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第486話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第499話
医師の言葉によれば、この子はほんの短い間だけ宿り、母体に影響を与えることなく去っていったため、掻爬手術の必要がないことだけが不幸中の幸いだという。だがそれでも、湊の胸には抗いようのない悲痛が込み上げ、抑えることなど到底できなかった。遥の指がピクリと動いた。目を開けたものの、瞳は涙に霞んで、湊の姿がぼやけて見える。二人の顔は、ただ静かに涙に濡れていた。この瞬間、もう言葉は必要なかった。湊は彼女を慰めるように言った。「先生が言ってた。あの子はすごくいい子で、今はママの体が赤ちゃんを迎えるのに適していないと分かって、ママを苦しめないように自分から帰っていったんだって」遥はぽかんとしたまま頷いた。夢じゃなかったんだ。ただの夢じゃなかった。今日、子供のことを考えて涙が止まらなくなったのは、ただ輝の可哀想な娘に同情したからというだけではなかったのだ。自分の子供への思いもあったのだ。自分の体に、小さな命が宿っていたことすら知らなかったなんて。遥は自分の平らな下腹部を撫でながら、小さな声で言った。「夢でね、あの子に会ったの。男の子か女の子かはわからなかったけど、あの子がまた必ずママのところへ来るから、待っててねって言ってくれたの」そう言いながら、遥の涙は再びポロポロとこぼれ落ち、枕を濡らした。湊は彼女の涙を拭い、遥の手を握って、自分のまぶたに押し当てた。彼は自分を責め、息をするのも苦しかった。自分はあんなにも慎重に、すべてに気を配っていたつもりだったのに。それでも、あの子を失ってしまった。「ごめん。俺のせいだ」遥は静かに首を横に振った。「あの子が来るタイミングが悪かったのよ。私はこの前交通事故に遭って治療も受けていたし、ここ数日は感情の起伏も激しかった。私がちゃんとあの子を守ってあげられなかったの」母親として、辛いのは当然だ。だが、あの子はほんの短い間だけ宿り、遥に何の痛みも感じさせずに去っていった。まるで、ここが居心地がいいかどうか慌てて様子を見に来て、まだ少し早かったみたいだから、もう少し待つねと言って去っていったかのように。交通事故のことは、遥や湊にも予測できるものではなかった。今日の出来事も、完全に予想外のことだ。遥は、麗子が自分を庇ってくれたことを思い出し、湊に尋ねた。「麗
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第498話
――全部、この女のせいだ！あの男がこの女の従業員なら、これらすべての騒動もこの女が裏で糸を引いているに違いない！私が不幸になるのを、笑って見たかったんでしょ！麗は全力で突っ込んでいった。完全に憎しみに飲み込まれ、後先のことなど全く考えていなかった。この女のせいだ、全部この女のせいだ！もしこの女がいなければ、湊だって私を見殺しにするようなことはしなかったはず！近くにいた麗子が、麗が飛び出したのを見るなり数歩追いかけ、遥を庇うように前に出た。だが、麗子自身も麗に力一杯突き飛ばされ、階段の踊り場に激しく叩きつけられた。膝とすねを強打し、骨の髄まで響くような激痛が走った！遥もよろけて床に倒れ込み、肘をすりむいて血が滲んだ。麗はすでに湊の強烈な蹴りを食らって床に倒れ伏していた。自分の手を見つめながら、まだ遥をどう陥れてやろうかと考えている。どうせ麗子が庇ったんだから、大した怪我なんてしてないはずよ。麗はまだ得意げにほくそ笑んでいた。だが、遥のスカートに赤い血の染みがじわじわと広がっていくのを見た瞬間、彼女の目は恐怖で見開かれた！……嘘でしょ？いくらなんでも、こんな偶然あるわけないわよね？麗はその時初めて、底知れぬ恐怖に全身の血が凍るのを感じた。手足は氷のように冷たくなり、ガタガタと震え出した。這いずって遥のところへ行き、謝ろうとしたが、湊はすでに遥を抱き上げ、大股で本館を後にしていた！真理は悲鳴を上げ、健が麗子を抱きかかえ、急いで病院へ向かった。麗もこの混乱に乗じて逃げ出そうとしたが、行く手を淵に阻まれ、正面から強烈な平手打ちを食らった！「親元へ帰って、お前の父親と祖父にきっちり伝えておけ。この一件、九条家は絶対に許さんからな！」彼は足が不自由なので、わざわざ野次馬のように病院へついて行く気はなかった。麗子の生死などどうでもよかったが、麗は麗子に比べてあまりにも取るに足らない存在だ。殴ったところでどうということもない。……病院の中は、ひっくり返ったような大騒ぎになっていた。診察室で、医師は検査結果の報告書を見つめ、深いため息をついた。「残念ながら、流産という結果になりました。ご家族の皆様もお辛いでしょうが、今は何よりも、ご本人の心のケアを最優先にお願いいたします。今回は受精卵が完全
