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第754話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第756話
湊が選んだのは、このプログラムで最も負荷の強いコースだった。周りには数人の男性がいたが、彼らは躊躇いながら電極パッドの少ない、一番短い時間の体験コースを選んでいた。だが湊は、八つの電極パッドをすべて装着し、最も過酷で痛みが強いとされる「自然分娩コース」をあえて選択した。レベル5までは、痛みといってもそれほど強烈ではなく、波のように寄せては引く痛みが徐々に強くなっていく程度だった。それでも、隣の席からはすでに痛みに耐えきれず、呻き声を上げる男たちの声が聞こえていた。レベル10に達すると、まるで内臓全体が押し潰され、今にも破裂しそうなほどの強烈な激痛に襲われた。隣にいた男性が手を挙げ、ストップの合図を出した。誰もこれ以上耐えられなかったのだ。そして、レベル12になって初めて、実際の分娩時の痛みを忠実に再現した。湊の額には薄っすらと冷や汗が浮かび、椅子の肘掛けを握る手の甲には青筋が痙攣するように浮き出ていた。言葉では言い表せないほどの痛みを味わったが、これすらも皮膚の表面から電気信号で疑似的に与えられた痛みに過ぎない。本当の分娩の苦しみには遠く及ばないのだ。コースの時間が終了し、看護師が電極パッドを取り外した時、湊はようやく椅子から立ち上がった。彼の全身は、冷や汗でぐっしょりと濡れていた。看護師は感心したように微笑んだ。「本当に我慢強いですね。最近でレベル12まで耐え抜いたのは、あなただけですよ。こちら、体験修了の証明書です」手渡された証明書には、湊の名前と、「分娩痛体験レベル12達成」という文字が記載されていた。湊は表情を変えず、ただ冷静に尋ねた。「レベル12の痛みは、実際の出産の痛みと比べてどうなんですか？」「実際には到底及びませんが、かなり近い痛みは再現できているはずですよ」湊は手にした証明書を見つめ、しばらく沈黙した。その時、待合室の方から激しい口論の声が聞こえてきた。「俺は毎月、何十万円も生活費として渡してるんだぞ！それなのに、こんなふざけたもんを俺に体験させようっていうのか！？男である俺がなぜこんな痛みを味わわなければならないんだ！いい気になるな！ 女なら誰だって子供くらい産むだろうが！」「じゃあ、あの人はどうして平気でそこまでできるのよ！」若いカップル
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第755話
しばらくの間、洗面台で激しくえづいたが、胃液ばかりで何も吐き出すことはできなかった。湊は傍らに立ち、水の入ったグラスを持ちながら、心配そうに遥の背中をさすっていた。「これで口をゆすぎなさい」しばらくして、遥はようやく息を整え、大きく息を吐き出した。湊は眉をきつく寄せ、彼女の傍らに立ち、その顔には隠しきれないほどの強い不安と心配が浮かんでいた。遥は彼を安心させるように笑いかけた。「大丈夫よ。結衣の時もこうだったから。最初の三ヶ月を過ぎれば、つわりも落ち着くわ」「まだ3ヶ月も耐えなきゃいけないのか？」遥は呆れたように彼を横目で睨んだ。「妊娠ってそんな簡単なものだと思ってるの？自分の体の中で新しい命を育むんだから、たくさんの苦労が伴うのよ」湊はもちろん、妊娠の過酷さについては嫌というほど調べて知っていた。出産が女性の身体に与えるダメージは、一生消えないことも理解している。だが、実際に遥が苦しんでいる姿を目の当たりにすると、湊の心は張り裂けそうだった。ほんの一瞬、いっそ諦めないかと口に出しそうになったほどだ。だが、そんな言葉は到底言えなかった。彼も、そして遥も、この子の誕生をどれほど待ち望んでいたか、彼自身が一番よく知っているからだ。結衣の存在とはまた違う。結衣は数年前、絶望のどん底にいた遥を救い出し、彼女にとっての唯一の光となった。そして今、湊と九条家全体に新しい希望をもたらしてくれたのも結衣だ。だがこの子は、遥と湊の二人にとって、全く別の特別な意味を持っているのだ。湊はギュッと拳を握りしめ、言葉を飲み込んだ。遥自身はつわりもそこまで気にしておらず、湊のオフィスで少し休んだ後、すぐに自分の会社へ戻ると言い出した。「アンサンブル」は、新シリーズを引っ提げて九条グループのコンペに参加する。彼女は戻って陣頭指揮を執らなければならなかったのだ。湊は彼女を車で送ろうとしたが、遥はそれをきっぱりと断った。「ただ妊娠しただけよ。病気になって何もできなくなったわけじゃないんだから」遥が会社に戻った後、湊は真由美に電話をかけ、家の食事のメニューをすべて見直すよう頼んだ。真由美は最初、彼がうるさく口出ししてきたと文句を言った。「ちょっと、あんたは私を家政婦か何かだと思ってるの？
