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第181話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第206話
武の声は大きくも小さくもなく、ちょうど二人の耳に届く程度だ。その口調には年配者らしい諭しが滲んでいる。「外のことばかり気にするな。縁というものは神様が与えるものだ。今隣にいる人こそ、最後まで共に歩む相手になるんだ」美穂は礼儀正しい笑みを保ったまま、心には何の波も立てなかった。だが、ふと顔を向けた瞬間、和彦の穏やかで波立たぬ瞳とぶつかった。彼は言葉の裏の意味に気づかぬ様子で、自然に会話を引き継いだ。「菅原おじい様の言う通りです。ただ、彼女には本当に助けられました。機会があれば、改めて紹介させていただきます」名を挙げずとも、誰のことを指しているのかは皆分かっていた。和彦の言う「彼女」とは、美羽のことだ。美穂の笑みは一瞬で固まった。彼のその言葉、まるで公然と美穂の顔を殴ったみたいなものだ。武の顔色がさっと曇り、杖で床を「コン」と叩いた。「馬鹿なことを言うんじゃない！」和彦は冷ややかに目を伏せ、感情の読めぬ声で答えた。「きっと、そのうち彼女の良さが分かりますよ」「良さ」というたった一言が、武の胸に針のように刺さり、白い髭が震えた。彼は和彦の成長を見守ってきた人間であり、心から和彦の幸せを願っている。だからこそ、少しでも間違えぬよう忠告をしたのだ。だが、この男は――まるであの反抗的な孫娘と同じ。人を怒らせることしかできない！武は和彦を指差し、隣で淡々とした表情で、まるでもう慣れているかのような美穂を見やり、腹を立てて源朔の腕を引っ張りながら言った。「もう知らん！この老いぼれの言うことなんぞ、誰も聞かんのだ！行くぞ、源朔！見なければ腹も立たん！」そう吐き捨てて席を立ち、怒気を背に去っていった。美穂は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、和彦の顔色など構わず、武を追いかけて謝った。――いつもこうだ。問題を起こすのは彼なのに、後始末をするのはいつも自分。だが放っておけば、菅原家が本気になった時に損をするのは結局、自分自身だ。……宴会が終わるころには、すでに夜も更けていた。美穂は黙ったまま、和彦の車に乗り込んだ。老人の機嫌を取るというのは、思っている以上に骨が折れることだ。とくに、武のように称賛に慣れた人間には、どれほど丁寧に言葉を尽くしても、最初から「気に入られるように振る舞う」以外の道はな
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第205話
美穂は篠に手を引かれて屋根裏の中へ入った。篠は彼女の肩に腕を回し、木製の長椅子に腰かけていた令嬢たちに向かって笑顔で言った。「みんな、この子が前に話してた水村家の本物のお嬢さんよ」わざと「陸川家若夫人」という肩書きには触れなかった。美穂はただ静かに目を伏せ、ドレスのボタンを指先で撫で、何も気づかないふりをした。「じゃあ、あなたが数年前に水村家に戻った本当のお嬢さんなのね？」ひとりの令嬢が近づいてきて、澄んだ目で彼女をじっと見つめたあと、感想を口にした。「小説に出てくる『田舎くさくて不細工な子』とは全然違うじゃない。あなた、すごく綺麗ね」「またそんなくだらない小説読んでるの？ごめんなさいね、水村さん、気にしないで。さあ、座って」令嬢たちは美穂の身分をすんなり受け入れ、すぐに話題の中心は美穂になった。美穂が自分のテクノロジー会社を経営していると知ると、興味津々で質問が止まらない。「水村さんのロボットって、人間の表情を真似できるの？」「痛覚は感じるの？」「ねえ、私のペット犬をモデルにしたコピーを作ってくれない？」質問はまるで機関銃のように飛び交い、屋根裏の中は一層にぎやかになった。もし門の外から執事が「お食事の用意ができました」と呼びに来なければ、AIに夢中な令嬢たちはきっと夜更けまで美穂を引き留めていたに違いない。……屋根裏の女子会が終わるとき、美穂は数枚の金の箔押し名刺を受け取った。指先で投資パートナーの肩書に触れながら、久しぶりに自然な笑みを浮かべた。そのうち二人はその場でSRテクノロジーの新プロジェクトに出資することを表明し、残りの人々もヒューマノイドの最初の予約顧客になった。商品が完成したら売るつもりで、彼女は決して古臭い考えの人間ではない。主ホールの長卓にはすでに料理が並び、美穂が和彦の隣に腰を下ろしたところで、ひとりの客が錦の箱を手に壇上へ上がった。「菅原様、見てください！私の秘蔵の宝物です！」箱の蓋が開いた瞬間、会場中の視線が一斉に、その黄ばんだ古画の巻物へと注がれた。武の目がぱっと輝いた。だが彼は絵画が好きになって日が浅く、専門知識はさほどない。落款をしばらく眺めてから、隣の源朔に尋ねた。「この落款、どこかで見た覚えがあるが……真作かどうか判断がつかん」「吉良
