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第297話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第298話
受話器の向こうで、呼吸がはっきりと半拍ほど止まった。安里はこの一言に詰まったようで、しばらく返事がなかった。美穂は指先でハンドルを軽く叩きながら、交差点のカウントダウンが10から0へ落ちるのを見つめた。青信号が灯ると同時にアクセルを踏み込み、車は夕方のラッシュへと滑り込む。「水村さん……」ようやく安里の声が聞こえてきた。その声には微かな狼狽がにじんでいる。「以前のことは……私が悪かったです。京市でのあの時は……本当に私、どうかしていました」深く息を吸い込み、安里の声色は急に必死なものへ変わった。「本当に大事な用件があります。電話じゃ説明しきれない……お願い、十分だけでいいです、時間をいただけませんか」美穂は二つの通りを抜け、ロータリーでウインカーを出した。バックミラーに流れていくネオンを横目に、淡々と言った。「明日の十時。石砂岬のあの古いカフェで」「ありがとうございます、水村さん！」安里の声は明らかに弾んでいた。慌てて付け足した。「必ず時間通りに行きます！」……翌朝。美穂がカフェのガラス扉を押し開けた時、安里はすでに窓際の席に座っていた。京市の病院で会ってから、まだ二ヶ月ほど。だというのに、目の前の女はまるで全ての元気を奪われたかのようだ。いつもは手入れされていた長い髪は、今は痩せた肩に枯れたように落ち、目の下の濃い隈は隠し切れず、新品のブランドスーツも安里が着るとどこか窮屈で、指先は同じ動作を繰り返すようにスマホの画面を点灯させては消していた。美穂に気づくと、勢いよく立ち上がる。椅子の脚が床で耳障りな音を立てた。「水村さん……」掠れた声だ。美穂は向かいに腰を下ろし、ウェイターが置いたレモン水に目もくれず、軽く手で促した。「座って話そう」安里はコップの水を半分以上一息に飲み下し、まるで勇気を振り絞るかのように言った。「……私、水村さんがまだ怒っているのは分かってます。あの時、陸川さんの件で私――」「和彦のことなら、私には関係ない」美穂は安里の言葉をばっさり切った。指先で冷えたグラスの結露を無造作になぞりながら続ける。「そのために来たなら、もう帰っていいよ」安里の顔から瞬時に血の気が引いた。慌てて揺らいだ視線は、すぐに無理に落ち着きを取り戻し、乾いた苦笑に変わる。「違います。あれで分かりました……陸川さん
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第297話
雅臣の顔はひどく青ざめた。「でも、SRテクノロジーは大きな儲け口だ。あいつのヒューマノイドAIロボットのプロジェクトが世に出たら、俺たちがカジノをやる金なんて全部まかなえる」「儲け口かどうかは、誰の手にあるかで決まる」静雄は煙草に火をつけ、深く吸い込んだ。灰がぱらぱらと絨毯に落ちた。「千葉家は申市圏で根を張っている。正面からぶつかっても勝ち目はない。今はまずあいつを宥めておけ。ヒューマノイドAIロボットの内情さえ掴めば、SRテクノロジーを吐き出させる方法はいくらでもある」その目には陰険な光が宿っている。「忘れるな。今は逆らわず、うまく持ち上げておけ」雅臣はどれだけ腹が立とうと、千葉会長の前では堪えなければならない。雅臣は机を叩き、悔しそうに吐き捨てた。「なんで、よりにもよってあの出来損ないなんだ！」静雄は何も言わず、ただ煙草の箱を雅臣の前へ押しやった。……水村家の私立病院。美穂は保温容器を手に入院棟へ入っていった。柚月は別荘から病院へ移され、静養している。柚月は病室でファッション誌をめくっているが、前より顔色はずっと良く、頬にも血色が戻っている。美穂が入ってくると、柚月はすぐに雑誌を置き、眉を上げて笑った。「予想より三十分早いじゃない」「道が混んでなかったの」美穂は保温容器のスープを器に注ぎながら言った。「お店で作ってもらったのよ。これ、栄養補給になるから。たくさん飲んで」柚月はスプーンで一口すくい、美穂に視線を向けた。「あなたのほうは、全部片付いたの？」「うん」美穂は器を渡しながら言った。「明日、京市に戻るつもり」離婚協議書はまだマンションの引き出しにあり、弁護士にも渡していないままだ。「それがいいわ」柚月は深く追及せず、ただ念押しするように言った。「離れるなら早いほうがいい。また戻ってくる時には、ちゃんと『復帰祝い』を用意してあげるから」美穂は特に意見はなく、今度はそばに立つ長身の姿へ目を向けた。「あなたは？」「俺は柚月のそばに残る」この数日、峯はほとんど片時も離れずに柚月を見守っており、険しさの残っていた眉間もだいぶ柔らいでいた。だが柚月は手を振った。「介護士が十分いるわ。あなたまでいたところで、邪魔よ」峯を見て、きっぱりと言った。「港市はどこも不自由。あなたは京市へ戻って。あそこなら
