら、心配じゃない？」千晶が言った。「そりゃ心配よ！でも、何か裏事情があるんじゃないかって……」琴は微笑んで、落ち着いた口調で言った。「仮に裏事情があったとしても、九条家の本家が真理ちゃんを守るって姿勢を見せてるじゃない」やはり母は見る目がある。千晶も細かいことを気にする性格ではない。大体の事情が分かると、安心した。「真理ちゃんにスープを作ってあげるわ。あの子、辛い目に遭ったんだから」琴は満足そうに微笑んだ。誠の固く閉ざされた部屋のドアに目をやった。再びデッキチェアに横になり、柔らかな日差しを浴びた。部屋の中。誠は棚から新しい寝具セットを取り
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第791話
「ほら、食べて。真理さんが来てくれて、主人が絶対喜ぶわよ。でも食事してる間には帰ってこられないけれど」千晶は笑った。「真理ちゃんが本当に数日泊まりに来てくれたんです。お母さん、騒がしいって思わないでくださいね」琴の目が輝いた。「本当に？それは嬉しいわ。残念ながら誠、この数日休みがないから……」琴は親しみやすい老婦人だった。丸顔に銀髪を一糸乱れず結い上げ、身には上質な絹の和服をまとっている。千晶もその点は残念に思った。琴とともに顔を上げると、誠が片手で真理の腰を抱き、鼻先を真理の鼻先に寄せて、低い声で囁いていた。「何か必要なものがあったら、俺に言ってくれ。ここは自分の家だと思っていい。湊さんが外で見張ってるから、翔はここを見つけられない。仮に見つけたとしても、入ってこられない。最近は外に出ないで。でも敷地内を散歩するのはいい。みんな俺を小さい頃から知ってる人たちだから、顔を覚えておいて損はない」真理は誠を見上げた。実は、彼女は遥に嘘をついていた。自分が必ず助かるとは確信していなかった。意識を失う前まで、自分は確実に死ぬと思っていた。人の一生において、生死以外に大事なことはない。真理は麗子の声まで聞こえた気がした。彼女が自分の名前を呼んでいる。「真理、真理、目を覚まして……」と。もし本当に死んでいたら、悔しい。いろんな人とあんなにたくさんの約束を交わしたのに、まだ何ひとつ果たせていないのに。遥と一緒にもっとたくさんのジュエリーをデザインすると約束した。結衣を数日後に遊園地へ連れて行くと約束した。健にずっとそばにいると約束した。ただ一人、誠にだけは何も約束していなかった。よかった、彼には何も約束したことがない。あの時だって、一時の感情に流されて誠と結婚しようと思ったが、健に邪魔されてからは何も進展していない。今の二人は、付き合っているとすら言えない関係だ。真理は一瞬、それでもいいと思っていた。しかし、生死の境をさまよった末、目を開けた瞬間に目の前にいたのが誠だった。真理には分かった。誠の方が自分よりずっと怖かったのだと。真理は誠を見つめて、小さく声を漏らした。「大丈夫だから安心してよ」「いい子にしててくれ。仕事に戻らなきゃならない。この数日は海辺で君を探
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第790話
「言いたいことは分かっている」湊はベランダの手すりに両手をついた。「翔の奴はただの愚か者だ。ここ数日あいつに手を下さなかったのは、俺が動くまでもなく、誰かが始末すると妻が言ったからに過ぎない」誠は頷いた。「立花社長は、とても心のお優しい方ですね」「俺のやり方が過激すぎて、俺自身が巻き添えを食うのを心配しているだけさ。妻は誰よりも俺を理解している」湊は微かに口角を上げた。顔を向け、静かに真理を見守りながら時折その額に手を当てて体温を確かめている遥を、愛おしげに見つめた。「妻は昨夜、一睡もできなかった。もし妊娠していなかったら、俺も彼女を説得してホテルに連れ戻すことなんてできなかっただろう。もし俺が翔を庇ったり甘やかしたりすれば、妻は絶対に俺を許さない。その点については、安心してくれていい」湊は自身のスタンスをはっきりと示した後、単刀直入に切り出した。「昨夜、具体的に何があったのかを知りたい」「私は従姉からの電話を受けて急いで駆けつけ、この海域に沿って半日ほど探しました。