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第754話
ボディガードの話によると、遥は病院で潤に鉢合わせたらしい。湊は、最近の遥が少し様子がおかしかったことから、おそらく検査に行ったのだろうと考えていた。帰ってきたらゆっくり話を聞こうと思っていた矢先に、彼女が自ら会社に駆け込んできて、こんな嬉しいサプライズを教えてくれるとは思いもしなかった。湊は深呼吸をして自分を落ち着かせ、遥から手渡された検査結果にじっくりと目を通した。彼女の身体も、お腹の子供も健康だと確認して、ようやく安心した。だが、喜びに浸るより先に、彼は遥の肩を抱き寄せて尋ねた。「どこか具合の悪いところはないか？お義母さんが結衣を妊娠した時はつわりがひどかったと言っていたけど、今はどうなんだ？」遥は小さく首を振った。「今のところは特に何もないわ。ただ最近よく眠くなるのと、少し食の好みが変わったくらい。結衣を身ごもった時もこんな感じだったわね。あの時食べたかったものは、全部今の結衣の好物なのよね」結衣を妊娠していた時は、確かに体調が良くなかった。しかしあの頃は、あまりにも多くの悲しい出来事が重なりすぎていた。妊娠の不調以上に、愛する家族を次々と失った悲痛の方が遥かに大きかったのだ。あんな過酷な状況の中で結衣が無事に生まれてきてくれたことだけでも、遥にとっては何よりの救いだった。今は、特にこれといった体調不良はない。逆に、湊の方が彼女よりも緊張しているようだった。「仕事は休まないか？手配させるから、家でゆっくり休んだ方がいい」「そんなの必要ないわよ。私、仕事だって普通にできるんだから。ずっと家に閉じこもってたら、病気じゃないのに病気になっちゃうわ」湊も、彼女がそう言うことは分かっていた。自分が過保護になりすぎていることも自覚している。だが、無理もない。以前、一度子供を失っていた。あの時の絶望的な喪失感は、今でも湊の心に深い傷として残っている。彼はもう二度と、あんな苦しみを味わいたくなかった。遥は、湊が以前の流産のことを思い出して不安になっているのを察し、そっと手を伸ばして彼の両頬を包み込んだ。そして顔を近づけ、彼すっと通った鼻筋に自分の鼻を軽くすり寄せた。少しひんやりとしていた。「安心して。今の私はとても元気だし、赤ちゃんも元気よ。ちゃんと自分の体は守るから。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第753話
「兄さんも、随分と警戒心が強いですね」遥は顔を上げ、潤を強く睨みつけた。「あなたが一体何を企んでいるのかは知らない。けれど、これだけは言っておくわ。二度と、私や子供たちに関わらないで。さもないと、どうなるか……よく分かってるわよね？」「どうなるって？義姉さん、俺はただあなたが好きなだけなのに……」バシッ！潤が言葉を言い終えるより早く、遥は躊躇なく手を振り上げ、彼の頬を思い切り張り飛ばした。彼女は肩で荒い息をしながら、冷ややかな視線で彼を睨み据えた。「私はあなたのことなんて好きじゃない。九条潤、好きじゃないどころか、あなたの存在そのものがどうでもいいの。以前は少しばかりの『情け』があったかもしれないけど、今のあなたは私にとって、ただの不愉快な他人に過ぎないわ」その「情け」とは、かつて二度の事故の際、潤が真っ先に彼女のそばに現れて助けてくれたという過去の恩に過ぎない。だが、あの盗撮写真の束を見た瞬間、そんなものはすべて消え失せてしまった。もし潤が、健や真理のように、ただの「湊の弟」としての立場を弁えている人間であったなら、遥は義姉として、彼を全力でサポートしていただろう。だが、潤は決してそんな人間ではない。彼の心の奥底には、深すぎる闇と、読み切れないほどのドロドロとした計算が渦巻いている。彼がどれほど「好きだ」と言葉を並べ立てようと、遥は微塵も信じなかった。その好意の裏には、見え透かないほどの企みが隠されているに違いない。そう思うと、彼女は背筋が凍るような寒気を覚えた。潤は彼女の言葉を聞き、心臓が激しく痛んだ。今日の自分の行動が、完全に一線を越えた狂気の沙汰であることは自覚していた。もし湊に知られれば、絶対にただでは済まないことも分かっている。それでも、遥が自分以外の男の子供を身ごもり、幸せそうに微笑んでいる姿を見るのが、彼には耐えられなかったのだ。なぜ世界は、これほどまでに不公平なんだ。一度たりとも俺を顧みず、九条湊ばかりを甘やかす。自分が欲しかったのは、遥かだけだ。たった一人、彼女さえいればよかったのに。だが、その彼女すらも湊のものなのだ。潤は自嘲気味に笑った。「たとえあなたが信じてくれなくても、俺は言います。俺はあなたが好きなんです。もし、俺が先
