第10話

柚月は冷たく鼻で笑うと、両手を組みながら軽蔑の態度でソファへ歩み寄り、腰を下ろした。

美穂は最初から最後まで口を開かず、虚ろな目で遠くを見つめていて、周囲のすべてが自分には関係ないかのように、静かに火葬の終わりを待っていた。

二人は暗黙の了解で小林秘書を無視した。

小林秘書はその場に立ち尽くし、気まずさのあまり、額に冷や汗がじわじわとにじみ続けていた。

彼は軽率に口を開いて、彼女たちを怒らせる勇気がなかった。ここは港市、水村家の縄張りだからだ。

火葬場のスタッフが骨壺を美穂の手に渡し、二人が外に出ようとしたとき、彼は慌てて追いかけて、慎重に言った。

「若奥様、社長はもう、おばあさまのために、墓地を選びました……」

「いらない」美穂は冷たい声で拒否した。

彼女は骨壺をしっかり抱きしめ、指の関節で木の箱を押し潰すかと思うほど強く握った。

小林秘書は困った表情を浮かべた。

「それは……」

美穂を自由に行動させれば、小林秘書は和彦への説明に困るだろう。

「小林」

美穂は顔を上げて、穏やかな目で、声は港市の蒸し暑い夏の風に溶け込むほど静かに言った。

「余計なことはしないほうがいいと思わない？」

小林秘書は一瞬ぽかんとしたが、すぐに気まずそうに頭をかき、顔には苦笑いが広がっていた。

「でも、社長に指示されましたから。私は命令に従っているだけです」

美穂は理解を示すように軽く頷いたが、目の奥には嘲笑が走った。

「じゃあ聞くけど、陸川は本当に忙しくて、弔問に来る暇もないの？」

小林秘書は瞬時に固まり、喉が詰まったように何も言えなかった。

和彦は莉々と地方にロケに行ったから遅れたなんて、彼はとても言えなかった。

彼が説明を拒むのを見ると、美穂は無理に問い詰めず、ほんの少し失望したように首を振った。その後、柚月の車に乗り込むと、車は勢いよくその場を去っていった。

本国の人々は、死んだら故郷に戻ることを重んじる。しかし、外祖母は港市に来た後、すぐに結婚し、子を産んだ。

生きている間、一度も故郷の話をしなかったため、港市の家こそが彼女の故郷となった。

美穂は貯金の大半を引き出し、柚月からもらった分も合わせて、墓園で最も立地がよく高価な墓地を選んだ。

墓碑を立てる作業をスタッフが手伝う中、黒いロングドレスをまとった美穂は傘を差して墓前に立ち、外祖母の穏やかな笑みが刻まれた白黒写真を、静かに見つめていた。

風がこめかみの髪を優しくなで、目尻からこぼれ落ちた涙は服の襟元に大きな暗い染みを広げた。

それはまるで、彼女のすべての想いと痛みを背負っているかのように、重く、そして悲しかった。

「陸川家はお金をくれないの？」

柚月は彼女の悲しみを見ると、元々淡々としていた感情も少し痛みを帯びたが、別の疑問を思い出し、信じられない口調で言った。

「口座にたった4百万円しかないなんて、貧乏ねあなた」

陸川家は祖先の代から京市に根を張り、代々爵位を受け継いできた。百年を超える栄華と格式を誇り、まさしく由緒正しき名門の家系である。

陸川家の若奥様である美穂の全財産は、哀れなほど少ない4百万円しかなかった。

一方、水村家は陸川家ほど格式は高くないものの、若い世代に毎月渡すお小遣いは億単位にのぼり、使い切ってもまた要求できたため、金銭的に困ることは一度もなかった。

「私が断ったの」

美穂はかすれた声で言った。

「あれは私のものじゃない」

陸川爺が亡くなる前に彼女の名義に移した株式は、毎年巨額の配当を生んでいる。

その配当金は彼女が別の口座に入れ、自分の口座とは分けて管理していた。そして、その銀行カードはずっと和彦の書斎に置かれている。

和彦と結婚して三年、彼女は自分がもらうべきもの、もらうべきでないもの、そして自分のものではないものをはっきり区別し、手をつけたことはなかった。

彼女は陸川家に何も借りていない。

「バカだね」

柚月は美穂ほど高潔ではない。彼女なら、株の配当はもちろん、和彦の資産の半分も欲しがるに違いない。

「何もいらないなんて、愛人が得をするんじゃないの？」

美穂はまつげを軽く震わせ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「彼女は陸川家に嫁げないよ。陸川の心にあの人がまだいる限り……彼女は決して嫁げないわ」