真理が落ちた展望台にも行き、落下後にどのルートで流されるかをシミュレーションしたんです。幸い、周囲にいくつか小さな島があることに気づき、そこへ向かいました。見つけた時、真理はすでに気を失っていました。先ほどあなたと立花社長が部屋に入ってくる前、真理が言っていたんです。翔はおそらくすぐにでも、自分の死亡を発表するだろうと」誠は言葉を区切った。「手すりには何者かが手を加えた形跡がありました。ですが、一見しただけでは見抜くのは難しく、証拠を押さえるのも困難です」湊は静かに頷いた。誠が深夜に駆けつけてくれたこと自体が、彼が真理をどれほど大切に想っているかを十分に証明していた。「それで、これからどうするつもりだ？」「私が真理を実家へ連れ帰ります。帝京府であれば、奴の調査の手も及びません。神崎家のほうは、九条社長にお願いして依然として行方不明だと外部に発表してもらえませんか」湊は声を潜めた。「真理の安全は保証できるのか？」「我が家の本邸は、畿内で最も警備が厳重な場所にあります」もしそこが安全でないと言うのなら、恐らくこの国にそれ以上安全な場所はないだろう。湊はこれ以上時間を無駄
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第789話
「それにお母さんも、自分のお金は全部私に預けてたのに、どうしてわざわざファンドなんて作ってるの？私すら知らないことを、どうして翔兄さんがそんなに詳しく知ってるのか、不自然すぎる」もし翔が偽造したものなら、まだ対処のしようがある。だが厄介なことに、あの書類はすべて本物だったのだ。そこがどうにも腑に落ちない。湊は頷いた。「続けろ」「翔兄さんは、私にジュエリー部門の株を放棄させたいんでしょう。それに、私が生きていれば目障りだから、いっそ私を死んだことにして、いっそ私が死んだと思い込ませて、彼が次にどう動くか見てやりたいの」真理の瞳の奥に、冷徹な光が宿った。「目には目を、なんて過激なことはできないわ。私は善良な市民だから。でも、取締役会の連中の前で、彼の化けの皮を剥がしてやることならできる」翔が最も執着しているものを、徹底的に打ち砕いてやるつもりだ。その忌まわしい執着ゆえに、自分の家族にまで平気で毒牙を向けるとは……まったく救いようがない。湊は少しの間、考え込んだ。遥がそっと彼に手を伸ばし、袖を引いた。彼は仕方ないというようにため息をついた。「分かった、お前の好きにしろ。だが、この一件が片付いた後、翔の件については俺から必ずケリをつける」真理は頷いた。湊がかなり譲歩してくれたことを理解し、感謝の意を込めて言った。「ありがとう、お兄ちゃん。無茶はしないよ。誠も手伝ってくれるし」こういう駆け引きの場において、誠の持つ才腕は真理を遥かに凌駕していた。もし彼が政界入りを目指さず、本気でビジネスの世界に身を投じていれば、間違いなく大成していただろう。誠自身は、この計画には賛成しがたかった。だが、真理の縋るような眼差しと、可哀想な子犬のような顔を見せられると、突っ張ることもできなかった。「分かった、この件は君の言う通りにしよう。だが、休養することだけは俺の言うことを聞いてもらうぞ」「うん、分かった！」真理は極限の緊張と疲労にさらされ、すっかり疲れ切っていた。湊との話し合いを終えると、すぐに目を閉じて眠りに落ちた。誠は彼女の体温が正常に戻ったことを確認し、エアコンの温度を調整すると、湊に合図をしてベランダの方を指さした。「九条社長、少しお話を……」湊は遥を室内に残し
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第788話
