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第259話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第988話
車はそのまま、近くのビルへ向かった。湊は縁なしの眼鏡をかけ、さっきから手元の紙に目を落としていた。蓮が何気なく横から覗いてみると、湊が見ていたのは結衣の通知表だった。あまりに真剣な顔で見ていたので、てっきり投資の資料でも読んでいるのかと思った。「結衣、まだ一年生だろ？成績なんて多少悪くても、そんなに気にすることないんじゃないか」「悪いんじゃない。よすぎるのが心配なんだ」蓮は思わず湊を見た。それでは心配というより、ただの自慢にしか聞こえなかった。すると、運転していた健太が説明した。「結衣様はもともと落ち着いたお子さんですし、とても頭がいいので、同い年の子とは少し馴染みにくいようです。学校でも、悠斗様と一緒にいる時以外は、一人でいることが多いそうです」湊が気にしていたのは、成績そのものではなかった。結衣は大きくなるにつれ、どんどん大人びていった。小さい頃から言葉を覚えるのが早かったが、今では何をやってもすぐに覚え、そのうえ驚くほど根気もあった。蓮には、それの何が問題なのかよく分からなかった。「別にいいんじゃないか？お前も子どもの頃、そんな感じだっただろ」「俺とは違う。俺は、そうするしかなかったんだ」子どもの頃の湊は、何をするにもきちんと結果を出して、ようやく行健から少し褒めてもらえた。そのわずかな言葉を支えに、本家での日々を過ごしていた。けれど、結衣は違った。結衣には、無理をして何でもできる子になる必要などなかった。何かで一番にならなくても、好きなことをして毎日楽しく過ごせれば、それでよかった。多少わがままに育ったって、湊も遥も気にしなかった。正男が遥を育てたように、結衣にももっと無邪気に、子どもらしく育ってほしかった。そんなに聞き分けのいい子でなくてもよかった。けれど結衣は昔から覚えが早く、そのうえ負けず嫌いだった。何か始めると、負けたくなくて最後まで頑張ってしまう子だった。この調子で何でも頑張りすぎて、結衣自身が疲れてしまわないか。それが湊には心配だった。そこまで聞いて、蓮は一瞬ぽかんとしたあと、片手で顔を覆って笑った。「湊、お前さ……心配しすぎじゃないか？結衣がもう少し勉強苦手だったら、それはそれで心配するんだろ」「お前も親になれば分かる」蓮はまた言葉に詰ま
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第987話
あの写真は、前に美和が凛を食事に誘った時、慧も一緒にいて、その場で何気なく撮ったものだった。昨夜SNSに載せた時、凛はその投稿を見ていなかった。けれど、二人を知る人たちからは次々とコメントがつき、中にはいつ結婚するのかと聞いてくる人までいた。凛がまだ蓮を忘れられずにいたことは、慧も分かっていた。この二年、二人はずっと友人のままだった。近づきすぎることもなく、かといって離れることもなかった。凛がそれ以上踏み込んでくることはなかったし、慧もずっとその距離を守っていた。好きだと伝えたことさえなかった。美和からは何度も、もう少し自分からいけばいいのにと言われていた。けれど慧は、凛の性格なら、今気持ちを伝えても断られるだけだと思っていた。だから焦らず、今の距離のままそばにいればよかった。いつか凛が蓮を諦められる時が来たら、その時に気持ちを伝えるつもりだった。さっき削除した投稿には、慧と蓮の共通の知人も何人か「いいね」をつけていた。それだけで、慧には十分だった。……S2グループでは、夜遅くまで社員が残っていることも珍しくなかった。蓮が仕事を切り上げた頃も、向かいのビルにはまだ明かりがついていて、仕事を終えた社員がぽつぽつと出てきていた。腕時計を見ると、もう夜の十時だった。蓮は帰る前にじょうろを手に取り、社長室の外に並んだ胡蝶蘭に水をやった。しおれた花がないか一通り確かめてから、ようやく会社を出た。駐車場まで下りて車のドアを開けると、湊が中に座っていた。「湊？どうした。こんなところまで」「新しいチップを何種類か作ったから、S2の設備借りてデータ取ってた」蓮はその言葉をまともに信じなかった。「遥がこの近くにいるんだろ？」九条グループなら、チップをテストする設備くらい当然あるはずだった。湊はあっさりうなずいた。「近くで商談してる。来るなって言われた」遥の仕事はジュエリー関係が中心だった。ただ、湊が商談の場にいると、相手の注意がどうしてもそちらへ向いてしまう。実際、遥が呼んだ取引先が湊に別の話を持ちかけ、そのまま九条グループとの大きな契約に発展したことも何度かあった。そのため今では、遥の商談が終わるまでは顔を出さないよう言われていた。今日は遥を迎えに来たついでに、S2へ寄っただけ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第986話