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第296話
「家が支援する以上、具体的な状況を知らなければ手の出しようがないだろう？そう思わないか？」美穂は、静雄が何を企んでいるのか一瞬で悟った。自分には千葉会長という後ろ盾があり、SRテクノロジーは水村グループに吸収されない。だから静雄は、自分の口からSRテクノロジーの情報を引き出すしかないのだ。美穂は顔を上げ、唇に淡い笑みを浮かべたが、その声音は拒絶の色を含んだ冷ややかさを帯びている。「本気で助けたいと思っているのなら、まずはSRテクノロジーが開示した財務諸表でもご覧になったら？」背筋を伸ばし、落ち着いた態度で続けた。「ただ、ヒューマノイドAIロボットのプロジェクトは確かにまだ停滞していて、アルゴリズムモデルは七回更新したものの、動的バランステストをどうしても通らなくて……」静雄は膝の上で指先を擦り合わせ、焦りの色を覗かせた。「技術的な壁なんて怖がる必要はない。水村グループの傘下には三つのラボがあって、一流のエンジニアなんていくらでもいる。必要なら回してやればいい」さらに身を乗り出し、支配者のような確信に満ちた口調で言った。「プロジェクトの核心データさえ提出すれば、資金も人材も明日には揃えてやる」「お父さん、冗談がお上手だね」美穂はまぶたを伏せ、長いまつげが頬に細かな影を落とした。「SRテクノロジーのコアコードは全部、東山家の暗号化サーバーにあるよ。私にだって取り出せないし、仮に取れたとしても、取締役会の許可が必要だわ」まっすぐ静雄を見つめ、氷の刃のように澄んだ瞳で続けた。「会社の規定に反することを、私にさせるつもりはないよね？」静雄の顔に張り付いていた温和さが一瞬でひび割れ、険しい表情で言い放った。「お前はこの家の娘なんだ。家のために尽くすのは当然だろう。それに、その態度はなんだ？父親に向かって……俺はお前の仇でもあるまい」「たしか、この家に育てられたのはたった二年だけだったと記憶しているが」美穂の声は静かで、淡々としていた。「それに……父親だからこそ、こうして話をしているよ。ほかの人なら、とっくに席を立ってるわ」その言葉は、無数の針となって静雄の胸に突き刺さった。拳を握り締め、呼吸が荒くなった。怒りで。――水村家が彼女を育てたわけではない。だが、彼女の身体には水村家の血が流れているのだから、家族のために尽くすべきだ。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第295話
雅臣は横の一人掛けソファに座り、母親の麻沙美と小声で何かを話していた。麻沙美は時折うなずいている。美穂と陽菜が入ってきた瞬間、リビングに漂っていた会話がぴたりと止まった。麻沙美はティーカップを持ったまま、目も上げずにお茶を含んだ。まるで入口の人影など見えていないかのようだ。美穂はまっすぐ向かいの席に座り、バッグを横に置いて、小さく声を落として呼んだ。「……お母さん」その声を聞いてようやく麻沙美はゆっくりと視線を上げ、細めた目で美穂を上から下まで眺めた。今日の装いは一応合格、と言わんばかりに軽くうなずくと、また雅臣のほうへ向き直った。「さっきお父さんが言ってたわよ。南翔がこの前欲しがってた機械模型、明日運転手に買わせて届けさせるって」陽菜は雅臣の隣に座り、きちんとした口調で挨拶した。「お義父さん、お義母さん」静雄は短く「ああ」と返し、視線をタブレットから外して美穂に向けた。そのとき、テーブルに置かれていた静雄のスマホが突然震えた。表示を見た瞬間、静雄の顔色がわずかに変わった。静雄は立ち上がり、窓辺へ歩いて電話に出た。口調はいつになく丁寧だ。しばらくして、「はい」「承知しています」「必ずそうします」と何度か返事をし、通話を終えた。振り返った静雄の視線が真っ直ぐ美穂へ向けられ、その目には複雑な色が宿っている。リビングの空気が、一気に重くなる。麻沙美も雅臣も異変に気づいたが、誰も口を開かなかった。しばらく沈黙したあと、静雄はようやく口を開いた。その声には、かすかな探るような響きがあった。「美穂、大したものだな」美穂はまぶたを上げ、落ち着いたまま視線を合わせた。「お父さん、どういう意味？」「別にどうということでもない」静雄は席に戻り、どこか含みを持たせた声で続けた。「ただ……申市でそんな大きな顔ができるとは思わなかっただけだ。千葉会長に動いてもらえるなんてな」美穂の口元にうっすらと笑みが浮かんだ。「私の顔ではありません。千葉さんが、両家の協力関係を考えて少し気を遣ってくれただけでしょう」「そうだといいが」静雄の目が深くなり、言い方を変えた。「お前が外で事業をやる以上、家族として支えないとな。SRテクノロジーで必要なことがあれば、遠慮せず言え」その言葉に、雅臣が堪えきれず声を挟んだ。「お父さん、それってどういう