夜が明け始めた頃。海辺から知らせが届いた。湊は腕の中で眠る遥を優しく叩き起こし、低い声で言った。「真理、見つかったぞ」遥は彼の手を掴み、目を大きく見開いた。聞きたいけれど、怖くて聞けないような表情だ。湊はそれを察して言った。「真理は無事だった。今、隣の部屋にいる」彼は遥を抱き上げ、バスルームへと向かった。「先に顔を洗え。それから見に行こう」湊はすべてを完璧に手配していた。付きっきりで遥の身支度を手伝い、彼女を隣の部屋へ連れて行った。真理は目を覚ましていた。毛布にくるまり、ちびちびと白湯を飲んでいる。あちこち走り回って土埃にまみれた誠が、彼女の目の前にしゃがみ込み、その手を優しくこすり温めながら、時折毛布の中に手を入れて温度を確かめている。彼は振り返り、部屋のエアコンの設定温度を上げた。真理の声はひどく掠れていた。「いいよ、電気毛布も使ってるし」「低体温症寸前だったんだ。今は大事な経過観察の時期だ。まずは体温を上げないと。暑かったらすぐ言ってくれ」急な温度変化は、かえって体温低下を招きやすい。真理は一晩中外にいたせいで、体は氷のように冷え切っていた。遥は彼女が無事だと知り、ようやく胸を撫で下ろした。だが、やはり涙がこぼれ落ちてしまった。遥が泣いているのを見て、真理は慌ててなだめた。「義姉さん、私大丈夫だよ。生きてるから。誠が見つけてくれたの」美咲は昨日、すぐに誠へ連絡を入れていたのだ。彼なら間違いなく心配するだろうし、何よりこういうことに慣れている彼の方が、救助隊よりも頼りになるかもしれないと考えたからだ。誠は駆けつけるなり、何度も海に潜り、岸辺のあらゆる場所を捜索した。そして数百メートル離れた小島で、ただ一人うずくまっている真理を見つけ出したのだ彼女は意識を失っていたが、幸いにも命に別状はなかった。救助隊に連絡し、真理を連れ帰ってきたのだった。真理はニカッと笑った。「私、あそこまで泳いだんだよ、すごいでしょ？夜はちょっと寒かったから、体温が下がらないようにずっとスクワットしたりジャンプしたりしてたの。最後は力尽きて倒れちゃったけど、そしたら誠が助けに来てくれた」遥は顔の涙を拭った。だが、普段は血色の良い真理の顔が今は青ざめ、唇にも血
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第787話
地面に散らばった書類も、本物だった。今夜の零時を過ぎれば信託の受付が一部締め切られ、再び手続きをするには手間がかかるのも事実だ。ただ、すべてがあまりにも都合よく出来すぎている。湊は眉をひそめ、その顔には言い知れぬ陰鬱さが漂っていた。翔へ向ける視線にも、強い不信感が滲み出ている。その時、美咲が素手で岩壁をよじ登って岸に上がり、遥に向かって首を横に振った。「見つからなかった。でも、今の潮の流れを見る限り、沖へ流されたとは思えない。もしかすると真理自身が自力で泳いで、別の場所へ向かった可能性がある」楓は生きた心地がしなかった。急いで駆け寄り、美咲にバスタオルを羽織らせる。「美咲ちゃん、どうして一人で飛び込んだりしたの？」「平気よ。人命救助が最優先だから。水難事故は他のケースと違って、タイムリミットが極端に短いの。現役時代に水上訓練も受けていたから、これくらい大したことないわ。ただ、見つからなかったのが悔やまれるけど……」しかも、今の真理は高橋家にとって目の中に入れても痛くないほど大切な存在なのだ。このことを誠にどう伝えればいいのか、美咲にも分からなかった。遥は暗い海面を見つめた。内心、不安で仕方がなかった。救助隊もすでに海で捜索を行っている。美咲は、徐々に暗く沈んでいく海面を見つめながら、冷静に言った。「警察を呼びましょう。これはただの事故じゃない。見つかるかどうかにかかわらず、通報するべきよ」翔がうなだれたように言った。「さっき、途切れがちな電波を頼りに、すでに通報を済ませておいた」しばらくして、警察が到着した。いくつか質問をした後、翔と美咲を連れて行き、現場を封鎖した。楓が心配そうに言った。「遥ちゃん、先にホテルに戻りなさい。まだ身重の体なんだから、こんなところでずっと立ちっぱなしじゃ、体が持たないわよ」遥は首を横に振った。「私は大丈夫。真理ちゃんのことが心配だから」楓は慌てて湊に視線を送った。湊は前に歩み寄り、遥の手を引いた。「救助隊も言っていたが、たとえ見つかっても連れ戻すのは難しい。ホテルに戻って待とう。医療チームもそっちに待機しているから」遥はそこでようやく頷いた。「分かったわ」この辺りは切り立った崖だ。美咲のように並
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