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第204話
菅原爺、菅原武（すがわら たけし）の誕生日宴は、郊外の古典的な別荘で催されていた。青い瓦の軒先には提灯がぶら下がり、廊下を通り抜ける風にはかすかに金木犀の香りが漂う。別荘の中では酒杯が交わされ、琉璃の灯りが彫刻の施された木の梁から下がり、集まった客たちの華やかな衣装を柔らかく照らしていた。美穂は和彦の腕を取って入場した。淡いブルーのロングドレスには銀糸で絡み枝の蓮の模様が刺繍され、首元の蓮のボタンは彼のスーツの翡翠のカフリンクスと美しく呼応していた。裾に浮かぶ暗い文様が歩くたびに微かに金色の光を散らし、まるで星の粉を纏っているようだ。布越しにも伝わる和彦の腕の筋肉の張りと、わずかな熱を美穂は感じていた。この場に招かれたのは、京市でも上位三家の名門や菅原家と親交のある旧家の人々がほとんどで、その中には軍関係者の姿も多かった。武は古典を好む人で、この別荘もすべて彼の趣味に合わせて建てられている。別荘の庭園には、人工の小川があった。その上の橋で数人ずつが静かに談笑しており、怜司と篠の姿もあった。篠が二人に気づくと、すぐに手を振った。「先に行ってくるわね？」と美穂が小声で言うと、「うん」と和彦は短く答えた。そう言いつつも、彼はお香立ての置かれた回廊を彼女と並んで歩いていった。ゆらゆらと立ち上る煙が二人の肩口に絡みつき、淡い香が残る。篠の前に着くと、彼女はいきなり美穂の手を掴んで言った。「行きましょう、おじい様にお祝いを言いに！」後ろでは和彦と怜司が軽く会釈を交わし、二人の後をついていく。主ホールの中では、篠が人混みをかき分けて美穂を引っ張り、ちょうど旧友と絵画を鑑賞していた武のもとへとたどり着いた。そしてにこやかに紹介した。「おじい様、こちらが私の新しい友達の水村美穂。前に名前、聞いたことあるでしょ？」武は矍鑠とした様子で上座に座り、にっこりと髭を撫でた。「ああ、知ってるよ。お前ももうすぐ婚約するんだろう、陸川家の若夫人に礼儀を習って、少しはおとなしくしておかないと嫁ぎ先に嫌われるぞ」武は昔気質で、考え方もどこか保守的だ。だが妻の由美子に何年も鍛えられ、今ではずいぶん丸くなった。それでも時折、思わず人をむっとさせることを言うのだ。篠は聞き慣れた調子にまったく動じず、「もう！聞こえなーい！」と舌を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第203話
個室のドアを押し開けようとした瞬間、美羽がふいに口を開いた。その声音には、淡い挑発と軽蔑が滲んでいた。「水村さん──離婚協議書、もう手に入れたのかしら？」美穂はゆっくりと身を返し、静かなまなざしで彼女を見つめた。そして、表情を変えぬまま淡々と告げた。「その質問、和彦本人に聞いたら？」それだけ言うと、美穂はもう一瞥もくれず、個室の中に入り、あの白檀の香りと混じった、曖昧で不快な空気を背後に閉め出した。美羽の柔らかな瞳が徐々に冷えていく。数秒間、彼女は美穂が入った個室の扉をじっと見つめ、やがて無言のまま踵を返して去っていった。……用を済ませて洗面所を出た美穂は、ちょうど書類を抱えた深樹と鉢合わせた。少年は彼女を見つけるなり、ぱっと顔を明るくして笑いかけた。「水村社長！」見て見ぬふりもできず、美穂は軽く問いかけた。「星瑞テクでの仕事はどう？もう慣れた？」「土方社長がすごくよくしてくれてます！」深樹は照れくさそうに後頭部をかき、目を輝かせた。「今はもう、自分でプロジェクトを任されてるんです！」そう言うと、彼は両手を合わせて祈るように見上げた。その目はまるで、濡れた子犬のように真っ直ぐで。「それで……父の手術、すごくうまくいったんです。ずっと『命の恩人にお礼を言いたい』って言ってて……お医者さんも、『気持ちが前向きなほうが回復が早い』って。だから、少しだけでも顔を見せていただけませんか？」深樹は、本当は美穂に断られるのを恐れてあんな理由を口にした。けれど、父親が彼女に感謝している気持ちも、紛れもなく本物だ。断るつもりでいたが、少年の真っ直ぐな目に押されて言葉を失った。やがて、わずかにため息をついて頷いた。「……分かった。時間を作るわ」「ありがとうございます！」深樹は満面の笑みを浮かべ、何度も頭を下げて去っていった。その後ろ姿を、美穂はしばらく見送った。彼が廊下の角を曲がって見えなくなるまで。そして、そっと小さく息を吐いた。……エレベーターに乗り込むと、隅に長身の男の影が立っているのに気づいた。男はスマートフォンを見つめ、無言のまま画面を指で滑らせている。彼女の存在には気づいていないようだ。美穂は自分が乗ったのが普通社員用のエレベーターだったことを思い出した。おそらく今月もまた定
