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第4話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第292話
孝雄は、二人が揃って驚いた表情を浮かべているのを見ると、無意識に眉をひそめ、疑念を含んだ声で志信に問い返した。「志信、お前は水村さんと陸川家のあの若造が結婚したことを知らなかったのか？」志信は慌てて首を振り、その顔には驚きがありありと浮かんでいる。「千葉会長、本当に知らなかったよ。美穂は一言も話したことがない。今日会長が言わなければ、俺は今でも何も知らないままだろう」そう言うと、志信は視線を美穂へ向け、その眼差しには探るような色が宿る。「美穂、本当なのか？」美穂は二人の視線を受けて、まず軽く頷いた。伏せたまつげが瞳の下に淡い影を落とす。そして再び顔を上げたときには、すでに迷いのない声音になっていた。「本当です。でも、私たちはもう離婚するつもりです」孝雄はその言葉を聞くと、指の関節で肘掛けをとんとんと叩き、鈍い音が響いた。その眼差しには、はっきりとした惜しさが浮かんでいる。「はぁ……和彦のあの小僧、最近は上の方と近いらしい。聞けば、上は彼を重点的に育てるつもりで、手にはいくつも重要なプロジェクトを握っているとか。今、まさに勢いに乗っている」そこで一度言葉を切り、美穂の方へ視線を送った。まるで二人が離婚するのはあまりにも惜しいとでも思っているように。美穂はその裏に含まれた意味をすぐに感じ取り、逃さず問い返した。「千葉会長、それはつまり、上層部が何か大きな動きをしようとしている、という意味でしょうか？」志信もいつもの柔らかな表情を収め、笑みを帯びていた口元を真一文字に結んだ。表情には厳しさが宿り、息をひそめ孝雄の続きを待った。孝雄はゆっくりと視線を二人に移し、それから声を低く、深刻に落とした。「今日ここで話したことは、腹の中に埋めておけ。外に一言でも漏らすことは許されん」美穂と志信は一瞬視線を交わした。美穂は静かに頷き、志信は重々しく頭を下げた。二人は声を揃えて言った。「ご安心ください、絶対言いません」空気には、目に見えない圧がさらに一層張り詰めた。二人の返事を聞いてようやく、孝雄は椅子の背にもたれ、肘掛けに施された彫刻を指先で撫でながらゆっくりと語り始めた。「上はここのところ休んでいない。ずっと海外の勢力を徹底的に調査している。やつらは何かと理由をつけてこちらに入り込み、どの業界にも首を突っ込もうとしている。巻き込まれ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第291話
美穂は、その声に聞き覚えがあると感じ、本人からはっきり名乗られてようやく、彼があの日電話をかけてきた志信であることを確信した。二人の口調には、まるで親戚のような温かさがあり、不思議と気まずさは感じなかった。「ありがとうございます、千葉会長、清水おじさん」美穂は軽く会釈し、ソファの端に膝を揃えて座った。スカートの裾は自然に落ち、優雅な曲線を描いた。志信から差し出された茶を受け取りながら、品のある微笑みを浮かべた。「もちろん覚えています。小さい頃、父に連れられておじさんの家へ伺った時、書斎のプーアル茶を砂糖水だと思って飲んでしまって……」そう言ってから、美穂は視線を千葉孝雄（ちば たかお）へと移し、丁寧に続けた。「千葉会長とお会いするのは今日が初めてですが、清霜さんからは申市で若い頃ご活躍されたお話をよく伺っていました。お茶がお好きだと伺ったので、家から少し持ってきました。お口に合えばいいのですが」孝雄は、呵々と声を立てて笑った。まさか初対面でここまで礼節と距離感を心得ているとは──ましてや娘との交友を自然に言及してくるあたり、なかなか抜け目がない。「それで」志信が楽しげに笑った。「清霜は君に、何を話していたのか教えてくれる？俺も聞いてみたいな」不意の質問だったが、美穂は事前に清霜から情報を聞いていたため、落ち着いて数言選びながら答えた。その受け答えに、孝雄の目にほんの僅かだが賞賛の色が宿った。「記憶力がいいね」志信の言葉には、素直な称賛がこもっていた。孝雄も、黙って頷き、それに同意を示した。「面白いお話は、忘れるわけにはいきませんから」美穂はティーカップをそっと持ち上げ、二人に向けて軽く掲げた。所作は落ち着き、無駄がない。「むしろ、私の方が京市で小さな事業をしている身です。分からないことばかりで……もしご迷惑でなければ、おじさん、時々ご指導いただければ嬉しいです」わずかな会話の往復だけで、距離が一段縮まっていく。孝雄の口元には、先ほどより深い笑みが浮かんだ。表面は柔らかいが、その一言一語はきちんと線引きされている。出過ぎず、しかし礼儀と存在感は失わない。まさに人付き合いの術を心得た話し方だ。──商売に向いた気質だ。指先でソファの肘掛けを軽く叩きながら、孝雄は話題を変えた。「聞けば、君のSRテクノロジー