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第497話
遥は、麗の血走った目をじっと見つめた。そしてゆっくりと口を開いた。「あの子たちは運が悪かったって言ったわね？あの子たちの両親が、我が子が安全に生まれてこられるようにと願って、相場の三倍も五倍も高いお金を払ってあなたたちの病院を選んだことを知っている？運が悪かったから、あなたたちの病院の違反行為のせいで犠牲になってもいいって言うの？麗さん、あなたは小さい頃から、両親や家族から期待されて育ってきたんでしょ？もしあなたの子供が手術台の上で亡くなったとしても、あなたはこの子は運が悪かっただけって平気な顔で言えるの？」遥の口調はとてもゆっくりで、どこか穏やかに聞こえ、まるで世間話でもしているかのようだった。しかし、その言葉を紡ぐ間に、彼女の目からは涙がこぼれ落ちていた。彼女は顔を背け、手を伸ばして頬の涙を拭った。目を閉じると、佐藤が帰った後、ネットで検索して見た、メディアに撮られた輝の姿が脳裏に浮かんだ。彼と彼の妻は、まだ小さな、すっかり冷たくなった我が子を抱きかかえ、無力で絶望的な瞳でメディアのカメラを見つめていたのだ。そして、まだこう問いかけていた。「この子は、本当に助からなかったんでしょうか？」遥の涙はこらえきれず、ポタポタと手の甲に落ちた。麗は一瞬言葉を失った。遥の言葉は、真由美や麗子が言った言葉よりも、彼女の顔を強く張ったように感じさせた。でも、あんな出来事は私が指示したわけでもないし、私に何の関係があるっていうの？この女、どの口で私の未来の子供を呪うようなことを言うのよ！湊は遥の涙を優しく拭い、優しい声でなだめた。「泣かないで」「病院で騒ぎを起こしているのは、うちの工場の従業員よ。数年前、私の父の工場で、彼は自分のお父さんを亡くしたの。昨年の裁判が終わった後、ようやく私の父に責任がなかったことを知ったのよ。でも、亡くなった人は二度と戻らない。それでも、残された者は生きていかなきゃいけない」遥は少し言葉を切り、続けた。「彼はお金が欲しくて騒いでるんじゃない。お金のことなら、賠償金と給料で、彼ら一家が生活していくには十分な額をすでに受け取っているわ」普通の人々は、ただ全力で、前を向いて生きていきたいと願っているだけなのだ。すべてが良い方向に向かっていたという
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第496話
麗の言葉には毒が滲み、深い恨みがこもっていた。 悔しくてたまらないといった様子で、歯を食いしばりながら罵る。「本当に忌々しいわ！あんな子たち、勝手に死んだだけでしょ？ それなのに親たちが寄ってたかって金をたかるなんて。命より金が惜しいのかしら、あの下劣な連中は！」その言葉が飛び出した瞬間。真由美はすっかり食欲を失い、箸をドンとテーブルに置いた。頭痛をこらえながら、麗を見やる目には、冷徹な品定めの色が混じった。元々、名家の令嬢としてずっと家で甘やかされて育ってきたのだから、少しばかり気が強かったり性格が悪かったりしても、それは大きな問題ではないと思っていた。だが、麗の口からこれほどまでに毒々しい言葉が飛び出すとは、さすがに呆れ果ててしまった。東都の富裕層は皆、子供の教育には並々ならぬ気を配っているというのに。麗は言い終わってもまだ気が済まないようで、真由美に向かって言った。「おば様、私だって曲がりなりにも九条家の人間です。うちが恐喝されているんですから、九条家も力を貸して助けてくれるべきでしょう。まさか、私がこのまま笑い者になるのを黙って見ているつもりですか？」真由美は気持ちを落ち着かせた。「今はまだ婚約しただけよ。婚約を破棄すれば、あなたはもう九条家の人間ではなくなるわ。潤の方からは、頂いたものをすべてお返しするから、あなたに贈ったものも返してちょうだい。これで貸し借りなしよ」潤と麗の婚約にした時、贈られたものは、実はそれほど多くはない。敏から贈られたカードは潤が持ったままで、麗の手元にあるのは、真由美や修、行健が心ばかりに添えた分に過ぎなかった。まさか真由美が口を開くや否や、きっぱりと縁を切ると言い出すとは思ってもみなかった。麗は慌てふためき、絶対に婚約は破棄しないと言い張った。「嫌です！東都中が私と潤さんが婚約したことを知っているのに、どうして今更婚約破棄なんてしなきゃいけないんですか？」真由美は冷静に答えた。「これはお爺様がお決めになったことよ。すでにご実家には通知してあるわ。あまり見苦しい真似をしたくないなら、自分の立場をよくわきまえなさい」九条家の最大の長所でもあり短所でもあるのは、体面を何よりも重んじることだ。麗が行健や潤を罵倒したあの音声データは、行健がすでに削除させて