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第202話
「どんな噂？」美穂がまだ口を開く前に、天翔が先に食いついた。目がランプのように輝いている。「土方社長、お疲れ様です」芽衣は笑顔で挨拶しながら、美穂の隣にぴたりと座った。「抹茶ケーキ買ってきたの。美穂、ちょっと食べてみて。美味しいかどうか教えて？」美穂の杏のような瞳がゆるやかに弧を描き、穏やかに微笑んだ。「分かった、ありがとう」「私の分は？」天翔が不満げに言った。「なんで私にはないんだ？」「あるある、ちゃんとみんなの分ありますよ！」三人はケーキをつつきながら、軽口を交えて談笑した。芽衣は一口ケーキを頬張り、もごもごと言った。「聞いてよ、さっき下に降りたときにね、美羽さんが社長のオフィスから出てくるのを見たの」その言葉に、天翔の目に失望の色がよぎった。「そんなの普通だろ？美羽さんと社長の仲はすごくいいし、莉々さんよりも親しいじゃないか。莉々さんが来たときなんて、社長がわざわざ下まで迎えに行ったことなんてなかっただろ」芽衣は首を振り、わざと意味深に言った。「土方社長、分かってないですね」彼女が見たのは、シャツの襟元が少し乱れ、髪も微かに乱れた美羽の姿だった。「まさか……」と喉まで出かかった言葉を飲み込んだが、あの様子では誰だって誤解するだろう。「美穂も美羽さんに会ったことあるでしょ？莉々さんと顔立ちがすごく似てない？」芽衣は一瞬ためらい、困惑したように続けた。「ずっと莉々さんが社長の本命だと思ってたのに……まさか本当の恋人は美羽さんだったなんて」秦家の二人の娘を区別するために、秘書課では今や「美羽さん」「莉々さん」と名前で呼び分けている。美穂は少し首を傾げた。「なんでそう思うの？」芽衣は顔を近づけ、小声で囁いた。「知らないの？昨日のオークションで社長が十二億で落札した名家の古画を、美羽さんにプレゼントしたのよ。……そんな待遇、莉々さんでさえ受けたことなかったの」美穂が以前、夢のように豪華だと思っていた誕生日パーティーでさえ、今日、和彦が何気なく美羽に贈った骨董品には到底及ばない。「しかもね、社長は自分の名義の株の一部を美羽さんに譲渡するつもりなんだって！」芽衣の瞳は羨望で輝く。「いいなぁ……あんなハンサムでお金持ちで、しかも自分を想ってくれる男に出会えるなんて」天翔が即座にツッコミを入れた。「もう夢を見る
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第201話
「あの人が補償してくれたって、どうして分かるの？」美穂は綿棒にヨード液を染み込ませ、傷口を消毒していた。鋭い痛みに眉がかすかに寄り、声にも苛立ちが滲んだ。「権力で私を押さえつけようとするかもしれないって、思わないの？」峯は鼻で笑った。「お前の利に聡い性格からして、そう簡単に鳴海を見逃すとは思えないな」美穂の手が一瞬止まった。――利に聡い、か。いつから、自分はそんなふうに見られるようになったんだろう。彼女は無意識に綿棒を指先で転がし、少し間をおいて小さく呟いた。「……彼、私たちの新婚の家と、志村家との共同プロジェクトの半分を譲ってくれた」――キィッ。峯が急ブレーキを踏み、驚いた顔で彼女を振り返った。「結婚して三年も経つのに、今さら名義を変えたのか？陸川家って、どれだけケチなんだよ」「いや、悪いけどさ」彼は呆れたように舌を鳴らし、続けた。「兄貴が初恋の女と付き合い始めたときなんて、一週間で公海に島を買ってやったんだぞ。別れる時も十八億の慰謝料、目もくれずポンと渡した。『いい男と結婚できなかったら困るだろ』ってさ」「……」美穂は返す言葉がなかった。彼女は頬を陽に温められた窓ガラスにそっと預け、頭の中で、和彦がこの三年間に自分へ与えたものを数えてみた。――合わせても、二億にも届かない。……マンションに戻ると、美穂はそのままベッドに倒れ込んだ。だが、横になって三十分も経たないうちに、峯に腕を引かれて起こされた。「ほら、体にいいもの」峯はナツメとクコの実を入れた粥を差し出した。「熱いうちに飲め。飲んだら残業な。プロジェクトが取れたら、休む暇なんてないぞ」美穂は冷たい目を上げた。「……あなた、ますます人間味のない資本家みたいになってきたわね」「そりゃそうだ」峯は得意げに眉を上げた。「金を稼いで、結婚しないといけないし。お前も頑張って、俺の結納金の足しになってくれよ」美穂は容赦なく白い目を向けた。――この男は、一日二回は叩きのめさないと、尾っぽが天まで伸びる。彼女も分かっている。峯の言葉は間違っていない。プロジェクトを正式に取れば、もうのんびりする暇なんてなくなる。ちょうどその時、粥を飲み終えた美穂のスマホが鳴った。見知らぬ京市の番号だ。出てみると、志村家の当主、誠だ。「水村さん
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