電話の向こうから、慧の声がした。「相沢グループから提携の話が来てたそうですね。断ったって聞きましたけど？」蓮は鼻で笑った。「ずいぶん耳が早いな」同じ業界にいれば、この手の話がどこからか耳に入ってくるのは珍しくなかった。相沢グループは、この二年で家事ロボットの事業をかなり伸ばしていた。新製品の動向も、同業他社からそれなりに注目されていた。慧の会社でも家事ロボット用のチップを作っていたが、試してみるとS2のものほどの性能は出なかった。相沢グループが何度もS2に声をかけ、どうにか提携してもらおうとしていたことも、業界ではよく知られていた。「ちょっと確認しておきたくて。そっちがこの案件を受けないなら、うちで引き受けてもいいかなと思ってるんです」蓮は低く笑った。「ずいぶん自信あるんだな。けど、そっちのチップで相沢グループが納得するとは限らないだろ」慧は少し黙ってから、口を開いた。「それはちょっとひどくないですか。俺はただ、凛にこんなことで気を揉んでほしくないだけですよ。凛はアンサンブルの仕事が中心ですし、相沢グループのことまで抱え込まなくて済むなら、そのほうがいいと思ってます」凛のことを当然のように語る慧の口ぶりが、妙に親しげだった。蓮は薄く笑った。「それなら残念だったな。今回の話は受けることにした」電話の向こうで慧が一瞬黙り、それからほっとしたように息を吐いた。「そうですか。それなら凛も喜びます。ありがとうございます」「相沢グループとの話なのに、なんでお前に礼を言われなきゃならないんだ」慧は気にした様子もなく笑った。「最近、凛とはいい感じなんですよ。このままうまくいったら、その時は佐原さんも式に来てくださいよ」「そんなこと言って、凛は知ってるのか？」慧がくすりと笑った。「もちろん。母さんも凛のこと、すごく気に入ってますしね。佐原さんは知らないかもしれませんけど、凛って、家族に祝ってもらえるかどうかを結構大事にする人なんですよ」美和が凛を気に入っていることは、蓮もよく知っていた。パーティーで顔を合わせるたびに凛のことを褒めていたし、本人がいないところでもそれは変わらなかった。凛と慧はどうなのかと聞かれても、美和はいつも嬉しそうに笑って、若い二人のことは本人たちに任せていると
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第985話
「もう帰っていい。条件が決まったら、こっちから連絡する。このあとまだ用がある。食事まで付き合ってる暇はないからな」凛は思わず呆れた。まさか、食事目当てでここに残っているとでも思っているのだろうか。そう考えると、余計に相手をする気も失せた。凛は二部の契約書をまとめた。「佐原社長、押印だけお願いします。終わったらすぐ帰りますから」署名はすでに済んでいた。あとは印を押すだけだった。蓮は二部の契約書にそれぞれ印を押し、凛に差し出した。凛が契約書に手をかけても、蓮はなかなか手を離さなかった。顔を上げると、蓮はじっと凛を見ていた。まるで何もかも見透かそうとするような目だった。凛は黙ったまま、少し力を入れて契約書を引き寄せた。その瞬間、ふっと視界が揺れた。朝からコーヒーを飲みすぎたせいか、急に胸がどきどきして、目の前までぼやけてきた。ヒールを履いていたこともあって、うまく足に力が入らなかった。よろめいたところを、すぐに蓮が腰を支えた。そのまま引き寄せられ、気づけば蓮の膝の上に座り込んでいた。「どうした？」凛は小さく首を振り、思わず蓮の襟元をつかんだ。「ちょっと……ふらふらする。たぶん、コーヒー飲みすぎた」以前にも同じことがあった。空腹のままコーヒーを飲みすぎると、動悸がして目眩を起こすことがあった。蓮はすぐにデスクに置いてあった水を手に取り、凛に飲ませようとした。「口開けろ」何か食べさせられればよかったが、今の凛には難しそうだった。蓮はひとまず、少しずつ水を飲ませた。凛はまだぼんやりしていて、体もかすかに震えていた。うまく飲み込めなかった水が口の端からこぼれるたびに、蓮がそっと拭ってやった。けれど、凛を抱えたままではそれもやりにくかった。蓮は少し顔を寄せ、凛の口元に残った水をそのまま唇で受けた。しばらくして、コップの水が半分ほど減った頃には、凛の目眩もだいぶ治まっていた。ぼんやりしていた頭も少しずつはっきりしてきて、そこでようやく今の体勢に気づいた。凛はまだ蓮の膝の上に座っていて、蓮の腕も腰に回ったままだった。その瞬間、一気に我に返った。凛は蓮を押しのけるようにして、慌てて立ち上がった。「すみません……」さっきまで凛の具合ばかり気にしてい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第984話