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第495話
輝の母親は彼を産んだ時に体調を崩し、今もずっと療養を続けている。彼は妻に同じ思いをさせたくないと考え、一生懸命お金を貯めて、個室の分娩室を用意したのだ。遥は唇を引き結び、佐藤の言っていた病院を検索してみた。そこには、見覚えのある名前があった。「西園寺家の病院？」真理が顔を寄せてきて画面を覗き込んだ。「本当だ、西園寺家の病院だね。前にも医療ミスで騒ぎになってたよね。あの時も新生児に問題が起きて……」遥の胸に、こみ上げるような切なさと痛みが広がった。彼女も同じように女の子を持つ母親だ。こんな話を聞くだけで、胸が引き裂かれそうになる。「紗月、万代さんの銀行口座を調べてくれない？お金を振り込みたいの。あの子に、何かしてあげたいから」「分かりました」佐藤は慌てて口を挟んだ。「いえいえ、社長、そんなことしなくていいです！社長にお金を無心したなんて万代さんに知られたら怒られてしまいます！あの子には、もう十分すぎるくらいの供え物をして、お線香もあげてやりましたから。あの子もきっと、皆さんの気持ちを分かってくれてますよ」遥は顔を上げ、わずかに震える声を絞り出すようにして、低く落ち着いたトーンで言った。「あんなに小さな子が、天国で一人でどうしろっていうの……？ せめてあの子が寂しくないように、綺麗なお花やおもちゃをたくさん供えてあげて。付き添いの子だと思って、可愛いお人形も一緒にね。奥さんの体だってしっかり治させなきゃ。お金なんて、いくらあったって困るものじゃない」佐藤はもう何も言えなくなり、うつむいて、ひどく落ち込んだ様子で部屋を出て行った。彼が出て行った後、真理が口を開いた。「お義姉さん、そんなに悲しまないで。西園寺家の病院なんてとっくに火の車だよ。スポンサーも次々に手を引いてるのよ。もう長くはもたないわ」遥はため息をついた。「でも、あの子の命は戻ってこないわ」真理も言葉に詰まった。振り返って紗月に言った。「私にも口座を教えて。あの子に、何か手向けをさせてあげたいの」「わかりました。私も少し出させてもらいます」……夜、本館で食事をしている時も、遥はずっと心ここにあらずだった。それに気づいた真由美が、遥を何度か見て心配そうに尋ねた。「どうしたの？疲れてるの？」遥
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第494話
日が西に傾き、会社の社員たちが次々と退勤のタイムカードを切り始めた。遥は自分のオフィスに座り、腰を揉んでいた。紗月が外から入ってきた。「社長、木下さんがオフィスチェアを届けてくれましたよ。九条社長があなたのために注文したものだそうです」遥は一瞬ぽかんとした。そして、みるみるうちに顔を赤らめた。午前中の出来事はまだ鮮明に記憶に残っている。湊のオフィスで一眠りし、会社に戻って会議を終えたばかりのタイミングで、この椅子が届けられたのだ。湊が何を企んでいるか、彼女にわからないはずがなかった。遥は心の中で「この変態」と毒づいた。オフィスチェアが運び込まれ、健太が笑顔で言った。「こちらは社長が手配されたものです。立花社長は淡い色がお好きだろうということで、白い椅子を選ばれました。取扱説明書もこちらに置いておきましょうか？」「ええ、ありがとう」「とんでもございません！」健太はホクホク顔で帰っていった。そこへ真理がひょっこりと顔を出し、開口一番にこう言った。「あれ？お義姉さん、服着替えたの？午前中はその服じゃなかったよね？」遥は顔色一つ変えずに答えた。「湊が買ってくれたのよ、試しに着てみてって」実際、湊は自分のオフィスに遥の服を何着も用意してあった。幸いどれもベーシックなデザインだったので、普通にしていれば違和感はなかったはずだ。真理のようにファッションや芸術に敏感な人間でなければ、着替えたことに気づくはずもなかった。真理は「へえ」と頷き、全く疑う様子もなく続けた。「この椅子、何百万円もするやつじゃない。お兄ちゃんもケチね、私にも買ってくれればいいのに」遥は顔を上げて微笑んだ。「真理ディレクター、今年あなたがデザインしたコレクションがパリのジュエリー展で賞を取れたら、私が一つ買ってプレゼントするわよ」「本当に？！すぐ戻ってデザイン画を描くわ！」真理はすっかりその気になり、鼻息荒く両手でガッツポーズを作って、今夜は残業すると宣言した。オフィスの外で、誰かが何度もうろうろしているのが見えた。遥に何か用があるようだが、一向に入ってこない。それに気づいた紗月が声をかけた。「佐藤（さとう）さん？何か用？」佐藤は現場の技術責任者だ。紗月に呼ばれ、彼はようやくおずおずと中へ入っ
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