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第294話
美穂はエレベーター天井の円形ライトを見つめ、しばし沈黙したあと口を開いた。「三年前です。……政略結婚みたいなものです。あの時はいろいろ事情が複雑で、公開しなかったのです」そう言ってから視線を志信へ向けた。今は孝雄を介して距離も縮まり、以前の縁もある──志信に話しても構わないと思えた。志信は「そうか」と短く返し、それ以上追及しなかった。彼は誰にだって触れたくない過去があり、踏み込みすぎないのが礼儀だと、分かってる。エレベーターの表示数字は静かに変わり続け、やがて和美のいる階に到達した。ドアがわずかに開いた瞬間、志信は外で待っている陽菜に気づいた。陽菜は焦った様子で、エレベーターの方向を見つめている。志信はすぐに、美穂が水村家での立場が楽ではないことを理解した。彼は美穂に向き直り、静かに言った。「困ったことがあれば遠慮せず言いなさい。力になるよ」美穂は軽く会釈し、歩き出そうとしたところ──志信が思い出したように声を潜めて言った。「それともう一つ。千葉会長は千葉夫人と清霜をとても大切にしている。たとえ君と清霜の仲が本当はどうであれ、その繋がりは大事にしておいた方がいい。いつ役に立つか分からない」美穂の胸に温かさが広がり、真っ直ぐな声で返した。「ありがとうございます。覚えておきます」エレベーターを出た美穂は、急ぎ足で陽菜のもとへ向かった。陽菜は美穂を見て、目の色がほっと緩んだ。志信の方をちらりと見た後、低い声で美穂に尋ねた。「今の方は？」美穂は振り返り、ちょうどエレベーターのドアを閉めようとしている志信を見て答えた。「清水おじさん、千葉会長の友人」「そうか……美穂、申市に知り合いがいたのね」陽菜はそう感嘆したが、すぐに昨夜の会話を思い出したように眉を寄せた。「でも、その人脈は隠した方がいいわ。雅臣とお義父さんに知られたら、何をしでかすか分からない」美穂は頷き、別のエレベーターへ乗り込む。ふと気になって口を開いた。「お義姉さん、私に教えて大丈夫？雅臣兄さんに知られたら、責められるんじゃ……？」陽菜は唇を噛み、目に影が落ちた。「美穂、人はいつか『未来のため』に考えなきゃいけない。前は自分のためだったけど、今は南翔のため。あの子の行く道ぐらい、残してあげないと」家庭の事情が、陽菜の人生を平凡にはさせなかった。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第293話
美穂は制御できず、外祖父のことを思い出した。――彼が自分たちから離れた理由も、それだったのだろうか？もともと穏やかだった眉間が、二人とも川の字のように寄せられた。二人は何も言わなかった。このレベルの話は、彼らが軽々しく追及していいものではなく、自然と沈黙を共有する形になった。孝雄は二人が空気を読んだのを見ると、目の奥にうっすらとした称賛の色を浮かべた。そして美穂を見やり、まるで目上が目下に諭すように言った。「水村さん、これは耳障りかもしれんが、全部本音なんだ。今の陸川家の勢いは、誰より君が一番よく分かっているはずだ。和彦はもうすぐ、さらに上の階段に上がる。このタイミングで離婚するのは、君に何一つ得がない」孝雄は目を細め、瞳には商人特有の鋭い計算が光った。「君はテクノロジー企業をやっている。一番足りないものはなんだ？」美穂は唇を引き締め、静かに答えた。「リソース、人脈です」「それに、君の会社を守ってくれる後ろ盾だ」孝雄は続けた。「君は今、陸川家若夫人。これらはすべて、手を伸ばせば届くものだ。和彦が本当に地位を固めた、SRテクノロジーどころか、もう何社作ると言っても、投資しようとする者は山ほど現れる。若い者は情を重んじるが、商売の世界では、利益こそが最も確実なものだ」孝雄は珍しく、後輩に対して世話焼きな表情を浮かべ、抑えきれずにもう一言添えた。「俺は申市で地位を築くまで、感情だけで来たわけじゃない。政略結婚なんてのは、互いの助け合いだ。君が陸川家の面子を支え、陸川家が君と水村家の道を拓く、悪くない取引だ」美穂は伏し目がちに、お茶の表面に浮かぶ茶葉を見つめながら言った。「ご助言、ありがとうございます。意味は理解しています」彼女は肯定も否定もしなかった。ただ、礼を尽くすにちょうどいい温度で返した。相手は善意で言っている。たとえその裏に利益計算しかなくても、正面から潰すほど無粋ではない。孝雄は満足げに頷き、表情を少し和ませると口を開いた。「水村さん、君は清霜と仲がいい。だから隠さず言うが、清霜は淡々として見えて、実は考えすぎる性格だ。これから困ることがあったら、少し手を貸してやってほしいんだ」美穂はすぐに頷いた。「ご安心ください。清霜さんは私の友人です。力になれることがあればします」「それはありがたい」孝雄は茶を一口飲み
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