五つも条件があると言っておきながら、蓮は肝心の内容をはっきり言おうとしなかった。そんな曖昧な話を、簡単に受け入れられるはずもない。凛は思わず唇を噛んだ。「佐原社長、そこまでして私を困らせたいんですか？」「そう思うなら、もういい。ほかの会社と組めばいいだろ」蓮は両手を組んだまま、背もたれに深く身を預けた。くつろいだ姿勢なのに、そこにいるだけで妙な圧があった。相沢グループの製品に、S2のチップ以上に合うものなどなかった。蓮はそう確信していた。まして慧の会社が作るチップなど、最初から比べる気にもならなかった。凛は手元の資料に目を落とした。紙を押さえる指が、かすかに震えていた。こんな回りくどいやり方をするのも、数年前のことをまだ根に持っているからに違いなかった。けれど、今回の新製品には、相沢グループもすでにかなりの資金をつぎ込んでいた。ここまで関わってきた人たちの努力を、凛一人のせいですべて無駄にするわけにはいかなかった。ここへ来た時から、私情は持ち込まないつもりだった。蓮が何か条件を出してくることも、ある程度は覚悟していた。それでも、まさか内容まではっきりさせないとは思っていなかった。凛は資料を強く握りしめた。力の入った指先が、白くなっていた。少し黙ったあと、ようやく口を開いた。「分かりました。受けます」蓮は顎を軽く撫でた。「まだサインする気になれないな。コーヒーでも一杯淹れてくれないか？」言うだけ言うと、蓮は目を閉じた。それ以上話す気はなさそうだった。コーヒーを淹れるくらいなら、大したことではなかった。凛は席を立ち、社長室の奥にある給湯スペースへ向かった。蓮は昔からコーヒーが好きで、家には十種類以上の豆を揃えていた。中でも、しっかりコクがあって、少し酸味のある豆を好んでいた。凛はその中から適当に一袋取り、コーヒーマシンにセットした。抽出が終わると、濃い香りが立った。凛はそこへ氷を入れ、蓮の前に置いた。蓮がふと目を落とすと、凛の薬指に見慣れない指輪があった。澄んだ赤のルビーに、小粒のダイヤがいくつかあしらわれていた。凛は昔から、ほとんど指輪をしなかった。前に一度、もし指輪をつけるなら、たぶん結婚指輪くらいだと話していたことがあった。その言葉を思い出した瞬
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第983話
蓮はじっと凛を見ていた。仕事のことになると、凛は好き嫌いで判断を変えるような人ではなかった。それを蓮はよく知っていた。必要なら、相手が蓮でも会いに来るような人だった。今日こうして凛がここまで来たこと自体、相沢グループがS2より条件のいい相手を見つけられなかった証拠だった。そもそもS2の新型チップは、相沢グループの家事ロボットで使うことを前提に開発されたものだった。性能も規格も相沢グループの製品によく合っていた。ほかを探したところで、これ以上条件の揃ったチップは簡単には見つからなかった。そこまで分かっていたからこそ、蓮は余裕を崩さなかった。しばらく黙っていた凛が、やがて小さく息を吐いた。「それで、条件は？」蓮は淹れたお茶を凛の前に置いた。凛は茶葉の浮いた湯呑みを見たが、手をつける気にはならなかった。朝からすでにコーヒーを三杯も飲んでいたし、今はお茶を飲みたい気分でもなかった。「条件は五つある。全部受けるなら、契約してもいい」凛は顔を上げた。蓮はさっきから、何かを押し殺すような目で凛を見ていた。怒っているようにも見えたが、それだけではない気もした。けれど、凛にはその目が何を意味しているのか分からなかった。まだ昔のことを引きずっていて、今さら凛を困らせたいのだろうか。「どんな条件ですか？」「そんなに身構えるなよ。俺たち、今さらだろ。もっと近いことだってしてきたんだから」凛は思わず目を見開いた。付き合っていた頃、二人がそういう関係だったのは事実だった。でも、別れた今になって、それを平然と口にされるとは思わなかった。「私たち、もう別れてるんですけど」「そうだったな。言われるまで忘れてた」蓮は口元をわずかに歪めた。「とりあえず聞いてから決めればいい。無理なら帰っても構わない。ただ、うちより条件のいい相手が見つかるとは思わないけどな」悔しいが、その言い分には反論できなかった。担当者が持ってきた資料には、ほかにもいくつか候補が載っていた。それでも、相沢グループの製品に一番合っていたのはS2のチップだった。前のモデルで出ていた問題のほとんどを解消でき、新製品に必要な性能も満たしていた。規格まできれいに合っていたため、まとまった数を確保できれば、大きな調整をせずにその