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第752話
診察室に入るなり、医師は明るい声で言った。「おめでとうございます。やはり妊娠されていましたよ。ただ、まだ三週目に入ったばかりですので、当面は経過観察が必要です。後で市役所で妊娠届を出して、母子手帳をもらってきてくださいね」産婦人科の待合室にいる女性たちのほとんどは、新しい命の誕生を待ちわびている人たちだ。」医師の顔にも、自然と笑みがこぼれていた。遥は礼を言い、立ち上がって診察室を出た。実は、彼女自身も薄々感づいていたのだ。前回病院を訪れた時、おそらく妊娠しているだろうと自分でも確信に近いものを得ていた。だが、こうして検査結果を見た瞬間、やはり心臓が大きく高鳴るのを抑えきれなかった。赤ちゃんは、今のところとても健康だという。以前、この子と交わした約束が、ようやく果たされたのだ。遥はまだ平らなお腹に手を当て、一刻も早く湊に会いたいと思った。この良い知らせを彼に教えたい。しかし、診察室の扉を押し開けると、外にはまだ潤が待ち構えていた。遥の顔色は一気に曇った。「あなた、一体何が目的なの？」潤は彼女の前に立ち、遥の手に握られている検査結果へ視線を走らせた。彼女の顔に浮かんでいた隠しきれない喜びを、彼はすべて見透かしていた。彼は一歩、距離を詰めた。「義姉さん、妊娠したんですね？おめでとうございます」昨日、大学のキャンパスで彼女が無意識にお腹を庇うような仕草を見た時から、潤は彼女が妊娠しているのではないかと薄々感じていた。ただ、ずっと彼女のそばにいた湊は馬鹿のように、全くそれに気づいていなかったようだ。潤の心の中に、本来なら決して抱いてはならないドロドロとした欲望の炎が燃え上がり始めていた。彼の視線は、獲物を狙うように遥の全身にまとわりついた。「義姉さん、どうして俺の方を見てくれないんですか？あなたが妊娠したと知って、俺も本当に嬉しいんです。あなたの子供なら、俺も自分の子として育てますよ。それで良くないですか？」遥は目を見開いた。驚愕と嫌悪感でいっぱいだった。頭がおかしくなったのか？どうしてこんな産婦人科の待合室で、頭のおかしい戯言を吐けるのだ？遥は厳しい声で言った。「私に近づかないで！」「嫌です。俺が結衣ちゃんを迎えに行かせますから、一緒にここを離れましょ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第751話
遥は「ああ」と軽く頷いた。潤がなぜここにいるのか、彼女には知ったことではない。紗月はまだこの後にも授業が残っていたため、遥に軽く挨拶をして足早に去っていった。湊が歩み寄り、遥の手を取った。「行こう、キャンパスを散策しよう」「ええ」ただキャンパスを歩くだけではない。あの日、二人がかつて共に歩んだ道を、もう一度辿り直すのだ。……しばらく歩いていると、遥はふざけて少し小高い階段の上に駆け上がり、下にいる湊に向かって両手を広げた。飛び降りる素振りを見せた。「はい、抱き止めて！」湊は仕方がないなというように微笑み、一歩前に出た。学生時代、二人が喧嘩をした後、遥は彼に仲直りのきっかけを与えようとしたことがあった。今と同じように階段の上に立ち、ここから飛び降りるから抱き止めてほしいと、無茶を言ったのだ。だが、あの時の湊は、彼女が差し出したその「きっかけ」を無視した。それどころか、彼女の願いを無残にも踏みにじり、背を向けて立ち去ってしまったのだ。そして今、彼女は再びあの時と同じように階段の上に立ち、湊に向かって手を広げている。湊はもちろん、その意図を理解していた。彼は歩み寄り、飛び降りてきた遥をしっかりと腕の中に受け止めると、そのまま抱き上げてくるりと一回転した。「あの時は、俺が悪かった。本当は受け止めたかったんだけど、瞬たちがいたから、からかわれるのが嫌で意地を張ってしまった」大学時代は、何よりも男のプライドと体面が一番だった。彼女に頭を下げるのはプライドが許さないと、頑なに思い込んでいた。だが、今は違う。むしろ、頭を下げる機会が欲しくてたまらないくらいだった。遥を下ろし、前の交差点に目をやると、車椅子に乗った一人の男がそこに留まっていた。湊の顔から、笑みがスッと消え失せた。だが、避けるような真似はしなかった。この道を通るつもりだったのだ。潤の姿が見えたからといって、わざわざ遠回りをしてやる筋合などない。二人がそのまま近づいていくと、潤から声をかけてきた。「兄さん、義姉さん。奇遇ですね」湊は彼を冷ややかに一瞥した。「怪我はもう大丈夫だったか？」「ええ。ただ、数日前に足の皮膚移植手術を受けたばかりで、しばらくは車椅子生活を余儀なくされています」湊は短く
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