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第290話
電話は長い間鳴ってからようやく繋がった。受話器の向こうには、誰かの話し声がかすかに混じっている。「美穂？」清霜の声には、隠しきれない疲労が滲んでいる。美穂が問いに答えると、受話器が一度手で塞がれ、少し遠くで「待って」と誰かに言う声がしてから、また耳元に戻された。「どうしたの？」「今、療養病院にいます」美穂は目線だけで病室の扉を見やる。隙間から、陽菜が和美と談笑しているのが見えた。「お母さん、あまり調子が良くないみたいです。部屋には介護の人もいなくて……それにずっと、千葉さんが外でいじめられていないか気にしていました」受話器の向こうが急に静かになった。しばらく返事がなく、電波が途切れたのかと思った頃、ようやく掠れるような声が落ちてきた。「……分かった」「わざわざ会いに行ってくれてありがとう」清霜の声は、いつもの冷静さを取り戻していた。「最近、家のことで手が回らなくて。あとで父に電話して注意させるわ」美穂は清霜の言葉に、どこか避けるような気配を感じたが、それ以上深く聞かなかった。「……分かりました」美穂は静かに言った。「じゃあ私はもう帰りますね」電話を切ったあと、美穂はその場に数秒立ち尽くし、それから病室へ戻った。カップを洗い、お茶を入れた。それから、使い捨てカップに温かい水を注いで陽菜へ渡した。和美は両手で湯気の立つ茶を包み、目元の陰りが淡く揺れた。「清霜は強がりで、何でも一人で抱え込む子なの。もし外で辛い目に遭っているのなら……水村さん、どうか見ていてあげてくれない？」美穂の視線は、和美のこめかみに混じる白髪へと落ちる。身分は高くても、無機質な療養病院に閉じ込められ、まだ四十歳で、娘のことを思い続けた年月だけ白髪が増えた人。美穂はそっと視線を伏せ、毛布を整えながら答えた。「……はい。心配しないでください」陽菜は空気を読み、背景に徹していたが、美穂が席を立ったのを見て、同じく立ち上がった。二人が病室を出た瞬間、深い紺色の制服を着た介護スタッフが現れ、前へ半歩出て道を塞いだ。「水村さん、千葉会長がお呼びです」美穂はわずかに目を瞬かせた。――千葉会長がここにいる？考えるより先に、介護スタッフは美穂に向かって歩くよう促し、ちらりと陽菜へ冷たい声で告げた。「申し訳ありませんが、千葉会長は水村さんのみを
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第289話
美穂は深く息を吸い込み、チャット欄に素早く文字を打ち込んで清霜に送った。【急に同行者が増えました。うちの義姉。悪い人じゃありません。】まもなく、清霜から可愛いイラストの笑顔スタンプが返ってきた。【大丈夫。母は賑やかなのが好きだから。】美穂が送信したのを見届けてから、陽菜は探るように口を開いた。「……今日、結局何しに来たの？」「千葉清霜さんのお母様のお見舞いに、療養病院へ行くの」美穂はスマホをバッグにしまい、淡々と言った。「最近忙しいみたいで、私に頼まれた」陽菜は一瞬ぽかんとしたあと、眉を寄せてため息をついた。「まさか、美穂と千葉さんがそんなに仲良かったなんてね」ビジネス席は座席間隔が広く、この車両には二人しか乗っていない。だから陽菜は声量を落としもせず、心配そうに続けた。「彼女に言ってあげて。このところ特に気をつけるようにって。お義父さんと雅臣は水村智也（みずむら ともや）を彼女に近づけようとしてる。嫌な予感がするの。あんな子、巻き込まれたら可哀想よ」美穂は軽く頷いた。ちょうど列車が動き出す。窓の外の景色が流れ始め、代わりに緑の田園が視界をかすめていく。――二時間後。二人は申市駅に到着した。療養病院は静かな郊外にあった。小石の敷かれた小道を抜けると、消毒液の独特な匂いが鼻を刺す。千葉夫人・千葉和美（ちば かずみ）の病室は三階。ドアを開けた瞬間、美穂は思わず自分が部屋を間違えたのかと思った。四十歳の和美は年齢を感じさせないほど手入れが行き届き、しかし眉目の奥には拭えない陰りがこびりついている。まるで全身が氷河に沈んでいるかのようだ。和美はラタンのロッキングチェアに座り、膝にはカシミヤブランケット。隣のティーカップの茶はすでに冷えきっており、カップの内側には濃い茶渋が輪を作っていた。介護職員の姿すらない。和美は目を閉じている。寝ているのか、ただ目を閉じているだけなのか判別できない。美穂は少し立ち止まり、廊下の看護ステーションが空なのを確認してから、静かに声をかけた。「千葉夫人。私は水村美穂と申します。娘さんに頼まれて伺いました」部屋は機械の規則的な電子音だけが響き、時が止まったように静まり返っている。陽菜が半歩近づき、しゃがんで美穂に話しかけようとした――その瞬間、閉じていた和美の瞼が、ぱち