死者は美化されやすく、生者がどれほど正当でも悪者にされがちだ。

だから、生者が死者に敵うはずがない。

この3年で彼女はもう悟っていた。

スタッフが片付けを終え、美穂は花束を墓碑の前に置き、静かに呟いた。

「おばあちゃん、また来るね」

そう言って、彼女と柚月は車に乗って市内に戻った。

美穂は市内に一軒の不動産を持っている。

それは大学時代にアルバイトをして買った2LDKだ。小さくても必要なものはすべて揃い、リフォームと配置も丁寧にしていた。

清掃はもう頼んであるから、すぐに入居できる。

家に帰ってシャワーを浴びて眠り、目を覚ましたときにはもう夕暮れだった。

彼女は髪をくしゃくしゃとかきながら洗面に向かい、冷蔵庫からパンを取り出すと、それをかじりながらノートパソコンを開いて企画書の作成を始めた。

彼女は港市でコンピューターを専攻し、同じ年にアクチュアリーの資格を取った。その後八洲国アクチュアリー協会に入会した。

もし結婚しなければ、今頃は海外のトップ大学で博士課程を進めていただろう。

パンを無意識に噛みながら、美穂の頭は少し混乱していた。何と言っても3年も棒に振ったのだから、後れの度合いは相当なものだ。

彼女はため息をつき、ゆっくりでいいと自分に言い聞かせた。

まだ間に合う。

夜の10時半、陸川グループのビルは明かりが煌々と灯っていた。

4時間の長時間にわたる国際会議が終わった。

和彦はカップを持ち上げて一口水を飲み、潤んだ唇にうっすらと色がのった。ふと何かを思い出したように、合間を縫って時計に視線を送った。

この時間なら、莉々から電話が来るはずだ。

案の定、考えていたその時、スマホの着信音が鳴った。

彼は視線を落としたが、それは小林秘書の番号だった。

ちょうどそのとき、莉々が会議室のドアを押し開け、愛らしい様子ですっと入ってきた。手には保温ポットを提げ、目元は優しく笑みを帯びていた。

「サプライズだよ！和彦、この二日間付き合ってくれてありがとう。特別にスープを炊いてきたから、栄養つけてね、味見して？」

和彦は手を上げて彼女に黙るよう合図し、電話に出て「何の用だ？」と聞いた。

小林秘書は莉々の声を聞いて、2秒間ためらった後、おずおずと言った。

「社長、申し訳ありません、任務を果たせませんでした」

「任務？」莉々はおとなしく座ったが、話は止まらない。

「どんな難しい任務？万能の小林でもできなかったの？」

「……若奥様を京市に迎えに行くことです」

ガチャンと、陶器のスプーンが器に当たる音が短く鋭く響いた。

莉々の顔から笑顔が消えた。

和彦は少し冷たい表情で、「何が問題なんだ？」と尋ねた。

小林秘書は電話の向こうでおびえながら答えた。

「若奥様は、社長が選んだ墓地を拒否しました。そして、水村柚月さんと一緒に帰りました。今、若奥様の居場所がわかりません」

和彦は眼鏡を外し、苛立った様子で眉間を押さえた。

「水村家に連絡しろ。美穂を見つけたら、住所を送ってくれ」

一言一句が怒気を帯びていた。美穂の言うことも聞かず、勝手に動き回ったのが気に障ったのだろう。

美穂は、まさか死に急いでいるのか？外がどれだけ危険かわかっていないのか？

和彦の言葉からすると、彼は自ら港市に行って探すつもりだった。

莉々はすぐに彼の腕に抱きつき、甘えた声で言った。

「行かないで、和彦。私はまだ腰の治療に病院に行かなきゃいけないから、付き添ってほしいの」

和彦は横を向き、暗い瞳で疑問を口にした。

「その腰、この前良くなったばかりじゃなかったか？」

そのことをすっかり忘れていた莉々は、言葉に詰まったが、すぐに別の理由を見つけた。

「まだ少し痛いの！それに私が見るに、美穂さんはただ拗ねてるだけよ。甘やかしすぎると、もっと手に負えなくなったら、どうするの？」

和彦は沈黙した。