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第288話
「……ええ、着いて間もないところです」美穂はカップを置き、立ち上がって窓辺へ歩み寄った。視線を伏せ、車の列が途切れない街道を眺める。ここからは、ネオンが瞬くヴェリシア湾の夜景が一望できる。電話口の清霜はしばらく黙ったあと、どこか申し訳なさそうに口を開いた。「実はね……兄が言うには、母が最近体調を崩して療養してるの。私は……京市からなかなか離れられないし、頼れる友人もいなくて。申市は港市から遠くないでしょう？もし時間があれば……母の様子を見に行ってくれない？」美穂は少し驚いて眉を動かした。「……私に、お母さんのお見舞いに行ってほしいってことですか？」「もし迷惑じゃなければ」いつも元気のない清霜の声に、今日はほんの少しだけ生気が宿る。「――私の状況は知ってるでしょう？私自身、動けないの。母は人に世話されるのを嫌がるから……ちゃんと食事してるかも不安で。美穂が行って、少し話し相手になってくれたら……ほんの少し安心できるかもしれない」堂々たるエラロングループの会長夫人が――世話する人がいない？その裏にある意図など、考えるまでもない。美穂はふと、あの事件の後、千葉家から京市に派遣された人物を思い返し、無意識に問うた。「……千葉さんは、まだ病院にいますか？」「いいえ。ホテルに戻った」清霜の声は淡々としている。「次兄が付き添ってくれた」――あの、いちばん自由奔放な千葉家次男が？美穂は意外に目を瞬かせ、そして思い出した。競標会で清霜が堂々と自分を推したあの瞬間を。「……分かりました。住所を送ってください。ここ数日で時間作ってお見舞いに行きます」「ありがとう！」清霜の声が一気に軽くなった。「父と母、お茶が好きだから、お土産なんて要らないわ。ついでに一局囲碁でも相手してくれればそれで充分。母は少し癖があるけど……悪い人じゃないの」「ええ、分かりました」通話を切ると同時に、美穂は画面に表示された療養病院の住所を見つめ――どこか引っかかりを覚えた。その時。「……何考えてんだ？」気持ちを整理して戻ってきた峯が、暗くなったスマホ画面に視線を落とした。「誰から？」美穂は簡潔に事情を説明した。峯は顎に手を当て、意味深に唸った。「なるほどな。母親の見舞いを頼んでるだけに聞こえるが、さりげなく千葉会長の好みまでセットで伝えてる。だ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第287話
今のところ、陽菜の実家・川崎家は水村家にとってまだ利用価値がある。しかし――もし父が引退、あるいは途中で失脚したら、自分がどんな結末を迎えるのか、陽菜は想像したくもなかった。美穂は、陽菜の手が微かに震えているのに気づき、そっと握り返した。「今、夏休みだよね。南翔（みなと）は休みじゃないの？」「サマーキャンプに行ってるの」陽菜は我に返り、息子の話題になると顔にようやく光が戻った。「あと数日で帰ってくるわ。美穂、港市にはどれくらいいるつもり？ うまくいけば、南翔の誕生日、一緒に祝えるかも」甥の南翔は今年九歳。すでに私立の名門校で飛び級し、小学校六年に在籍している。賢くて、礼儀正しい子だ。美穂の返事は曖昧だ。「……まだ分からないの」陽菜はそれ以上追及せず、小さく頷いて屋敷へ戻っていった。美穂は両手をだらりとポケットに入れ、顔を上げて漆黒の夜空を見上げた。湿気の多い蒸し暑い風が頬を打つ。彼女はわずかに目を細め、苛立ち混じりに舌打ちした。別荘を出てタクシーに乗った直後、峯から電話がかかってきた。「美穂、今どこにいる？あんな勢いで出ていったから、親父、グラス投げるとこだったぞ」「自分のマンションに戻った」美穂は住所を告げ、電話を切る前にひと言付け加えた。「来るなら早くして」30分後、部屋のドアがノックされた。美穂が開けると、峯は肩でスーツケースを押し込みながら入ってきた。ジャケットは肩にだらりと掛け、口元にはまだ傷が残っている。「さっき梓花に一発食らわせたんだ」彼はキャンバス地の靴を蹴飛ばし、スーツケースを押し込むと、そのままソファに倒れ込んだ。手に取った美穂の淹れたアイスティーを一気に飲み干した。「彼女、柚月のところに行ったんだ。口が汚くてさ」美穂は眉の端で嫌悪をちらりと見せながらも、身をかがめてアイスティーを注ぎ足した。「柚月のところには俺、手出しできないよ。親父が雇った四人の使用人が交代で監視してるんだ。柚月がちゃんと世話されているかが心配だからって」峯は三杯目のアイスティーを飲み干し、胸の中の怒りが少し和らぐと、冷笑した。「世話？笑わせる。監視だろ」美穂は足を組んでカーペットに座り、濃いまつ毛を伏せた。落ちる影が視界をぼんやりと覆った。峯が急に身を起こし、疲れのせいで赤く染まった彼女の目尻をじっと見つめ
